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　狼に跨ったゴブリン達が数体現れる。

「ゴブリンライダー・・・」

「ゴブリンライダー？　ただのゴブリンじゃないのか？」

　俺の呟きに、クロークスが質問を返してくる。

　そう。

　正解だ、ただのゴブリンで、ただの狼だ。

　コイツらは個体でも銅級で、ライダーになっても銅級。

　正直弱くて脅威にもならない。

　報酬は安く、駆け出しなら必ず通る道だ。

　だが、問題はそこじゃない。

「あぁ、ただのゴブリンだよ。でもな・・・問題はそこじゃない。　ゴブリンだけじゃ狼を使役できない。　手引きしたやつが必ずいる。」

　俺はそう呟いた。

　でも、別にこれも普通なのだ。

　勉強をすれば扱いが上手くなる。

　学習したゴブリンは他のゴブリンに知識を伝え、簡単に伝染していく。

　だから、普通のことでありえない話じゃない。

　そこまでは。

「なら普通じゃん」

　クロークスは雷を纏いながら軽く呟いた。

「あぁ、ゴブリンがライダーになるのは当たり前だが、ここまで徒党を組めるのはありえないんだよ！」

　俺がそう言った瞬間、ゴブリンたちの背後から大きな影がゆっくりと現れる。

　体は大きく、2メートル弱だろうか。

　茶色い毛並みで、筋肉質の大きな体に、口から溢れてしまうほどの唾液が地面に滴る。

「・・・オーガ・・・」

　オーガはフィーニスを視界に入れた瞬間、激しく興奮して地面の草を掴み腰を振り始める。

　だが、腰を振りながらもローザを視界に入れる。

　女が2人。

　大好物の獲物を見つけ、軽くステップを踏みながら地面を叩く。

　手だけでも130センチほどはあるだろうか、握力が強く人間くらいなら片手でミンチにできるのだ。

「オーガ・・・銀等級だぞ・・・」

　俺のその呟きにクロークスはニヤリと笑う。

「ダリア、お忘れかな？俺は赤等級だぜ？　任せなって」

　自信満々にいうが、オーガは特殊な等級の持ち主なのだ。

「一撃で殺せるか？」

　クロークスに問う。

「え？一撃？」

「あぁ、真剣な話だ」

　オーガを睨みながら、クロークスに投げかけた。

「・・・いや、一撃って言われると・・・」

「なら無理な可能性がある。　あいつは珍しい変級型でな。怒り状態に入ると、皮膚が赤く変色する。

筋力が上がり、皮膚はあらゆる武器を弾くようになる・・・その状態のオーガは赤等級に相当するらしい」

　できる事なら逃げたい・・・

　だが、フィーニスとローザがいる。

　特にローザ・・・冒険者のように素早く走り、身を隠す術は持ち合わせていないだろう。

「・・・フィーニスとローザを逃がしたい」

「オーガは俺たちで？ゴブリンライダーはどうする？」

　俺の提案にクロークスが小さく話す。

「ゴブリンライダー数体ならフィーニス1人でもローザを守り切れる。　オーガは俺たちで止める。　できるなら、彼女達が逃げ次第俺たちも撤退だ」

　その提案に、クロークスはゆっくりと頷き、足から徐々に雷を纏う。

　バチバチと音を立て、徐々に出力をあげているのか、綺麗な白髪がふわふわと浮き出した。

　赤等級と聞いて、最初から練り上げてるのか

　俺もゆっくりと短剣を抜き、構える。

　クロークスと目を合わせ、ゆっくりと頷く。

　瞬間、アオーンと狼の声が戦闘の合図のように夜空に響いた。

「フィーニス！　ローザを連れて出来るだけ離れろ！」

「・・・わかった！」

　フィーニスは戸惑いながらも承諾し、ローザを連れて走り出す。

「積荷が！」

「積荷と命、どっちが大事⁉︎」

　彼女たちの姿が暗い森の中に消える頃、オーガは怒りで興奮し、外皮が徐々に赤く光り始める。

「女が逃げただけでブチギレかよ・・・短気すぎんだろ・・・」

　クロークスがそう呟きながらオーガを見つめた。

　外皮が赤くなり、体表に現れていた汗などが一瞬で蒸発したのか、多量の煙がオーガから溢れる。

　地面を強く叩き、よだれをたらし、こちらを睨む。

「逃げれると思うか？　クロークス」

「・・・いや、あの顔は逃してくれないっしょ・・・」

　瞬間、オーガが腕を振り、木を破壊する。

　破壊された数本の木がそのままの勢いで射出された。

「回避！」

　俺の合図と共に回避するが、瓦礫でオーガの姿が見えない。

　デカい図体の割に素早く重い一撃は、赤等級にふさわしい。

　視界に赤く光る拳が見える。

　足が地面から離れている俺は回避が間に合わない、振り抜かれる大きな拳に手を触れ、衝撃を体に移すように回避する。

　だが、俺を空振った拳はクロークスに直撃した。

　オーガは確実に俺を狙っていた。

　だが、回避された瞬間にターゲットを変更したのだろう、確実に知能があることの現しだった。

　重い音を立てながらクロークスの身体が浮き、弾き飛ばされる。

　数メートル、木を破壊しながら森の中を飛んだ。

　物体は普通、何かに当たればそれだけ勢いが弱くなるが、それでも数メートル・・・

「・・・大丈夫かクロークス！」

　瞬間、視界にパチパチと雷が入る。

　それは線のようになり、オーガの顎蹴り上げた。

「あいよ、大丈夫ぅ！！」

「良かった！」

　流石に光の速度にはついてこれないか！

　頭を蹴り上げ、攻撃を躱しながらもクロークスは技を叩き込んでいく。

　ドムドムと、まるでゴムを叩くような音が響いていた。

　生物の体から出るような音じゃない。

　なんなんだこいつ。

　数発、数十発は確実に叩き込んでる。

「マジかよこいつ・・・」

　息を荒げたクロークスが攻撃をやめ、呼吸を整えながら呟いた。

「・・・無傷か？」

　無傷。あれだけの猛攻をしっかりと受け切ったのだ。

　打撃に強いのか？

「クソッタレ！」

　俺はそう叫びながらナイフを素早く投げる。

　オーガの方に当たったナイフはカキンッと音を立てて地面に落ちる。

　オーガは地面に落ちたナイフを踏みつけにして、粉々に砕いた。

　直後、俺たちを静かに睨み、ニヤリと笑って見せたのだ。