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　薄暗い通路の階段をゆっくりと一段一段降りていく。

「外の世界はどうなっているんだ？」

「レイドが暴れて、めちゃくちゃだ。皇帝は異世界の人間をこっちに転移させたらしい」

　そう話すとカジートは高らかに笑う。

「そうか。今回も皇帝が賭けに勝ったか・・・」

　だが、高らかな笑いとは裏腹に、その言葉にはどこか寂しさが混じっている気がした。

「賭け？」

「あぁ。昔からそうさ。　皇帝は何かを手に入れるために、レイドを扱う。レイドも皇帝と何かしらの取り引きをしているんだ」

　そう話すカジートの背中を見つめながら、俺は首を傾げる。

「何かとは？」

「さぁな。大切な物は人と時代によって変化する。『何か』が何なのかはわかんねぇ」

　それからしばらく歩き、バカでかい空間に出る。

　溶鉱炉のような物もあり、熱気が溢れていた。

「ここがワシの鍛冶場さ」

　鍛冶場・・・上はただの店だったのか。

　武器や防具を鍛造するのはこの場所か。

「お前らの武具を打ってやる。要望は？魔王候補」

　そう言いながらニヤリと笑い、牙を見せたカジートの目は、鋭く恐怖を覚えるほどだった。

「俺は短剣を」

「私は必要ありません」

「私は獣化した時ように大剣を一本」

　俺たちがそういうと、カジートは目をキョトンとさせ、ため息を漏らす。

「最近の若いもんは遠慮をしらねぇなぁ」

「使えるもんはガラクタでも使う。違うか？」

　カジートの言葉にそう返答すると、彼は笑って見せた。

　近くにあった鎚を掴み、俺たちをみる。

「武器を打ちながら話してやるよ。世界の仕組みを」

　ガチンッ！　と鎚の音が響いた。

「ある日、影の魔物が現れた。ワシが産まれるずっとずっと前だ。　もちろんこの頃の皇帝はまともな人間だ」

　火花が散り、キラキラと光る。

「影は闇。　誰の心にも闇はあり、それが顕現した魔物なのだと。だが、それは半分正解、半分間違いだった」

「どう言うことだ？」

　カジートは話を続ける。

「正解な部分は、自身の闇だと言うこと。間違えた部分は誰に向けられた闇なのか。　影の魔物として顕現する本体は、自身に向けられた自身の闇だ。　憎しみを持つなら、憎しみを持ってしまった自分に対する嫌悪感。とかだな」

　そう話し、カジートは俺たちを見つめる。

「そして、その時の皇帝は『魔王』と言う最強で最悪な化け物を作り出し、人々の関心をそちらに向けることで、内側の闇から目を逸らすようにした」

「その魔王ってのは？」

　俺は問う。

「あぁ。初代皇帝が、最初の魔王だ」

「最初の魔王。　魔王って存在は、実在しなかったのか・・・」

　ニヤリとカジートは笑い、話を続けた。

「だが、問題が発生した」

「問題？」

「あぁ、人々は魔王に恐怖し、意識をそちらに向けた・・・が。恐怖から解放されるために、ある人物を作り上げた。それが・・・」

「勇者・・・英雄か」

　カジートはゆっくりと笑う。

「影の軍団は魔王が封印しているわけじゃない。意識が闇から逸れたおかげで、必然的に消失しただけだ。魔王が殺されれば、安堵と共に闇がくる。それから何年もしないうちに、魔王が殺されたと、知らせが来たらしい」

　金床を打つ金属音が響いているはずなのに、彼の声はしっかりと聞こえている。

「そして影が現れた。その時だろう。多分、影の方から皇帝に取引きを持ち出した。　当初の皇帝は焦っただろうな。　人々を恐怖から解放しようと勇者を作り上げ魔王を討伐したら、魔王なんか比にならないほどの厄災が産まれたんだから」

「どうなった」

「取り引きを受けただろう。　富か、名声か、家族の命か、虚構の玉座か。何を出して、何を手に入れたのかはそいつらじゃないとわからん。　影が闇から産まれると言うのなら、昔の影は寿命で死んじまってる。　それからの皇帝は、皆躍起になって魔王を討伐するようになった」

　カジートはそこで腕を止めてしまう。

「どうした？」

「お前なら、この戦いを終わらせてくれるか？」

「なに？」

　震えた声で俺を睨む。

「お前が魔王になったとして、今後死なずに戦い続けてくれるか？」

「カジート・・・どうした・・・」

するとカジートは涙を拭き、鎚を振るう。

「ついこの間殺された魔王の武具はワシが打った！最高の武具だった！　だが、魔王は死んだ・・・」

　その言葉になにも返せない。

「神は現状を理解し、それでもなお人間の味方をする。　恩恵や寵愛などがあるから！」

「まて、恩恵は最初からあった物じゃないのか？」

「違う、影が生まれ、勇者が生まれたことに対し、神が便乗して全ての人間に寵愛を授ける。同時に生まれた職業が冒険者だ。神が先だ」

　そのカジートの言葉に何も言えなくなる。

　神が・・・敵かもしれない？

　なんなら、ギルドもそのことを知っていた可能性も・・・

　冒険者そのものが、この事態を招く元凶？

「俺たちは・・・一体・・・」

　冒険者は魔王を倒すためにいるのだと、そう信じていた。

　人々を守り、世界を守り均衡を保つと信じ、教えられ、そう教えていた。

　だが、その前提を覆す言葉がカジートから溢れていた。

「なぁ・・・魔王候補・・・皇帝を殺して、影を封じて、世界を保ってくれよ・・・もう。人が死ぬのは見たくねぇ・・・」

　カジートのその言葉は深く刺さり、金床の音は鋭く耳を貫いた。