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第8話：元婚約者の来襲「戻ってこい、命令だ」

　スリープ・ヘイブンの白い砂浜に、一隻のボロボロなボートが打ち上げられた。

　乗っているのは、海水で濡れ鼠になった数名の男たち。

　その中心で、海藻を頭に乗せた金髪の青年――ジェラルドが、ぜぇぜぇと息を吐きながら立ち上がった。

「はぁ、はぁ……！　見たか！　王家に伝わる『絶対生還の魔導ボート』の威力を！」

　艦隊が謎の海域で全滅（撤退）した後、ジェラルドはごく少数の側近と共に、王家の宝物庫から持ち出した緊急脱出艇で特攻をかけたのだ。

　古代の遺物であるこのボートだけが、リリスの認識阻害結界を――偶然にも――すり抜けたのである。

「殿下、ご無事で……？」

「ああ。……見ろ、あれを！」

　ジェラルドが指差した先には、楽園が広がっていた。

　整備された遊歩道、美しい白亜の建物、そして楽しげに行き交う裕福な観光客たち。

　王国のスラム化しつつある現状とは雲泥の差だ。

「な、なんて美しい……！　ここがハデス島か！？」

「リリスの奴、こんな場所を隠していたとは！」

　ジェラルドの顔に、下卑た笑みが浮かぶ。

　彼の脳内で、都合の良い変換回路が作動した。

「分かったぞ。……リリスは、俺を驚かせようとしたんだな」

「は？」

　側近が首を傾げる。

「そうに違いない！　あいつは俺を試したんだ。『私を追い出すなんて酷い』と拗ねて見せて、裏でこっそり俺のために『新しい王都』を作っていたんだ！　なんて健気で、少しひねくれた愛なんだ！」

　もはやホラーの領域である。

　だが、追い詰められたジェラルドの精神は、この「甘い妄想」に縋り付いた。

「よし、行くぞ！　リリスを迎えに行き、感動の再会を果たしてやる！　そうすればこの島も、莫大な資産も、すべて俺たちのものだ！」

　＊＊＊

　その頃、私は領主館の庭で、究極の二度寝に挑戦していた。

　ポカポカ陽気。波の音。

　隣の芝生では、オリオンが大人しく（といっても、手刀で薪割りをしながら）待機している。

「……平和ね」

　うとうとし始めた、その時だった。

「――リリス！　どこだリリス！！」

　耳障りな大声が、静寂を引き裂いた。

　私はビクリと肩を震わせ、不機嫌に片目を開ける。

　庭の入り口で、警備のゴーレムをすり抜けてきた（というより、ボロボロすぎて敵と認識されなかった）薄汚い男たちが叫んでいた。

「……誰？　浮浪者の炊き出しなら港でやってるわよ」

「俺だ！　ジェラルドだ！」

　男が前髪をかき上げ、キメ顔（のつもり）を作った。

　よく見れば、確かに元婚約者だ。海藻臭いけれど。

「……ジェラルド殿下？　どうしてここに？　というか、不法入国ですよ」

「細かいことはいい！　迎えに来てやったぞ！」

　ジェラルドは両手を広げ、私のハンモックへと歩み寄ってきた。

「見たぞ、この島を！　よくぞここまで発展させたな。俺への愛があればこそだな！」

「……はい？」

　思考が追いつかない。何を言っているんだ、この人は。

「もう許してやる！　あの時の婚約破棄は、お前の愛を試すためのちょっとした余興だったんだ！　お前は見事に合格した！　さあ、俺の手を取れ。今日からここを『新・グランディオス王国』とし、俺が王になる！」

　ジェラルドは自信満々に手を差し出した。

　その目は本気だった。本気で、「リリスは自分を愛している」と信じ込んでいる目だ。

　私は、心の底からゾッとした。

　怒りではない。純粋な恐怖だ。

　ここまで話が通じない人間が存在するなんて。

「……お断りします。お帰りください」

「照れるな！　素直になれよ、俺の可愛いアヒルちゃん！」

　ジェラルドが強引に私の腕を掴もうとした。

　泥だらけの手が、私の新品のシルクのパジャマに触れようとする。

「きゃっ……！」

「俺のものになれ！　命令だ！」

　その瞬間。

　世界から「音」が消えた。

　――バチィィィンッ！！

　雷鳴のような音が響き、ジェラルドの身体がボールのように弾き飛ばされた。

　彼は数十メートル先の植え込みまで転がり、白目を剥いて痙攣している。

「……汚い手で、僕の『安眠装置』に触るな」

　私の前に立っていたのは、オリオンだった。

　いつもの眠たげな表情はない。

　黄金の瞳が、凍りつくような殺気で輝いている。その全身から溢れ出す魔力は、大気を震わせ、側近たちをその場に縫い止めていた。

「ひっ、ひぃぃ……！？」

「な、なんだあの化け物は……！」

　オリオンは無造作に歩み寄る。

「君たちはうるさい。せっかく彼女が寝入りそうだったのに」

　彼はジェラルドの側近たちを見下ろし、指を鳴らした。

「――『強制睡眠（エターナル・スリープ）』」

　パチン。

　乾いた音が響くと同時に、側近たちは糸が切れたように崩れ落ちた。死んではいない。だが、深い深い昏睡状態に陥り、ピクリとも動かなくなった。

　最後に、よろよろと起き上がろうとしたジェラルドが、オリオンを見上げて絶叫した。

「き、貴様は何だ！　俺は王太子だぞ！　リリスは俺の女だ！」

「違うな」

　オリオンは冷徹に言い放った。

「彼女は誰のものでもない。……強いて言えば、彼女の寝顔を見る権利を持つのは、枕になれる僕だけだ」

　ドガッ！

　オリオンの拳骨（物理）がジェラルドの脳天に落ちた。

　ジェラルドは「あべしっ」と情けない声を上げ、今度こそ完全に沈黙した。

　＊＊＊

　庭に再び静寂が戻った。

　転がっている男たちを除けば、いつもの平和な午後だ。

「……オリオン」

「ん？」

　殺気を消し、いつもの大型犬モードに戻った彼に、私は声をかけた。

「ありがとう。助かったわ」

「礼には及ばない。……君が起きていると、僕も眠れないからな」

　オリオンは少し照れくさそうに顔を背け、それから私のハンモックの横に座り込んだ。

「処理（ゴミ捨て）はセバスチャンに任せよう。……だから、続きを」

　彼は自分の肩をポンと叩いた。

　……枕になれ、という意味らしい。

　私は苦笑し、再びアイマスクをつけた。

「じゃあ、お言葉に甘えて」

　私は遠慮なく、最強の皇子の肩に頭を預けた。

　驚くほど安定していて、温かい。

　遠くでセバスチャンが「やれやれ、海に流しますか」と呟いているのが聞こえたが、私はそれを子守唄代わりに、深い眠りへと落ちていった。