追放された引退勇者とメイド魔王のスローライフ

第1話 勇者追放とメイド魔王

「勇者よ。勇者アトラス・ヴァンガード……お前を追放する」

　帝国の皇帝はそう厳しい表情で宣言した。

　まてよ……まってくれ。

　俺は魔王ヘリオスを倒した勇者だぞ！？

「……陛下、俺は世界を救ったんです。なにがご不満なんですか！　こうして生きて帰ってきたのに歓迎もなければ、戻ってこれば冷めた視線を向けられるだけ。なぜです！」

「なぜも何もない。魔王が倒された今、この世界に勇者は不要なのだよ。そう、勇者もまた魔王と同じ存在。いつ我々人間に牙を剥くやも分からん」

「俺が裏切ると！？」

「そうだ。帝国以上の力を持つ貴様を置いてなどおけぬ。どこかで静かに暮らすがよい。であれば、こちらも危害は加えぬ」

　皇帝はそれが妥協案だと冷え切った表情で言いきった。

　……クソッ、ふざけるなよ。

　俺がどれだけ苦労したか分かっているのか！

　仲間を何人失ったと思う！？

　帰還できたのも、たった一人。俺だけだ。

「せめて仲間の墓を建てたい」

「許可できぬな。勇者、お前もだ。この帝国に骨を埋めることは許さん。さあ、さっさと出ていくがよい」

　その言葉に俺は深いショックを受けた。そこまで言うのか……！　仲間を侮辱された気分だ。もういい、俺は帝国から出ていく！

　背を向け、城を後にしていく。

　なにが勇者だ！

　世界を救っても、その先にあったのは賞賛や栄光でもなく『追放』だった。

　ああ……そうか、俺は利用されていたんだ。

　失望したよ、この帝国には。

　故郷でもあるアルテミス帝国を去り、俺は真っ直ぐ草原を歩いていた。

　どこへ行こうか。

　アテなんてない。

　適当に真っ直ぐ歩いていると、大きな木にもたれ掛かっている女の子がいた。

　メイド……？

　銀髪のメイドは俺に視線を合わせてくる。

　……なんだ？

　見られている。

　随分と可愛い子だな。帝国の娘なのだろうか。

　しかし、どこかで見覚えがあるような。

　いや、まさかな。

　通り過ぎようとすると、メイドの女の子は突然、無詠唱で魔法を放ってきた。

　って、これは魔王の炎だ……！

　直ぐに剣を抜いて俺は防御した。

　業火を真っ二つにすると、炎はそのまま森の方へ。大爆発を引き起こし、更地になった。

　……こ、この威力は間違いない。魔王だ！

「魔王ヘリオス、生きていたのか！　しかし、その姿はなんだ……以前のような禍々しさがないな……」

「久しぶりですね、勇者アトラス・ヴァンガード」

　魔王は静かに俺の名を口にした。

　ん……？

　こんなおしとやかだったか？　敬語でもなかったと思う。それに、こんな銀髪メイドでもなかった。もっと恐ろしいバケモノだった。

　まるで違う見た目に俺は動揺した。

「仕留めたはずだったがな。まあいい、今度こそお前を……」

　そうだ。今度こそ終わりにして俺は勇者を引退する。ひとりで生きる。それでいい。……だからッ！

　しかし、魔王はまるで覇気がなかった。

　こちらに対しストップの要求をしてきた。

「勇者よ、お待ち下さい。話をしましょう」

「なッ……話しだと！？　今更お前と対話なんて……仲間を殺したお前を許せるわけがない」

「一応説明しますと、わたくしは魔王の残骸(・・・・・)。残滓(ゴミ)みたいなものです」

　自分をゴミとかいう魔王に、俺は呆然とした。

　コイツ、やっぱり違うな。

　殺気もなければ、戦う意思もない。

　さっきの攻撃はただの挨拶ってわけだ。

「意味が分からん。俺は確かにお前を復活できないよう、この聖剣・ホライズンズでトドメを刺したはず。復活できるはずがない。蘇生魔法も無効にするんだ」

「冥土の力ですよね。わたくしはメイドですけど」

「――――」

　俺は頭を抱えた。

　なんだこの魔王は。

　ふざけているのか、なんなのか。

　意味が分からない。

「わたくしを拾ってくださいまし。アトラス様の力になります」

「……なにを言っているんだ。お前と仲良くできるはずがない」

「自分自身もなぜ、このような形で復活したのか分かりません。でも、もう世界の支配には興味がなくなりました。というか、それは以前の魔王のこと。わたくしは別人です」

　別人ですって言われてもね。

　さっきの魔王の炎を見せられては、納得できるはずがない。コイツは紛れもなく、世界を恐怖に陥れた魔王なんだ。

　何千、何万と人間が犠牲になった。

　その事実は変えられないんだ。

「……無理だ」

「でも、アトラス様は帝国を追放されたのですよね」

「んなッ！　なんで知っているんだよ！」

「盗聴スキルです。この帝国に到着される前に“使い魔”を派遣しておいたので」

　おい、やっぱり魔王なんじゃないかコイツ！

　疑わしいこと、この上ない。

　そもそも、あの魔王の炎だって全盛期と変わらないじゃないか。

　けど、そうだな……。

　コイツを放っておくわけにもいかないか。しばらくは連れて歩く方が安全だ。

　俺がコイツを放置して、帝国に危害が加わればそれはそれで、俺のせいにされる。今度こそ勇者が魔王になってしまう。

　ならば拾っていくしかない。

　危険ダンジョンに連れ回して、どこかで捨てるか。

　ああ、そうか。

　この手があった。

「決めたよ」

「なにをです？」

「俺は勇者を引退する」

「え……」

「勇者を辞めて、俺はお前を連れ回す。高難易度のダンジョンを攻略して、新天地を探す。それが当面の目標だ。どうだ？」

「面白そうですね。わたくしは、勇者……いえ、アトラス様をメイドとしてサポートします」

　微笑む魔王――いや、ヘリオス。

　まあいい、今のところは危険性を感じない。

　万が一があれば聖剣で斬り捨てるだけだ。

　今は監視あるのみ。

「ヘリオス、お前が何者なのか……本当に人間に危害を加えないのか様子を見させてもらう」

「分かりました。あなたに信頼してもらえるよう、がんばります」

　ぺこりと丁寧に頭を下げるヘリオス。

　本物のメイドみたいにされて、俺は妙な気分になった。

　今のところは、魔王の尊厳とか片鱗なんてほとんどない。

　魔力も以前の半分以下しか感じられない。とはいえ、危険には変わりない。

　きっといつか化けの皮をはがしてやるさ。

　俺は帝国を去り、元魔王のヘリオスと共にダンジョンを目指す。

　難攻不落と名高い城塞ダンジョン『ジェミニ』へ向かう。