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　ゆっくりと歩きながら馬車に戻る。

　消えた火を再度点火し、暖をとる。

「あぁぁぁぁつがれたぁぁ」

　クロークスがそう言いながら地面に寝転んだ。

「汚いぞ」

　白い服が汚れるのはあまりに酷い。

　クロークス本人は気にしていないが、かなりいい材質なような気がした。

　すると、左側に広がる闇から草を踏む音が響き、顔を向ける。

　クロークスも起き上がり警戒体勢に入る。

「・・・終わった？　こっちにゴブリンは来なかったけど」

　そう言いながら現れたのはフィーニスだった。

　ローザはその後ろを付いてくるように現れた。

「あぁ、終わった。かなりきつかったけどな」

　俺はそう呟き、ため息を漏らす。

「あ！」

　突如としてローザが大きな声を出す。

　何事かと驚いて確認すると馬車に目を向けていた。

「物資が・・・」

「仕方ない。一度きた道を戻って再度調達してから向かおう。　オーガも倒したし、数日は強い魔物が現れないはずだ」

　そう言いながら乾いた木を火の中に投げ入れてみる。

「そんな事してたら間に合わなくなっちゃうわ」

「だが、少量の物資じゃ生きられない。　それに、そいつらだって自分たちで生きる術はあるだろう、数日遅れるくらいなら問題ないはずだ」

　そういうと、彼女は悲しそうに馬車を見つめながら肩を落とした。

　あの襲撃があって、危険なことを理解しただろう。

　いや、知っていたのか。

　だから冒険者を護衛に雇い、危険で長い道のりを歩くのか。

「まぁそんなに落ち込むな。　それにしても、どうしてそんなに急ぐんだ？」

　少し気になっていた質問を投げる。

　危険を知っているのはわかったが、村を優先にする彼女の姿勢には少し疑問があった。

　自身が死んで仕舞えば物資は届かない。

　それでも突き進もうとする彼女には、何かしら大きな理由があるのだろうか。

「あぁ、それはね・・・私しか行かないからよ。誰だってこんな長い道のり嫌でしょ？」

　彼女は首を振りながらそう言った。

　だからって命をかけるものだろうか・・・

　いや、誰も引き受けないなら、この運搬依頼は独り占めができる。

　距離も長く過酷だからか、報酬もそれなりにいいのだろう。

　考えてみれば、別に難しい理由でもなかった。

「だからね・・・」

　彼女がさらに話を繋ごうと口を開いた瞬間、彼女達が現れた場所とは逆の方向から足音がした。

　ゆっくりと確かな足音。

　一歩一歩近づく足音に、俺とクロークスは立ち上がり闇を凝視する。

　短剣を抜き、構える。

「な、何？」

「わからない・・・暗すぎる」

　ローザが唾を飲み込み恐る恐る呟いたが、視界の悪い状況では判断ができないと、俺はそう答えた。

　星は綺麗に光るが、森だからだろうか。

　木に立派に生え揃う葉が、星々の光を遮り闇を作る。

　肉眼では見えない・・・

　魔物か、野生生物か。

　どちらでも脅威になるが、どうせなら後者の方がいい。

　そちらの方が何倍も楽だ。

　だが、姿を表したのはそのどちらでもない何かだった。

　人の形をしているが、丸々と太り、大槌を担いだ影だ。

　2メートル以上はある。

「影・・・⁉︎なんでここで・・・！街以外では見た事ないのに⁉︎」

　そう、皇都、帝都、オアシスグレイス、そして受付嬢の故郷があった場所。

　どれも人が大勢いる場所でしか見たことがないのだ。

「影か・・・任せな！　俺は数体を1人で追い払ってる！」

　クロークスは全身に雷を纏い、光の速さで影に近づく。

　見えない、目で追う事は不可能だ。

　だが、クロークスは何体も1人で相手した。今回の影は1人、容易にこの状況を打破できるだろうと、俺は考えた。

　影がゆっくりと大槌を掲げる。

　狭い場所で扱うからか、大槌が木に当たる。

　だが、動きが制御されるのではなく、ミシミシと音を立てて木が折れた。

　勢いはない。

　つまり、押しただけで木を折り、切断したことになる。

　何かが違う。

　やばい・・・そう思った時には遅かった。

　振り上げた速度より何十倍も早い速度で大槌が振られ、クロークスの体を捉え、打つ。

　バギっと異常な音がして、キラリと光るクロークスは数十メートルの距離を飛んだ。

　凄まじい衝撃と、圧で木が揺らぎ、細い枝は折れ、葉は舞った。

　奴は俺たちを睨み、指を差す。

「・・・・・・？・・・・・・」

　またわからない言語。

　だが、指を差しているからか、その方に目が引き寄せられる。

　後ろにはフィーニスとローザ

　俺からの距離や角度からではどちらを差しているのかわからない。

　瞬間。

「ローザ！逃げなさい！　今すぐにここから離れなさい！」

　森の中にフィーニスの声が響く。

　刹那、強く風が吹き、俺の黒い髪が視界で揺れ、フィーニスの茶色の髪がなびき、ローザの身体は原型が無いほどに潰れてしまう。

「なっ・・・・」

　あの巨体からは想像できないほどの俊足。

　赤い雫が宙を舞い、星々の光を反射する。

　キラリと光り、潰れた胴体から衝撃で切り離されたローザの頭部が地面を転がる。

　綺麗な金色の髪が土に汚れていくのを見つめながら、止まっていた呼吸を再開し、息を飲んだ。