5 押しても引いても開かない扉
双子は第七魔導時計塔の外階段を一段一段ゆっくりと上っていた。
アメリアの淡い水色のワンピースが風にふわりと揺れる。
展望台から降りてきた母子とすれ違うと、母親はにこりと微笑んで軽く頭を下げた。
アメリアとエリオットも釣られるように笑って会釈を返す。
時計塔は天へ伸びるようにすらりとそびえ、外壁のあちこちに魔導歯車が埋め込まれていた。
それらは半透明の魔導ガラス越しにゆっくり回転し、昼は陽光を受けて淡くきらめき、夜は魔導電流の青光を帯びる。
塔の中ほどに“魔導塔管理室”がある。
その扉の前で、アメリアは深呼吸した。
後ろでエリオットが静かに見守る。
――第七魔導時計塔は、ずっと大好きだった。
けれど昨日、設計者ヘルマンに会ってから、アメリアのその気持ちは一層強くなった。
手巻き時計に触れたときに見せた、あの一瞬だけ柔らかくなった黒い瞳。
――あんな瞳の持ち主が作ったから、この塔はこんなに素敵なんだ。
息をするように滑らかに回る歯車たち。
ここは、彼が“命を与えた”塔だ。
アメリアは扉を叩いた。
しばらくして、カチャリと扉が少しだけ開く。
「はい」
「アメリアです！ こんにちは！」
隙間から覗いたヘルマンの眉がわずかに歪む。
「また落とし物か？」
エリオットが後ろで吹き出した。
「ち、違います！ あの、あの、あの！」
「あはは、落ち着けよアメリア」
エリオットに背中を軽く叩かれ、アメリアは深呼吸した。
「あの……本当に何でもいいんです！
工具を磨くとか、トイレ掃除でもいいです！
時計塔のメンテナンスのお手伝いをさせていただけませんか……？」
ヘルマンの眉間にしわが寄る。
「手伝いなんかいらん。帰れ」
バタン。
「ヘルマンさん！！」
アメリアは扉を叩き、ノブを回そうとしたが、もう開くことはなかった。
「うわーん、全然話も聞いてもらえなかったぁ……」
扉に頬をくっつけて嘆くアメリアに、エリオットは笑いを堪えながら肩に手を置く。
「三顧の礼って言うだろ？ また来よう。
ヘルマンさんも忙しいんだよ。今日は帰ろ、アメリア。
……ほら、顔が汚れる」
アメリアが顔を上げると、頬に煤がべったりついていた。
「ぷっ……くっ……」
エリオットの肩が震える。
「あはははは！ だめ、もう無理！ ひどい顔！！」
「エリオット！ ひどい！」
「ごめんごめん！ いや無理だって！ あはは！」
「笑い堪える気ゼロじゃない！」
「仕方ないだろ！ ふふっ！」
笑い合いながら階段を降り始めたそのとき、彼らとは逆方向に上ってくる影があった。
艶のある黒の外套。
ボウラーハット。
手には銀頭の杖と黒革のフォリオ。
いかにも貴族然とした青年だった。
双子が端に寄ると、彼は軽く会釈し、エリオットと目が合えば、口角を上げて微笑んだ。
そのまま“管理室”の扉をノックする。
先ほどと同じように、わずかに扉が開き、「はい」と素っ気ない声。
「こんにちは、ヘルマンさん」
その声を聞いた瞬間、ヘルマンは扉を閉めようとした。
だが青年はすかさず杖を差し込み、さらにブーツのつま先をねじ込む。
「いやぁ、どうもお邪魔します。
お茶はいいですよ、無理しなくて」
「誰が用意するか」
ヘルマンの不機嫌など意に介さず、黒外套の青年は管理室に吸い込まれるように入っていった。
「……なるほど、ああするのか」
エリオットが妙に感心した声を漏らす。
だがアメリアはしょんぼりしたまま先に降りていった。
「ちょ、アメリア！ 待てって！」
エリオットは慌てて後を追った。
