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　草原の間を通る長い道を歩き、村が見えてきた。

　夕日が赤く世界を照らし、影を伸ばす。

「目的地の村はここか・・・ここから東に小さな洞窟・・・あっちか」

　地図を開き方角を確かめる。

　夕方ならスライム動かないだろう。

　夜行性の個体も確認されているが、そのスライムがいたら銅級じゃ手に負えない。

「お兄ちゃん誰？」

　背後から声をかけられ振り返ると、少女が立っていた。

　村自体もあまり大きくないため、食料が少ないのだろうか。

　身体は細く、栄養が足りていないように見える。

「冒険者だ、村長はいるか？」

　俺がそういうと、元気に「うん！」と頷き、少女は案内を始める。

　ついてこい。そういうことだろう。

　少女の後を歩いていくと、何やら大きな建物が先に見える。

　周囲の家屋とは明らかに別格。

　やけに綺麗で手入れされている印象だ。

　少女が扉を叩くと、中から男性の声が漏れる。

「はい？」

「冒険者だ。依頼を受けてスライムの討伐にきた」

　俺がそう言うと村長と思わしき男性が扉を開けた。

　かなり若く見える。

　肉付きがよく、肌や髪にツヤもある。

　身につけている服も綺麗にされている。

「冒険者さん・・・ですか？」

　男は俺の姿を頭から足まで見る。

　確かに、俺はかけ出しと言うこともあり、冒険者と呼ぶには汚く、装備もしっかりとしていない。

　イメージと違う。なんてことは多々あることだ。

「そうだ」

　左手首につけた腕輪を男に見せると、表情を変えて中に招き入れてくれた。

　応接室のような場所に案内され、椅子に座る。

　天井から下がる灯りは綺麗で、机や椅子もしっかりとしている。

　綺麗な刺繍が施された花瓶なんかも目につく。

　ーーかなり、村の連中と生活の質が違うな。

　扉が開き、60代くらいの男性が入ってくる。

「冒険者・・・さんですかい？」

「そうだ」

　足が悪いのか、右手に持った杖に体重をかけ、危なげに移動する老人。

　服は多少汚く、この家に相応しいとはお世辞にもいえない。

「スライムの依頼を受けてきた。詳細を聞きたい。明日の朝には向かう」

　俺がそう言うと、老人は椅子をゆっくりと引き座る。

　一つ一つの所作が遅く。　時間を喰う。

　すると、扉が開き、先ほどの若い男がティーカップを二つ持って部屋に入る。

　老人と、俺の前にゆっくりと置いて退出した。

「スライムが現れたのはいつ頃だ？」

「おそらく、3日ほど前かと・・・」

　俺の質問に曖昧に返す。

　おそらく？　時期を把握していないのか。

「子供でも襲われたか？」

　俺がそう言うと、老人はゆっくりと頷いた。

　老人はティーカップを持ち、紅茶を啜る。

　そうだ・・・

　紅茶はかなり高価な嗜好品だ。

　村の連中は裕福ではない。必要最低限の暮らしを強いられている。

「どうしてスライムの動向に気づいた？」

　俺がそう問うと、老人はティーカップを起き、話始める。

「2日ほど前の朝。突然村のものが戸を叩き、スライムが出た。子供が襲われたと報告があったんです」

「なぜすぐにギルドに依頼を出さなかった？」

　老人は少し考え、口を開く。

「子供の手当が優先です。ギルドへの依頼はその後に・・・」

「子供の容態は？」

　俺の質問に老人は顔を苦く、眉間に皺を寄せた。

　あまり良くないのか。

「左腕が腐っております。　助けに行った大人も軽症ではありますが怪我を・・・」

　アシッドスライムか。ギリギリ銅級の範囲と言うことか・・・

　生半可な武器や防具じゃ太刀打ちできない。

　知識がない村人がどうこう出来る相手じゃない。

「アンタはスライムを直接見たのか？」

　老人は首を振る。

　確認はしていないか、まぁその足じゃ難しいな。

「冒険者さんは・・・仲間は？」

「いない。ソロだ。何か問題が？」

　確かに、依頼の達成難易度は変わるが、別にソロだから問題があるわけではない。　話を続けよう。

「なら、子供の容態は自分の目で確かめたのか？」

　老人はその質問に対しても首を振る。

　やっぱり・・・今この村を仕切ってるのはコイツじゃない。

「アンタ、ティーカップを持ってきた男は息子か？」

　その質問には、ハッキリと頷く。

「どんな理由があるかはわからないが、アイツに村を仕切らせるのはやめておけ。　言ってる意味がわからないなら、その足で無理してでも外に行って現状を把握しろ」

　俺はそう言って席を立つ。

　ティーカップに入った紅茶を一気に飲み干すが、あまり美味しいとは感じなかった。

「襲われた子供の家はどこだ」

「この家を出て、右側。手間から三番目と聞いています」

　聞いています。　確実に操られている証拠だ。

「そうか」

　応接室を出て、玄関に向かう。

　先ほどは気づかなかったが、窓には全てカーテンがかかっていた。外が見えないようにだろう。

　現状を把握していないと、解消は難しいな。

　まぁ、忠告はした。

　言われた家の前に行き、扉を叩く。

　扉がすぐに開き、赤髪の綺麗な女性が出てきた。

「どちら様ですか？」

「冒険者だ。子供の容態を見にきた」

　腕輪を見せながら話すと、彼女は慌てて扉を開けた。

　案内されて行った部屋にはベッドに男の子が寝転んでいる。

　父親と思わしき男性がそばでタオルを水に浸していた。

「あなた・・・」

　彼女が呼ぶと、男性は振り返る。

「その方は？」

「冒険者さんが来てくれたわ」

　男性は安心したような顔をして、俺を見る。

「あなたたちは、この子の両親か？」

　俺の質問に両者とも深く頷いた。

「少し傷を見るぞ」

　俺はベッドに横たわる男に近づき、横に膝をつく。

　布団を剥ぎ、左腕を見ると、見るには堪えるほどドロリと皮膚が溶けていた。

　アシッドスライムは触れたものを腐らせる。

　身体は紫色で、かなりわかりやすいと思うが。教えてなかったのか。

「・・・だれ？」

　男の子が目を覚まし、話す。

「冒険者だ」

「僕死ぬの？」

　そう言った男の子の声には力強さはなかった。

「死なない。すぐによくなる」

　ポーチからポーションを取り出し、男の子に飲ませる。

　ゆっくりと目を閉じ、再度眠りにつく。

「もう大丈夫なんですか？」

　父親がそう話す。

　俺は首をふり、新たなポーションを２つ手渡した。

「いや、まだ。だが、ポーション一つで1日侵蝕を遅らせることは出来る。　すぐにギルドに指示を送るか、馬車を雇って皇都に向かえ、このくらいの傷なら銅級の神官でも簡単に治せる。　そのポーションは明日、明後日と飲ませろ。時間稼ぎにはなる」

「ですがこんな高価なもの⁉︎」

　受け取ったポーションを返そうとする父親を止める。

「確かに高価ではあるが、また補充が出来る。　子供は死んだら補充できないぞ。　受け取っておけ。　見返りは求めない」

　そういうと、父親は頭を下げた。

　母親も頭を下げ、何かを思い出したかのように姿を消す。

　数分後、母親は息を切らしながら帰ってきた。

「あ、あの！　これ・・・」

　そう言って母親が手渡してきたのは一つの鍵だった。

「これは？」

「私たちは夫婦で小さな宿を営んでいます。一部屋空きがありますので、ご自由にお使いください」

　なるほど、これはラッキーだ。

「助かる。明日の朝には討伐に出る。　明日からは安全だ」

　俺はそう言って玄関の扉を開ける。

　両親は最後まで頭を下げ続けていた。

　早めに解決してやらないとな。

　指定された宿にはいり、鍵を開ける。

　冒険者用の宿というだけあって、ベッドもかなり上質なものだ。

　すぐに横になり、一眠りする。

　目が覚めたら、すでに日が登っていた。