悪魔の餌食

七日目（３）

　ペドロの言葉に、僕はただただ呆然としていた……では僕と赤羽は、ここで殺し合いをしなくてはならないのか。

「な、何でそんなことを――」

「君は人殺しなんだよ、哲也くん」

　ペドロの声は、ひどく無機質だった。僕は何も言えず、呆然としたまま彼の言葉を聞いていた。

「哲也くん……君はもう既に、こっち側の人間なんだよ。二人も人を殺しているんだからね。こっち側の世界に、自らの意思で足を踏み入れたんだ……ならば、君が殺される側になったとしても、文句は言えないはずだよ。いいかい、この廃墟から外に出るには、この階段を使わなくてはならない。そして、階段は俺が見張っている。この階段を上がれる者は一人だけだ。君か、あるいは赤羽くんか……でなければ、二人とも俺が殺す」

　僕は一人、廃墟の中を進んで行く……。

　目が暗闇に慣れてきたらしく、何とか見えるようにはなってきた。だが、せいぜい数メートル先がぼんやり見えるだけだ。もし仮に、赤羽が物陰にでも潜んでいたなら、僕は見つけることは出来ない。

　そして、僕が隙を突かれたら……赤羽はためらうことなく僕を殺すだろう。あいつは、それが出来る男なのだ。あの三人の中で一番体が大きくケンカも強い。しかし、赤羽の怖さはそれだけではない。あいつには度胸がある。精神面もまた、他の二人とは比べ物にならないくらい強い。やると言ったことは、必ずやる男だった。

　あいつなら、殺人もためらわずに行なうだろう。ならば、殺られる前に殺るしかない。

　僕は出来るだけ音を立てないよう、静かに進んで行った。

　そして目の前にある扉を開け、中に入っていった。まずは、武器になる物を探さなくてはならない――

　次の瞬間、背後に人の気配を感じた。僕は振り向こうとする。

　だが遅かった。僕は口をふさがれ、うつ伏せの状態で押し倒されていた。その力は、物凄く強い。

　さらに首には、鋭く尖った物が押し付けられている……。

「いいか……黙って俺の話を聞け。わかったな」

　耳元で聞こえてきたのは、紛れもなく赤羽の声だった。だが、昔と比べると何か違う。こんな状況であるにもかかわらず、妙に落ち着いているのだ。ただ、腕力の強さは相変わらずだった。ペドロは丸二日間、ほとんど何も食べていないと言っていたのだが……。

　殺される。

　僕の頭の中を、恐怖と絶望が支配していく。この体勢では、抵抗すら出来ないまま殺されてしまうだろう……。

　しかし赤羽の口から出たのは、全く想定外の言葉だった。

「いいか、黙って聞け小岩……俺は、お前を殺す気はない。わかったな？　わかったなら、俺の手を叩け」

　僕を殺す気は、ない？

　その言葉を聞いた時……僕は安心するより、むしろ混乱していた。この状況で、いったい何を言い出すのだろう？

　訳がわからぬまま、僕は赤羽の腕を叩いた……。

　すると、赤羽は押し殺したような声で話し続ける。

「いいか……あのペドロとかいうおっさんは狂ってやがる。まともじゃない。二人で協力して、ここから逃げよう」

　僕の頭は、さらに混乱した。ペドロが狂っているのは、もとより承知の上だ。だが、二人で協力する、とはどういうことだ？　自分の立場が分かっているのだろうか？

　僕の混乱をよそに、赤羽は一方的に喋り続けた。

「お前だって分かるだろうが。俺たちが殺し合う理由なんかない。いや、お前の方にはあるかもしれないが……それに関しては謝る。俺に出来る償いはするつもりだ。けどな、それとこれとは別なんじゃないのか？　罪は生きていてこそ、償えるんだろうが」

　赤羽の口から出てくる言葉は、しごく真っ当なものだった。僕の記憶に存在していた赤羽と、同じ人間の吐いている言葉だとはとても思えない……僕の頭はさらに混乱していった。

　そんな中、赤羽はなおも喋り続ける。

「小岩、黙って聞いてくれ……いいか、俺はお前にしたことを覚えている。言い訳にしかならないが、すまなかった、と思っている。俺に復讐したければ、すればいい。だがな、それは今じゃないぞ。今、俺を殺せば……お前の気は済むだろう。しかし、凶悪な犯罪者を一人、野放しにすることになるんだぞ。それでいいのかよ？」

　そう言うと、赤羽は僕の口をふさいでいる手を離した。同時に、首に突きつけられている鋭い物も離れていく。

　僕は荒い息を吐いた。そして、赤羽の方を向く。暗闇のため、人相の判別までは難しい。だが、先ほどの声は間違いなく赤羽のものだった。

　次の瞬間、僕は思わず声を発していた。

「いったい、何を考えている――」

　その途端、またしても手が伸びてきた。僕の口をふさぐ。

「もっと小さな声で話せ……あいつに聞かれたらどうするんだ」

　赤羽は僕の耳元で、押し殺したような声を出した。僕は口をふさがれた状態で、うんうんと頷く。

「いいか……俺がペドロの注意を引き付ける。だから、お前はここから逃げろ……逃げて、警察を呼んでくれ」

「け、警察？」

　僕が小声で尋ねると、赤羽は頷いた。

「そうだ。あいつだけは野放しにしておけない……放っておいたら、この先何をしでかすか分からないぞ。小岩、これは俺たちがしなきゃいけないことなんだよ……人として、しなきゃならないことなんだ」

　人として？

　その言葉は、今の僕にとってあまりにも衝撃的だった。人として、しなきゃならないこと……僕は今の今まで、そんなことは意識してもいなかったのだ。ひたすら恐怖に怯えていた。なのに赤羽は、こんな状況下にあってなお、人間らしさを捨てていないのだ。僕は改めて、赤羽という男の変化を理解した。

　それと同時に、僕の胸の中に、ある感情が湧き上がっていた。

「小岩、もう一度言う。今は俺に対する恨みは忘れてくれ。あいつを……ペドロを警察に引き渡すんだ」

「わかった。協力する」

　押し殺した声で、僕は答えた。

「そうか……お前なら、そう言ってくれると思っていたよ。ペドロは、階段にいると言ってたんだな？」

「うん」

　僕は頷いた。その時、僕の足が地面に転がっている石に触れる。あるいは石ではなく、コンクリート片だったかもしれないが。かなり大きめだ。リンゴほどの大きさだろうか。

「わかった。じゃあ、俺が奴を引き付ける。お前は外に行って、警察を呼んで来い」

　そう言って、赤羽は僕に背を向ける。

　僕は、足元の石を拾い上げた。

　そして、赤羽の後頭部に叩きつけた。

　松橋と児玉を殺した時、僕の中に明確な殺意は無かったように思う。どちらの場合も、ペドロがすぐそばにいた。松橋と児玉への憎しみよりも、ペドロに対する恐怖の方が強かった。その恐怖に突き動かされ、僕は二人を殺したのだ。

　しかし、赤羽の場合は違う。

　赤羽は変わっていた。昔の面影は欠片もない。僕が引き込もっている数年の間に、赤羽は人間として大きく成長していた。

　こんな異常事態であるにもかかわらず、赤羽はまるでヒーローのように行動しようとしていたのだ。僕を殺せるチャンスがあったにもかかわらず、僕の命を助けた。

　そして二人で、ペドロに立ち向かおうと提案してきたのだ。

　その行動は、本当に立派なものだ。フィクションの世界だったら、主人公の取る行動だろう。

　だが……そんな赤羽を、僕は許せなかった。

　赤羽はいつの間にか、僕よりもずっと上等な人間になっていたのだ。

　ペドロのような怪物に拉致され、挙げ句にこんな廃墟に放置された。さらに、僕と殺し合うように命令されたのだ。

　普通の人間なら、百人中九十九人がペドロに従うだろう。そして、僕を殺していたはずだ。

　しかし、赤羽はそうしなかった。

　そんな赤羽の姿を、そして行動を見ていると……僕は自分という人間が、あまりにも惨めに思えてきたのだ。

　そう、気高い人間の存在は時として、憎悪の対象になる。自らの惨めさを、そして卑小さを思い知らされてしまうからだ……。

　僕は明確な殺意を持って、赤羽の後頭部を殴り続けた。室内には赤羽の悲鳴、そして何かが潰れるような音が響き渡る。だが、僕は殴る手を止めない。何度も、握りしめた石を降り下ろしていく――

　やがて、赤羽は完全に動かなくなった。

「よくやったよ、哲也くん……死体の方は約束通り、きちんと始末しておく。これで君は、別人として生きていけるはずだ」

　帰り道、車の中でペドロはそう言った。だが、僕は何も答えられなかった。

　この数日間で、僕は三人を殺した。そこに一体、何の意味があったのだろうか……。

　だが、続いて発せられたペドロの言葉は意外なものだった。

「哲也くん、俺はここを去らなくてはならない。実は、片付けなければならない用事が出来てね。君とも、これでお別れだ。僅か一週間とはいえ……君と過ごした日々は、なかなか楽しいものだったよ」

「え……」

　僕は愕然となった。一体どういう事なのだろう……片付けなければならない用事とは？

「心配しなくてもいいよ。あの三人の死体は、必ず始末しておく。君が警察に逮捕される可能性は、一パーセントも無いはずだ。死体が無ければ、ただの行方不明だしね」

「用事って、何ですか……何処に行くんです？」

　僕が尋ねると、ペドロは不意に車を停めた。

　そしてこちらを向き、ニヤリと笑う。

「用事ねえ……それは言えないな。どうしても知りたいのなら、沖野島に来るといい。俺は当分、そこにいるつもりだ」

「沖野島？」

「そう、沖野島だ。まあ、一週間か一ヶ月か……どのくらいになるかはわからない。そこで用事を片付けたら、メキシコに帰るつもりさ」

　ペドロはそこで言葉を止めた。黙ったまま、僕をじっと見つめる。

　ややあって、ペドロは口を開いた。

「君はもう、今までの君とは違う。この先、どう生きるかは君の自由だ。俺はもう、君の人生に介入するつもりはない。今まで通り、狭い部屋に引きこもって過ごすも良し。あるいは、部屋を出て広い世界に飛び出して行くも良し。もう、君は自由だ」

「じゃあ……最後に一つだけ教えてください……あなたは、僕をどうしたかったんです？　何が目的だったんですか？」

　震える声で僕は尋ねた。そう、ペドロが何を考えていたのか……僕は最後まで理解出来なかった。何故、僕のような人間と共に時間を過ごしていたのだろう。偶然なのか、それとも何か理由があったのか。

　だが、ペドロの答えは――

「それは、君が好きなように考えればいい。俺は君をどうする気もない。強いて言うなら、君自身の持っている可能性を示してあげたかっただけさ。君の人生は君だけのものだ。信じるものは、神でも仏でもない。もちろん、俺でもない。君が信じるべきものは、君自身さ。それだけは覚えておきたまえ……」

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　次回で完結となります。よろしければ、最後までお付き合いください。