私立探偵 真加部阿礼

パクミンヘ

穏城（オルソン）

　トラックは予定よりも早く進んで行く。検閲は少なくとも町ごとに設けられており、ネズミはそのたびに賄賂を払っていた。そのせいもあって荷物検査も緩やかなのだろう。ここまでは、いたって順調に来ている。おそらくネズミのせいもあるのだろうが、顔が効くようだ。どこの検閲もネズミへの対応は悪くない。やはりここは根回しの世界なのだ。

　トラックはほぼ阿礼が運転していた。ネズミは阿礼の運転技能に感心している。普通は軍用トラックの運転は戸惑うものなのだが、阿礼はレーシングドライバー並みに車を操っていた。夜になって明かりも無く、悪路でもあり、運転は怖いはずだが、いとも簡単に運転するのである。

　車はいよいよ穏城（オルソン）に近づく。予定の１８時間よりも４時間は早い。今は深夜２時だ。

「リー、そろそろ穏城に着くぞ」

　助手席で半分寝ていたネズミが、寝ぼけ眼で起き上がる。

「そうか、いよいよだな。もうすぐ検問だ。ここの検問は厳しいぞ。今はコロナだから、前ほどじゃないが、中国への脱北が最も多い場所だ。もし脱北でもされてみろ、兵隊だってただじゃすまないからな」

「わかってる」

　阿礼のハンドルを持つ手に力が入る。

　車が暗闇を走っていくと、突然、サーチライトのようなもので照らされる。検問だ。

　小銃を抱えた軍人が数人、トラックの前を遮る。

　阿礼に電灯の光をもろに浴びせる。

「降りろ！」

　阿礼とネズミは素直に従う。阿礼を見た軍人が言う。

「女か」そしてネズミを見て言う。「女を雇ったのか？」

「ええ、運転ができるもんで」

　軍人は妙に赤ら顔で、なめまわすように阿礼を見る。

「リー、こいつを借りるぞ」と言って阿礼を連れて行きそうになる。

「あ、ちょっと旦那、待ってください。荷物を急いで運ばないとならないんですよ」

「１、２時間いいだろ。酌婦が欲しいんだよ」

　なるほど、どうりで酒臭いわけだ。仲間内で一杯やっていたわけか。

　小銃を阿礼に突きつけるようにする。阿礼がネズミを見ると、なるほど、奴はここで阿礼が暴れないかを心配しているのがわかる。まあ、当然、叩きのめすことは簡単だが、ここには数人規模、下手をすると小隊規模で軍人がいる。そいつらとドンパチするとなると、無事では済まないだろう。

「いや、旦那、勘弁してください」そういってネズミは懐からいつもより多めの金を渡す。

「うーん、いや、ちょっとでいいんだ」お金をもらった割には引き下がらない。酔っぱらいはこうだから困る。

「ほんとに魚なんで腐るのが心配なんですよ。相手先も時間には正確なんで」

　ところが、こいつは妙にくどい。それほど阿礼が気にいったのだろうか。

　阿礼は奥の手を出す。急に咳をし出す。軍人はぎょっとする。

「ああ、すみません。昨日から咳が止まらないのと、熱があるので、ああ、お酌ですか、行きます」

　軍人は急に慌てる。

「ちょっと待て、お前、まさか罹患してないよな」

「え、さあ、でも熱が下がらないんです。触ってみますか？」

　そう言って頭を出す。

「ば、バカ、いい。おい、検閲終わったか？」

　荷台を検査していた仲間に言う。

「大丈夫です。魚しかないです」

「わ、わかった。早く行け」

　阿礼とネズミが運転席に戻る。

　見ると軍人は急いで手を洗いに行くようだ。

　トラックが走り出すと、ネズミがにやりとする。

「さすがだな」

　阿礼は真顔で、「いや、咳と熱は本当だ。触ってみろ」と頭を出す。

　ネズミがぎょっとする。

「ははは、冗談だ。まあ、怒りで体温はあがったがな」

　ネズミはあきれて首を振る。

　そして豆満江（トゥマンガン）が左手に見えてくる。川の流れは早そうに見える。増水しているのだ。

「もう少し先だ。ここいらは川幅が狭い。脱北者が多かったところだ。軍隊が見張っている」

「知ってる。監視塔もあるようだな」

「ああ、赤外線感知装置もある。それと、ここいらの軍人は精鋭だ。人民軍直属の特殊部隊がいる」

「何があっても脱北させないつもりだな」

「地雷もあるって噂だ」

「それじゃあ、やつらも追尾できないだろう」

「さあな。自分たちは判断できるのかもな」

「最近の雨で川も増水している。川幅が広いところでの脱北は無いと思っている。そこが付け目だ」

「なるほどな」

「手漕ぎの船を用意してある。それに乗って川を渡れ。それとな、向こう岸には中国軍も待機してるぞ。見つかればすぐに強制送還だ。むしろそっちがやばい。賄賂が効くかわからない。それも中国軍人によるんだ」

「わかった」

　ネズミが時計を確認する。

「ちょうどいい時間だ。見張りは４時ごろに交代するはずだ。ちょうど手薄になる」

「そうか」

　この暗い中でネズミは場所がわかるのだろうか。阿礼はそれなりに目が言いので辺りの様子はわかる。

　川から外れて森が見えてきた。

「よし、ここでいいぞ」

　トラックを停める。

　ネズミがホロを外す。

「出ていいぞ」

　ポリボックスから５人が顔を出す。さすがに長旅で疲労の色はぬぐえない。特に母親は増々体調が悪そうだ。

　ネズミが阿礼に話す。

「そこに獣道がある。その先に川が見える。その手前に船が置いてある。草なんかでカモフラージュしてあるが、お前さんなら気付くだろう。それと地雷には気を付けろ。けもの道だから大丈夫だと思うがな」

　動物は地雷などの人工物に異常に反応する。それで地雷を避ける傾向があるという。

「リーさん、ありがとう」阿礼がネズミと握手する。

「よせ、金のためだ」

「俺が知る限り、最高の北朝鮮人だ」

　ネスミはそのまま振り返ることもせずに、トラックに戻っていく。

　阿礼は我に返って、パク達に言う。

「これから川を渡る。最後の難関だ」

　疲れた顔をしても一同が真剣にうなずく。

「地雷が設置されているかもしれない。俺が歩いた後を慎重に付いて来てくれ。できれば足跡も同じにしてくれ」

　さすがに、これには困った顔をする。まあ、無理もない。こんな夜道でそれは酷というものだ。

「付いて来て」

　阿礼を先頭に弟、祖母、両親、パクの順で列になって森に入って行く。

　さすがに獣道だ。鬱蒼としている。暗闇もあって先が見通せない。しかし、考えによっては月明りも無く、脱北するには適した天候とも言える。阿礼はついているのだ。

　母親はやはり苦しそうで、息も絶え絶えに歩くのがやっとの状態だった。

　しばらく進むと、川の音が聞こえてきた。阿礼は周囲を気にする。ネズミの言うように警備の警戒は薄れている気がする。ここからは監視塔も見えない。

　そして阿礼は気づく。草木で覆ってあるが。そこに木造船があった。そしてその先に川が見えた。

「よし、船を川に運ぶぞ」

　阿礼と男たちが船のカモフラージュを外していく。なるほど、この大きさだと５人がやっとかもしれない。ほんとに単なる木の船だ。

「軽そうだな。まあ、運ぶにはいいが、じゃあ、ゆっくり川まで運ぶぞ」

　船を川に向けてずるずると動かしていく。音が気になるが、川の音もそれなりにしているので、何とかなるだろう。

　川まで来て愕然とする。川幅がとんでもなく広いのだ。１００ｍはあるだろうか、川は濁流に近い。向こう岸がかすんでよく見えない。

　パクが心配そうに言う。

「これで渡れるのか？」

「何とかする」

　阿礼は今一度、周囲を確認する。監視塔はここから５００ｍぐらい先に見えた。

　船を川岸に付ける。

「みんな、乗ってくれ」

　全員がその貧相な木造船に乗っていく。弟が泣きそうな声を出す。

「これ沈むよ」

　確かに６人乗ると沈みそうだ。阿礼は５人が乗った時点で、船を後ろから押していく。木造船はずるずるという音と供に前に進んでいく。

　パクが目をむく。なんという阿礼のパワーなのだろうか。馬並みである。

　船が岸から外れた瞬間に阿礼が飛び乗る。

　そして阿礼は、まるでマシンのように先ほど拾った太い木を櫂（かい）のように漕ぎ出す。凄まじいパワーだ。

　それでも水の勢いは激しい。濁流に抗おうとするも、船は斜めに進むしかない。その時だ。

　船にサーチライトが当たる。

「止まれ！」拡声器から大声が聞こえる。

　川岸に軍人たちが次々と現れる。

　阿礼はとにかく漕ぐしかない。

「止まらないと撃つぞ！」しかし、その声とは裏腹にもう撃っている。

　船内から悲鳴が上がる。自動小銃が乱射されていく。

「くそ！」阿礼が唸ると同時に、自分のリュックをパクに渡す。

「これで防げ」リュックを盾にしろというのである。

　そして阿礼は思いもよらぬ行動に出る。

　木造船から川に飛び込んでいく。

　パクが叫ぶ。「阿礼！」

　いったん、川に沈んだと思った阿礼は、船の後部に取りつく。そしてあろうことか、船をビート板のようにして、バタ足で推進していくのだ。

　えっとパクが思うのもつかの間、船はモーターボート化する。

　木造船は阿礼というエンジン付きのボートになり、一直線に向こう岸まで渡ろうとする。

　自動小銃が連続して撃ち続けられる。奴らも必死なのだ。木造船にも銃弾が当たる。木片が飛び散って、そのたびに船内から悲鳴が上がる。阿礼は泳ぎ続ける。馬並みのいや、今はイルカ並みのパワーを持って。

　そしてついに対岸が見えてきた。

「阿礼、中国だ！」

　阿礼は力を緩めない。そのまま泳ぎ続ける。そしてとうとう岸に着いた。

　中国側は森になっていた。

　さすがに北の兵士も対岸までの攻撃はしない。あきらめるしかないのだ。ここは中国だ。下手に撃つと新たな火種を生むことになる。

　５人が中国の地に降り立つ。

　阿礼が船尾から陸に上がってくる。当たり前だがもうびしょ濡れだ。

「阿礼、大丈夫か？」

「ああ、大丈夫だ。さあ、行くぞ」

　１００ｍもの距離を、船のエンジンになって泳いだとは思えないほどの回復ぶりである。まるでちょっとジョギングしましたといった雰囲気だ。

　阿礼を先頭に森を進む。

　そして最悪の事態が訪れる。

「止まれ！」

　森の中から今度は中国軍が現れた。３名もの軍人がやはり自動小銃を構えている。

　実際、越境については、中国側の体制は北朝鮮よりもはるかに厳しくなっている。ここでも国境警備の主力部隊が警備に当たっており、検挙率は９０％以上だ。さらに運よくここを抜けたとしても、以降も規制は続き、事実上、脱北は不可能に近い。

　阿礼はがっくりと肩を落とす。もうこうなってはどうしようもない。中国軍との戦闘は彼女だけであれば何とかなるが、家族は犠牲になる可能性が高い。

「朝鮮人だな」

　パクが涙ながらに言う。「助けてください。送還されれば殺されます」

　軍人たちは朝鮮語は、わからないようで、気にも留めない。阿礼が中国語で話す。

「見なかったことにしてくれないか？」そういってドル紙幣を渡す。

　兵士は金を受け取るが、これは駄賃としてもらっておく。そう言うと小銃で小突きながらパク達を連行していく。

　阿礼は隙を伺うが、家族がいては如何ともしがたい。ただ、目だけがギラギラとしていた。

　森を抜けると小屋があった。兵士たちが駐屯しているのだろう。数名の兵隊たちが警備に当たっていた。

　阿礼たちを見て言う。

「家族で脱北か、久しぶりだな」

　パク達家族は皆泣いていた。本国に送還されれば、間違いなく何らかの罰則はある。運よく死刑を免れても、凄まじい試練が待っているのだ。

　阿礼がパクに言う。

「すまない」

　パクは何も言わない。たしかに阿礼のせいではない。しかし、この現実は受け入れられない。

　小屋に入れられそうになった時に、向こうから軍用車輛が近づいてきた。

　見た目はアメリカのハマーそっくりだが、中国車の東風ＥＱ２０５０猛士である。

　車輛から中年男性が降りてくる。阿礼たちを拉致していた兵士たちが緊張する。

　なるほど、上官のようだ。軍服からは勲章の類があふれている。

　兵士が上官に敬礼をする。右手を伸ばし、人差し指と中指を眉の右側に付ける中国式だ。

「大尉殿、脱北者を拿捕いたしました」

「ご苦労、久々だな」

　大尉は敬礼した兵士に近づく。

「貴様、まさか賄賂を受け取ったりしてないな」

「はい、滅相もありません」敬礼したまま答える。

　大尉はいきなりその兵士のポケットに手を入れる。あまりの早さに何もできない。ドル紙幣が数枚落ちてくる。

「これは何だ」

　兵士は冷や汗を流す。

　大尉はポケットの残りの札も取り上げると、「本来は軍法会議扱いだが、見なかったことにする」

　そう言うと自分の懐に入れた。

「ありがとうございます」兵士は今や涙を流さんばかりだ。

「こいつらは俺が連行する。ちょうど公安によることになっている」

「いえ、それでは申し訳が立ちません」

「いいんだ。そうだ。これでなんか食え」

　そう言って自分がせしめたドル札を数枚だけ戻す。

「いいのでありますか？」

「貴様たちが頑張って国境警備をしているから、この国の平和が守られるのだ」

「はい、ありがとうございます」

　大尉は阿礼たちに言う。

「車に乗れ」

　阿礼たちは仕方なく、車に乗り込む。

　大尉は兵士たちに挨拶した後、車に乗り込んできた。

「さあ、行くぞ」

　車が発進する。

　阿礼はしばらく黙ったままだ。先程までのギラギラした目は収まっている。そしてなんと阿礼が話し出す。

「大尉殿、目的地はどこですか？」

「ああ、延吉朝陽川空港まで行く」

　後部座席のパクが驚く。この大尉は何を言っているのか。

「その後は北京からロサンゼルスだな」

「じゃあ、偽造パスポートがいるな」

「大丈夫だ。全員分用意している」

　阿礼が満面の笑顔になる。

「文伍！」

「阿礼、よくやったな」

「どうしてわかったんだ。あそこにいるなんて神のみぞ知るだろ」

「阿礼の考えなんか、手に取るようにわかるんだよ。まあ、豆満江を渡るとすればあの辺りだからな。中国軍の無線も聞いてた」

「その衣装はどうした？」

「コスプレだよ。今度のパーティで使おうと思ってたんだ」

「まったく似合わないよ」

　パクが目を白黒させている。

「阿礼、この人は誰なんだ」

「ああ、この人は真加部文伍、俺の親父だ」

「初めまして皆さん。阿礼の父親です。娘がご迷惑をお掛けしましたね」

　後部座席に座ったパク家族が抱き合って喜んでいる。パクも涙を流している。

　弟も飛び跳ねて喜んでいる。

　パク達家族全員が、生まれて初めての心からの笑顔だった。