今日のお題【虹の橋のたもと その１】
さわさわ音がする。風の音かな。
青い草の匂いもする。
そうだ、草の上を渡る風の音だ。
さわさわ さわさわ
その上を走ると、すごく気持ちがいいんだ。
耳の傍で、さわさわがびゅーびゅーってなる。
足の裏から伝わる地面の感覚。
体中の筋肉がそれに呼応するように動いて。
・・・なんだろう、とても気持ちがいい。
－新しい子、ずいぶん大きいね。
－ウマって言うんだよ。パパが好きでテレビでよく見てた。
－そうなんだぁ。僕は初めて見たよ。
－毛並みもぴかぴかだよ。大切にされてたんだね。
－でもさ、競争する子だよね？誰かお迎えに来るのかな？
－それもそうだよねぇ。
－なんで？なんで、競争する子にはお迎えに来てくれる人はいないの？
－それはさ。
－あ、気が付いたみたいだよ。
目を開けると、僕は様々な動物に囲まれていた。
犬や猫や鳥、うさぎ、て、てん？
「フェレットだよ！てんじゃなくて。」
「えっ、もしかして、口から出てた？」
「出てないけど、わかるんだよ。」
自分はフェレットだと言った子は、ぷいっと横を向いた。
まあまあ、と、フェレットを宥めるように、茶色の耳の垂れた犬が僕らの間にわって入って来た。
「君は、どうしてここに来たの？」
「どうして。」
僕は考えた。なんだか頭がはっきりしない。走ってた。緑の真っ直ぐな道。きらきら光ってた。
足も体もとても軽かった。どこまでも先頭で走って行けると思った。君を乗せて。
びきっ！
僕は体を竦めた。
音がして、僕の足は急に力が入らなくなった。すごい痛みが走った。今まで感じたことがない痛みだった。でも、すぐに感じなくなった。君を乗せていたから。僕がここで倒れてしまったら、君を落としてしまう。僕の背から落ちたら、ましてこのスピードで落ちたら、柔い人間の体は大怪我をしてしまう。もしかしたら、死んでしまうかもしれない。
そんなのは嫌だった。痛みを感じている暇は無かった。
だから、他の足でスピードを緩めたんだ。だけど、ちゃんと踏ん張れなくて、君は僕から転げ落ちた。それでも、君はすぐに立ち上がって、僕の傍に来た。僕の鼻面を撫でて、泣いて・・
「足が、折れたんだ。」
「足が！？」
あの『びきっ』は、足が折れた音だったんだ。
大きなレースに、続けて出てた。疲れてないと言えば、嘘になる。でも、久しぶりに君と一緒に走れるのが嬉しかった。だから、足も体もすごく軽く感じてた。
だから、君は心配そうだったんだ。だけど、僕は大丈夫って走って・・
「悲しませちゃった。大好きな人。心配して、スピードをもう少し緩めろって、手綱で教えてくれてたのに、僕は大丈夫って、走ったんだ。そしたら。」
「そしたら？」
「足が折れちゃった。」
周りの動物たちは、一様に顔を歪め悲しそうな顔をする。
－俺のせいだ！って君は叫んだ。違うよ。僕が走りたかったんだ。君を乗せて、一番になりたかった。
頬に温かい物が触れた。ずっと僕の一番近くで話を聞いていた耳の垂れた茶色の犬が、ゴールデン・レトリバーが、僕の頬を舐めてくれていた。それをかわきりに、周りにいた動物がわっと僕の傍に寄ってきて、体や頭を舐めてくれた。
「ここはね、もうそういう痛みも苦しみもないの。」
「走りたければ走れるし、寝たければ眠れるし、好きな様に過ごしていい所なんだ。」
言われてみると、足の痛みを感じなかった。四本の足に力を入れると、すんなり立てた。
「うわぁ！大きい！」
「すごーい！」
口々に言われ、少し照れくさくなった。
そう言えば、みんな、僕からすれば小さい。
「そりゃそうだよ。ここはペットが死んだ後に来るところだもの。」
「ここでご主人様を待ってるの。」
「ご主人様が寿命を終えたとき、ここに迎えに来てくれるんだ。」
「でも、君は競走馬でしょ？ペットじゃないよね。」
「でも、誰かが迎えにきてくれるから、ここに来たんだよね。」
わからない。なんでここに来たのかなんて、わからない。
誰が迎えに来てくれるのかなんて、わからない。
迎えに来てくれるのかもわからない。
「大丈夫！きっと迎えに来てくれる！」
ひときわ大きな声で、三毛の猫が言った。
「それまで、ここで待っていればいいんだよ。ここはね、そういう所。」
それから僕は、どれくらいここにいるのだろう。
長かったような気もするし、短かったような気もする。
あるとき、さく、さくと草の上を歩く足音がした。白い髪の女の人が、こちらに向かってくるのが見えた。
すると、傍でまどろんでいたゴールデン・レトリバーがいきなり顔をあげた。その人影を認めると、急に立ち上がって走り出した。その人に向かって。脱兎の如く。白い髪の女の人も、ゴールデンの姿を見ると、走り出した。
みるみる白い髪が黒くなり、おぼつかなかった足下も、力強く地面を蹴る。ゴールデンの傍まで来ると、大きく両手を広げた。
「ママ！」
ゴールデンに飛びかかられて、その人は草の上に仰向けに倒れ込んだ。
ゴールデンは、しきりにその人の顔を舐める。大きく尻尾を振って、がっちり押さえ込んだまま。
「あはは、やめてぇやめてよぉ。」
その人は笑いながら、ゴールデンの顔を掴んで言う。そして、ようやく起き上がりゴールデンを見ると、大粒の涙を流した。
「ああ、やっと会えた。待っててくれたんだね。ずっと待っててくれたんだね。」
ゴールデンの首に抱きついて、背中を撫でながら、泣いていた。
「お迎えがやっと来たんだね。」
「よかった。」
「ずいぶん待ってたもんね。」
その様子を見ながら、仲間達が言った。
しばらくそうした後、ゴールデン・レトリバーは飼い主さんと寄り添いながら、虹の橋を渡っていった。
「ああやって、みんなあの橋を渡っていくんだよ。」
三毛猫が僕の背中で言った。
あれから三毛猫は、僕の背中に乗るようになった。
「高くて、見晴らしがいいからね。」
にゃあ、と鳴いて背中で丸くなった。
