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狙い所

　相変わらず夏らしい快晴の日々が続いていた。

　蝉の大合唱も、毎日続くとさすがにうんざりしてくる。

　そんな中、僕は粛々と図書室に通い宿題に励んでいた。

　初日こそ泉さんに捕まったが、その後はすこぶる順調に進んでいる。

　とりあえず一息入れようと、僕は学食前の自販機で缶コーヒーを買い、日陰に移動して缶を開けた。

　しっかし、今年もほんと暑い。缶コーヒーもあっという間にぬるくなってしまいそうだ。

　そんな事を考えながらゆっくりと飲み干そうとする頃、僕はこちらに歩いてくる人影を視界の端に捉えた。

「あれ？」

　その人物は僕の姿に気が付くと、意外そうな声を出した。

「イチ君じゃない。どうしたの？」

「高瀬さんこそ」

　やって来たのは漆黒の髪を靡かせた高瀬千里だ。どうも今年は縁があるらしい。

「仁美と一緒に来たのよ。表向きは宿題をしに、だけど」

　大方、休みに飽きたと見た。

「僕も同じだ。図書室でだけど」

　図書室に二人の姿は無かったから、教室にいるのだろう。

　僕が飲みきって缶を捨てる間に、高瀬さんは飲み物を二本買っていた。聞くまでも無く片方は望月さんの分だろう。

「毎日来てるの？」

「ここ数日は毎日だね」

　教室に戻るため渡り廊下を並んで歩いていく。

「へぇ、ちょっと意外かも」

「そう？」

「家でやるタイプだと思ってた」

　持たれていた印象に僕は思わず苦笑い。

「逆に、家だと集中出来ない方だよ。テスト前はやるけれど」

「わたしもそうだわ」

　僕にとってはそっちの方が意外だが。

「あ、そうだ」

　校舎内、階段の手前で高瀬さんが足を止めた。

　教室へは階段を上がらなければならないが、図書室は真っ直ぐ正面方向だ。

「明日、遊びに行かない？」

「へ？」

　僕は思わず素っ頓狂な声を上げた。

「前に言ったでしょ？　夏休みになったら、って」

　確かに、電車の中でそう言われた記憶はある。

　でもあれって、皆でという話だと思ったのだが。

「時間は後でメールするわ。あ、仁美もいるんだから、荷物持って教室に来なよ」

　否応無しですか。こんな強引な人だったかなぁ。

「分かったよ。片付けたら下りるよ」

「ん」

　僕の言葉に頷いた高瀬さんは軽やかな足取りで上がっていった。

　どうなることやら……。

　僕は軽く溜息を吐きながら図書室へ向かった。

　翌日。

　待ち合わせの時間の十分程前に、僕は指定された駅の改札前にいた。

　昨日教室に戻ってからは、今日の話は全く出なかった。まぁ望月さんがいたからかもしれないが。

　そして教室での話題を引き摺っていたためか、帰りの電車でも今日の事には触れられなかった。

　忘れたんだろう。そう思っていた夜の十時過ぎにメールが届いたものだから、僕は心底驚いた。

　そして悩む。

　これって……所謂デート、なのか。

　悲しいかな、これまでにそういう経験が無かった。

　誰かに相談してみよう、と思っても時間が時間。いや、さすがに寝てないとは思うが気が引けた。

　アイツに電話しても、茶化されるだけだろうなぁ。

　などと悩んでいる間に寝るのが遅くなり、おかげで今日は起きるのも遅くなってしまった。

　待ち合わせが午後で良かったよ。

「お待たせ」

　声に振り向くと私服姿の高瀬さんが微笑んでいた。

　ワンピース姿の彼女は、普段とはまた違った印象だ。

　和装が似合いそう、と言ったのは松さんだったと思うが、爽やかな感じもまた似合うんだなぁ。

　果たして、こんな人の隣が僕で釣り合いが取れるのか、はなはだ疑問だ。

「一緒の電車かと思ったんだけど？」

「ちょっと寄りたい所があったんで」

　寝坊でテンパったあげく、一本早く来た、なんて言えない。

「そう。んじゃ行きましょ？」

「何処に？」

「まずは買い物、かな」

　定番ですね。

　他愛の無い話をしながら、僕は頭の中をフル回転させていた。

　どうにかボロを出さす乗り切りたいものだ。

　サシで無ければ、女の子の買い物に付き合った事はある。

　だから何となく展開は想像していた、はずだった。

　でも実際は、気付けば僕の服装改造になっていた。

「イチ君はもうちょっと明るい色が似合うよ？」

「そうかな？」

「うん。まぁゴテッとしてないシンプルなスタイルは合ってるけどね」

　その人に合う色味、というのがあるそうで。それは新たな発見だなと思う。

　そして、彼女のセンスがまた良いのだと再認識。

　同時に感じる、気後れ。

　はぁ……少しはアイツを見習うかな。

　僕は表情に出さないように、心の中で溜息を吐いた。

　一回りし、駅ビルにあるレストラン街の洋食店に腰を落ち着けた。

　ティーブレイクというところかな。

　無難にケーキセットをオーダーすると、高瀬さんもそれに続いた。

「彼は元気にしてる？」

「彼？」

　はて、誰を指しているのだろう。

「えーと……シゲ君、だっけ？」

「あぁ、去年夏祭りで会ったっけ」

「そう。親友だって言ってたよね？」

「そうだね。幼馴染みと言うか、腐れ縁かな」

　神谷茂昭。通称シゲ。

　幼少時代からの付き合いで、高校こそ違うものの交流は続いている。去年の夏祭りでバッタリ高瀬さんに会った時に、紹介をしていた。

　アイツは僕なんかより見た目も、要領もいい。

　僕の女の子との経験の大半は、アイツの付き合いによるものだ。

　アイツいわく「潤也の方が中身受けはいいと思うぞ」との事だが、生憎とそれを実感したことは無い。

「元気だと思うよ。最近は会ってないけど」

「そうなんだ？　今年も一緒に来る？」

「どうかなぁ。聞いてみる？」

　高瀬さんはケーキを頬張った顔を横に振った。

「ちょっと思い出しただけよ」

　他意は無い、と言いたいらしい。

「ま、聞いた時は連絡するよ」

「来る時だけでいいわよ」

　彼女は微笑んでそう答えた。

「あ、そうそう。美優の話、聞いたわよ」

「滝川さんの？」

「ＣＤの話よ」

「あぁ」

　おそらく泉さんからだろう。だが何故に今になってその話を持ち出したのか。

「前に中間の後に残らない？　て聞いたでしょ？　あれ、沙耶に頼まれてたのよ」

　あのお菓子の時か。

「で、連絡先聞かれたって言ってたでしょ？　沙耶はあれでも、気軽に交換するタイプじゃないのよ」

「へぇ、意外」

　普通にさくさく交換する方だと思っていたが。見かけに寄らないんだなぁ。

「だもん、気になるでしょ。沙耶も彼氏いないしさ。そしたら美優絡みだ、って言うからさ」

　なるほど。て、泉さんフリーなんだ。誰かが聞いたら喜びそうな情報だ。

「で、どうなの？」

「どうって？」

「美優の事よ。わたしでもあの子と話をするまでに結構時間かかったのよ？　なのに君はすんなりと……何かあるのかと、勘ぐりたくもなるじゃない？」

「そう言われてもねぇ……」

　僕は苦笑いしながら、アイスコーヒーを飲んだ。

「僕としては、友達と思ってるけど。音楽の趣味も近いから、もっと話してみたいと思うけどね」

　むしろ、こうやって話を振られる度に逆に興味が湧くというのが本音だ。

　かといって、呼び出してこういう風に会う、なんて事は僕には出来ないのだが。

　いや、一度学校で似たようなことはしたか。あの時はちょっとテンション上がってたからなぁ。

　まぁ学校ならまだいい。何とでも理由が付けられるから。

「そう」

　高瀬さんは思案顔のままストローを咥えた。

「高瀬さんこそ、滝川さんをどう思ってるの？」

「そうね。わたしの場合、最初に沙耶と話した時から、その後ろにいたわ。だから、そういう子なんだな、って印象だった。何処にでもいるでしょう？　馴染めない子って」

「……うん。そうだね」

「あの子の場合、馴染みたい、という気持ちはあるみたい。何とかそれを手伝えたら、って思ってるんだけど、なかなかねぇ」

　泉さんが言っていた事と大差は無い。それが共通認識なんだろう。

　馴染みたいと思う彼女の気持ち、それは何となく分かる。

　中学に上がった時、僕も周りと打ち解けるのに時間がかかった。

　そんな時、引っ張ってくれたのがシゲだった。

　シゲから色々聞いて、今僕は普通にこうしていられるようになった。

　支えてくれる友と、小さな勇気。

　殻を破るには、それが必要だと僕は思ってる。

　彼女ももしかしたら、破りたいと思っているのかもしれない。

　もちろん僕の勝手な想像でしかないのだが。

「ね。次は本屋に行っていい？」

「ん」

　高瀬さんの言葉に、僕はストローを咥えたまま頷いてみせた。