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　ゆっくりと転がるローザの頭。

　映し出された顔は、恐怖より驚きの方が強いような、そんな感じだった。

　巨体の影はローザの頭を持ち、眺める。

「・・・・・・、・・・・・・・？」

　何かを呟き、こちらを見つめる。

「お前ら・・・一体なんなんだ⁉︎」

　俺が影に叫ぶと、影は少し考え口を開く。

「わ、・・・わした・・・いや、違う。私たちは魂を集めている」

　やはり俺たちの言語を理解できているのか？

　影はしっかりと会話をすることができる。

「この・・・女の名前は？」

　影がローザの頭を凝視しながらそう呟いた。

「教える義理があるか？」

　怒りを抑え・・・ゆっくりと呼吸をしながら会話を続ける。

「これが私の・・・魂か？　私に似ず綺麗な顔だ」

　そう呟いた影をにらみ、疑問が生まれる。

　私に似ず？　そもそも、体型や声も全てが違うだろう。

　何を言っているんだ。

「ダリ・・・ア・・・」

　ガサガサと背後から血塗れのクロークスが現れる。

　あの一撃で身体のほとんどを故障させたか。

　だが、目の前に広がる惨劇を見てクロークスの目が開く。

「・・・ローザちゃん！」

　クロークスがローザの名前を呼ぶと影はローザの頭地面に放り投げて、足で簡単に潰した。

「何してんだ・・・おまえ・・・」

　クロークスが低く、ゆっくりと呟いた。

　影はこちらを見て、ニヤリと笑う。

「やはり・・・私の目的の魂・・・だ」

　話慣れていないのか、頭を描きながら少しずつ話す。

　だが、影はため息をつき、元の話し方に戻した。

「・・・・・・・。・・・・・。・・・・・・！」

　どこの言葉かわからない言語を口走り、森の中に姿を消す。

　目的の魂を入手したからか、もう俺たちに用はないのだろう。

「待てよ！」

　クロークスが叫ぶが、すでに姿は見えなくなっていた。

　日が登り朝日が差し込む。

　視界に飛び込んできたのは、赤く染まった地面だった。

「クロークス・・・一度戻るか・・・？」

　俺は赤く染まった地面を見つめながら言った。

　村に行く依頼が達成出来ない・・・

　俺たちは寄り道しなくてもいいわけだ。

　だから、クロークスが大丈夫と言うのならこのまま進みたい・・・

「俺は大丈夫だ・・・でも」

　クロークスはそう言いながら血の中をバチャバチャと歩き、原型のないローザの前で座り込み、服を漁る。

「・・・何してる・・・？」

　俺がそういうと、少し離れたところからフィーニスが歩いてきた。

　心配そうにクロークスを見つめている。

「あぁ、あった」

　クロークスがそう言って持ち上げたのは、血に塗れた紙だった。

「それは？」

「村までの地図だ。　・・・ウィングロストの方向も描いてある。　多分、依頼が完了次第渡すつもりだったんだ。　報酬としてな」

　クロークスがため息を漏らしながら言った。

「そんなバカな・・・」

　依頼を受ける前のローザの態度はそんな感じではなかった。

　ありえない。

「馬鹿もなにも・・・ほら」

　そう言ってもう一つ出したのは、地図だ。

　地図が2枚。

　それも、この森とウィングロストが記載されている。

　片方を報酬に、片方は自分用にするためか。

「なぁ、ダリア。残った食料だけでも担いで村にいかねぇか」

　クロークスはそう呟いた。

「言うと思った・・・そうか」

　馬車ではなく担ぎながら・・・

　体力は消費するが、馬車よりは早い・・・

　残された地図を頼りに走ればいいだろうか。

　クロークスの背中は、まるで子供のように小さく見えた。

「分かった。行こう。だが今すぐだ。　クロークス、体が痛いとか騒ぐなよ」

　俺がそういうと、クロークスは勢いよく立ち上がった。

　まだ塞ぎ切ってない傷口から雫が流れ、地面に落ちる。

「任せろい！」

　そう言って動きだす。

　馬車に戻り、水や食料を担ぎ出す。

　たった3人だからか、あまり量は運び出せなかった。

「走るぞ」

「分かったわ」

「あいあいさー」

　俺の一言に全員が頷き、走り出す。

　早朝から動き出し、村についたのは太陽が真上になる頃だった。

「よし・・・ここが村・・・か。ついたぁ」

　重い荷物を持ちながら6時間ほど走ったか、もう少しだろうか。

　足が痛み、震える。

　村の前で座り込んでいると、子供がこちらを見ているのに気づいた。

　俺は何も言わずに手を振る。

　直後、大人が何人か現れた。

「おや、冒険者さんではないですか。こんなとこまで、何かありましたか」

　若い女性がはじめに話し始めた。

「はぁ・・・物資を届けにきた。　カバンに入ってる。悪いが、これで全部だ」

　俺は息を整えながらそういうと、村の住人は顔を合わせた。

「まぁ、そんな・・・ありがとうございます！　最近は村の周りに魔物が多くて・・・」

　そう言いながらワイワイと話す。

　だが、突然少年が呟いた。

「今日は髪がキンキンのお姉ちゃんじゃないの？」

　その瞬間、空気が凍りつく。

　誰のことだろう。

　その言葉を聞いた女性が話し出した。

「すいません・・・いつもならローザさんという方が物資を届けてくださるんです」

　子供が放った言葉をフォローするように女性は苦笑しながら言った。

「いつも？」

「はい、もう何ヶ月もです」

　アイツ・・・

　そんなこと言わなかっただろう。

　誰もいない。

　私しかいないって言ってたじゃんか。

「次に会う時はお泊まりして遊んでくれるって言ってたよ？」

「そうだねー。忙しいのかもしれないねー」

　少年の何気ない呟きが刺さる。

　そんなことは気にせずに女性は会話を繋げていた。

　聞いてないぞ、ローザ。

　周りの音が遠くなりめまいがする。

　あぁクソ。

　ローザ・・・・

　そしてまた一つ。

　自身の奥深くに黒い魂がゆらりと生まれた気がした。