97/98

4

　＜view:ダリア＞

「最近の若者はうるさいのぉ？」

　そう聞こえた声に俺は振り向く。

　灼熱の業火に包まれた町の中に響いた低い声。

　声の主の姿は確認できなかった。

「上じゃよ。上」

　その声に俺は空を見上げる。

　斜め上部、視界にとらえたのは人より大きい何かだった。

「・・・誰だ」

　俺はそう問う。

　黒いマントに覆われた体。

　角度的に顔が見えない・・・

　生物かどうかも怪しい・・・

「ワシは・・・」

　何かはそう話しながら俺に顔を見せた。

　白骨の体。身のように赤黒く光る眼・・・

　見覚えがある。

「リッチか・・・？」

　俺がそう呟くと白骨の彼は赤く染まった空を見て高らかに笑う。

「リッチか！　若造の目にはそう映るか・・・　違う・・・違うなぁ？　だが、高貴な魔物を選んだことだけは誉めてやろう」

　そう言ってフワフワとしたままゆっくりと降りてくる。

「ワシはリッチなどと関係が深い・・・そういう意味では着眼点はよかったな・・・」

「関係が深い？」

「親じゃよ」

　そう話しながらカタカタと頭蓋骨を鳴らす。

「親・・・スケルトン系の生みの親ってわけか・・・」

「そうじゃ」

　聞いたことはある。

　平和な世界、そこに現れた多種多様な魔物。

　彼らはどこから生まれ、どう生きてきたのか。

　一説には魔王が生み出したといわれているが、一番可能性があるとされているのは親がいること。

　彼らも繁殖、または別の手段を用いて数を増やすといった説だ。

　それは何体か存在し、もちろんスケルトン系の魔物の親だって存在する。

　それが・・・

「骸の王・・・」

「ほう？貴様ら人間の間ではそう呼ばれているわけか・・・悪くないではないか」

　そう話しながら骸の王は歪な形をした剣をマントから取り出す。

「魔界・・・ここは我々のテリトリーだ。侵入者の若造、ここで死んでもらうぞ」

　その言葉の直後、周囲が紫色に怪しく光り、カラカラと音を立てて何かが生み出された。

　骸の軍隊・・・これが、骸の王の能力か・・・

　生成されたスケルトンたちは俺を見つめて殺意をむき出しにする。

　武器を持ち、戦闘が開始されるのはすぐだった。

　群れの中から一本の矢が飛んでくる。

　それが戦闘の合図となった。

　姿勢を低くして矢を回避する。

　その状態のまま走り出し、残った腕でナイフを引き抜く。

「はぁぁぁ！！」

　渾身の一撃を叩きこむ瞬間、体に赤い何かが当たり炎上する。

　衝撃ではじかれるように壁に叩きつけられ、肺から酸素が押し出される。

「あっつ・・・」

　視界から炎が消え、正体を視界にとらえる。

　数十・・・いや、数百はいるだろう軍隊の最高峰、神々しく光る何かに目を細める。

「ちっ！　スケルトンソーサラーか・・・」

　見ただけでも数十。

　確か、スケルトンソーサラーは銀等級だっただろうか。

　個々では脅威ではないが、数がいると一気に等級が跳ねあがるタイプのモンスターだ。

「くっそ・・・この傷で勝てるわけない・・・」

　俺がそう呟くと骸の王がこちらを見てにやりと笑う。

「若造・・・その傷では勝ち目がないだろう？」

　バレてやがる。

　だが、事実だ。

　片腕はない・・・傷もあり上手く動けない。　ならどう戦う？

　瞬間、遠吠えが響き渡り、スケルトンたちの動きが止まる。

「この声・・・」

　生きていたのか。治療が早くて助かるぜ・・・

「フィーニス！」

　空から大型の獣が降り立つ。

「お待たせ」

「よかった、生きてたんだな。赤等級になってんのかよ」

　俺のその言葉にフィーニスは笑いながら骸の王をにらむ。

「あいつ・・・やばいね」

「わかるか？」

「ええ・・・完全に赤等級・・・もしかしたら黒かも」

　フィーニスはそう話しながら牙を見せる。

「どのくらい操れる？」

　俺の言葉に彼女は首を振る。

「正直わからない。　数が多すぎてどれがどれか・・・」

　そんな時、どこからか声が聞こえる。

「俺らもいるから安心しろ」

　直後、地面が黒い液体で満たされ、その中から何かが這い出てくる。

「ジェイル・・・」

「お待たせってやつか？」

　彼は笑いながらそう呟いた。

「ダリア、骸の王はお前がやれ。　それ以外はこっちでどうにかする」

　そう言って走り出した無数にいるレイドの背中を見つめる。

「あいつらは気が早いわね」

「遅いよりいいさ」

　そう話して俺も走り出した。

「ちょっと失礼！」

　スケルトンたちの頭を足場に骸の王に接近する。

「ここでお前はおわりだ・・・！」

　骸の王にナイフを突き立て、力を込める。

　ガチガチと金属の音が響く。

「こいつの骨・・・金属か！？」

　骸の王の顔を見上げ、そう叫ぶ。

　にやりと笑う彼の背後に岩が見えた。

「・・・なんだ？」

　俺の言葉に骸の王も背後に視線を向ける。

　周りを見てみると、建物が修復されていく。

「治っていく・・・」

「それと同時に破壊される」

　俺の言葉に返すように骸の王が話した。

「何か知っているのか？」

「ワシらの協力者と言っても過言ではない・・・転移者・・・概念反転」

　その言葉には聞き覚えがあった。

　白髪の転移者・・・あの少年・・・魔界を被せたのは何か企んでいたからか・・・！

　瞬間、彼のマントが翻り紫色の球が視界に入る。

　そこにナイフを突き立てると、骸の王は息絶えた。

「・・・よわ！」

　そうか・・・こいつの能力は使役で本体は別に強くないのか？

「それより・・・」

　俺は疲れている仲間に視線を移す。

　血を流し、傷だらけのフィーニス。　

　ジェイルも息が上がり、天を仰いでいた。

　あぁ、そうか。骸の王が弱かったんじゃない、彼らの傷と引き換えに恩恵が発動した結果か・・・

　俺は頭を振り、雑念を振り払う。

「フィーニス・・・」

　俺は彼女の名前を呼びながら近づく。

「どうしたの？そんな焦った顔して」

「今の状況・・・かなりやばいかもしれない・・・」

「え？」

　俺の言葉にフィーニスは気の抜けた声を漏らす。

　その声は業火の音に吸い込まれた。