真樹

夢幻：銀の思い出・その一

今から約三年前、俺が十四になったばかりの頃──。

「銀、お前に星花様の護衛を任せたい」

兄からの呼び出しに、また怒られるのかと思った。

誰かの護衛なんてやったこともないし、作法も挨拶程度にしか知らん。というか、妹様の護衛ならば屋敷にいる侍に任せるべきだと思うのだが。

兄にお供して三井邸へ行った時、何度か妹様を見かけた。

勿論遠目からで、言葉を交わしたことは一度もない。俺が妹様について知っていることは歳が少し上とだけ。

護衛しろと言われればやるしかない。が、なにか違和感がある。

いつもなら兄は「粗相のないように」と言うのに……

──翌朝、兄と二人で三井邸へ。

三井様と兄が話をしている間、俺はじっと大人しく待っていないといけない。だがその日は違った。

「悪いが銀、星花を呼んできてくれるか？」と三井様。

「……え？」

三井様の命ならば仕方ない……そう思って妹様の部屋の前まで来たものの、なんと声を掛ければ良いのやら……。

「そこ(・・)にいるのは誰？　顔を見せなさい」

「は、はい！　ぎぎぎ銀と申します！　失礼しました！」

「なにか用？」

「貴女様を呼んでくるよう、三井様から申しつかって」

「おかしな話。兄様(アニサマ)が来客中に私を呼ぶなんて……」

「そ、そう言われましても……」

困った。顔も上げられず、申し開きもできん……。

すると突然妹様は、

「……な～んて嘘。顔を上げて銀、貴方を呼んだのは私」

「……え？」

顔を上げると妹様が笑っていた。

「初めてまして、私は星花」

「──あ、お初にお目に妹様！　俺は、違、えっと……」

一応挨拶しようしたつもりなのだが……

そんな慌てる俺に妹様は口をへの字にして言う。

「二人の時は礼儀も作法も要らない。それと、私のことは「妹様」ではなく星花と呼んでくれる？」

「あ、あの星花様……俺になにか？」

「銀、貴方に護衛をお願いしたいのだけど……だめ？」

「恥ずかしながら俺は誰かを護衛した経験がありません。ですので護衛なら屋敷にいる侍の方が適任なのでは？」

「侍達は持ち場を離れられないし、兄様が許可しない」

「ところで、えっと……因みに護衛というのは？」

「銀……この部屋になにか感じる？」

「……いえ、なにも感じませんが？」

「そう……この部屋には化け物(・・・)がいるの」

それにはさすがの俺も苦笑い。

なにを言うかと思えばまさか化け物とは……だが星花様は微笑みながらも手に爪を立てて震えていた。

当時、既に俺は楽と里山の警護を任されていた。

野宿なんてざら、山の怖さに比べれば化け物なんて可愛いもんだ。

この部屋に出るのは恐らく鼠。

つまり俺は鼠退治すればいいわけだ。

「分かりました星花様。引き受けましょう」そうして俺は星花様と三井様の元へ。

何故か大はしゃぎな星花様は三井様と兄に礼を言う。

鼠退治などすぐに済むのに。正直、よく解らん。

「じゃあ銀、早速外へ出かけましょう」

「外って……どちらまでですか？」

「銀の里を見てみたい。連れていって」

三井様は何も言わず、俺に連れて下がれと手で払う仕草。

兄は俺に目を合わせようともしない。

なんだかまるで子守りを押し付けられたみたいだが、でもまあ……退屈凌ぎにはなるのかも。

星花様は俺より三つ上でとても美しい。だが、その見た目からは想像できないほど強引で、負けん気が……すごい。

前を歩いても後ろを歩いてもだめ。並んで歩かないと怒るちょっと困った御方だ。

「俺の里へはなにをしに行くのですか？」

「……さあね。どうして？」

「いや、着くまで山を越えないとならないので……」

「そんなの当然でしょう。山を越えるのは嫌？」

「いえ、星花様がお辛いのではないかと……」

「そんなの全然気にしない。貴方の護衛がなければ一人で屋敷から出られないのだから。寧ろ越えてみたい！」

「……分かりました」

「悪者が出ても走って逃げないこと。いい？」

「ぷっ……あっはっは！」

なんだか幼少の頃に戻ったような懐かしい感覚。

道のりは遠いが、会話しているとすぐに里の入り口である田庫(タコ)村に到着。

──田庫は今収穫期で秋祭りの最中。

そんな時に星花様が来たとあって、村の年寄り達は少しでも足止めさせようと群がってくる。

……ああ鬱陶しい。これでは護衛も形無しだ。

すると星花様はきっぱり一言。

「皆、本日私は銀(・)の里見物に参りました」

そうして俺の里へ。

職人ばかりの地味な里に見せ物なんてなにもない。なにをそんなに目を輝かせておられるのやら……

「銀、刀屋はどこ？」

三井様へ贈るのかと思い、里に一軒しかない刀屋へ。

だがどうもお気に召さないらしくすぐに店を出た。

「他に刀屋は？」

「残念ながら刀屋は今の一軒だけで……あ、あと里の端に道具屋が一軒……」

「そこへ案内して」

「ですが、確かそこは農具専門と聞いたような」

「いいから連れていって」

そこには正光(セイコウ)という変わり者がいるとか。

というのも、俺は一度もその姿を見た事がない。

なだらかな細道の先にある道具屋。

その入口には正光と彫られた板があり、中から美味そうな良い匂いが漂っている。

どうやら今は飯時のよう。声を掛けようか迷っていると、細い目の男が出てきた。

「あれ、もしかしてあんたは頭領さんの弟さん？」

「はい、初めまして。食事中にすみません！」

「構へんよ。さ、中入って」

とても感じの良さそうな人。だが中に入って驚いた。

そこにはもう一人、同じ顔の男が食事していたからだ。

「ようこそ！　僕は正(マサ)で、食事してるのは光(ヒカル)。驚いた？」

「あ……っと、いや、え～その……」

「別にええよ。驚かれるのには慣れてるから。僕らは双子なんよ」

「……大変失礼しました！」

「銀、少し下がってて」そう言って星花様は二人に一礼。

「私は三井星花。本日は刀(・)のお礼に参りました」

「これはこれは……どうぞ食事していってください」

なんでも星花様の護身刀はこの二人が打ったものらしく、書状ではなく直接礼を言いたかったのだとか。

里に来たがった理由……なんというか律儀な御方だ。

星花様の来訪を喜ぶ陽気な正と寡黙な光。

見た目は同じだが、その雰囲気は陰と陽といった感じ。

「へぇ～銀ちゃんを護衛役に……」

「はい。それで銀にも一つ刀を持たせたいのです」

そのお気持ちだけで十分なのに……。すると、静かに食事していた光の目が星花様に向いた。

「その前にその(・・)体の震えを取りましょか」そう言って彼は掌ほどの黒い石を持ってきた。

「少し目ぇ閉じててください」

星花様の背後からそれを体の回りに這わせていく。まるでなにかを絡め取っているようにも見えるが、なにをやっているのか、なんのまじないなのか……。

「どうです？　大分(・・)取れましたか？」

「……はい、すごいです！」

俺だけ蚊帳の外にいるみたいだ。さっぱり解らん。

とはいえ、星花様のお顔が先ほどよりも明るく見えるのは確かなのだが。

すると今度は正が一本の細い棒を持ってきた。

「この刀は竜(リュウ)。星花様を災いから守ってくれる」

「災い……それにしてもこの刀、いやに(・・・)細いですね……」

「あはは、大き過ぎたら星花様も嫌がらはるよ。ねえ？」

それを聞いて星花様は目を細めた。