アレから始まる恋物語

第二章

アレから始まる恋物語 第七話

　朝。

　今日は曇り空で、午前中から雨が降る予報。

　作り置きの朝ご飯を、レンジで温めて食べる。

「今日は雨らしいな」

「…………」

「帰るまでにはやむといいけど」

「…………」

「響、パンツ丸見え」

「サイテー」

　向かい合って座る、うつむき加減の響。その目元には、睡眠不足の証がうっすらと見て取れた。

　天候と同じく、雲行きの怪しい妹がすねているのは、僕のせい。

　昨日、宿題を見てやるといったのに、僕はそのまま寝てしまったからだ。何回かノックしたみたいだが、一向に出る気配がないため、諦めたらしい。それで響は、宿題を諦めるか、徹夜で解くかの二択になったらしい。

　徹夜しないといけないとか、普段どれだけ授業を聞いていないのやら。

　ただ、律儀に徹夜で解いた、その頑張りにはエールを送りたい。

　ふてくされた妹は、つまらなそうにサラダを口に入れている。

「ごめん、響、何でもするから許して」

「……何でも？」

　鋭いまなざしが突き刺さる。そんな怖い顔しないでください。

　響は少し考えるように、視線をふらつかせた。

「……じゃあ、パフェ」

「パフェ？　デザートのパフェ？」

「駅裏の超人気店の、パフェ」

「奢る。奢らせていただきます」

「お持ち帰りで、モンブランとショートケーキと、あと、たくさん」

　あとたくさんって何だよ。

　とりあえず全部了承して、なんとか機嫌を取り戻そうとする。

「お兄ちゃん、できるだけ要望に応えるから、許してください」

「はあもうしょうがないなぁ」

　そういいながらも、口元をほころばせる姿に安心する。

　埋め合わせは高くついたが、こればっかりは僕が悪い。

「今日、学校終わったらすぐね」

「え、部活は？」

「うちは、今日お休み」

　部活にお休みなんてあるのか？　首をかしげる。僕もサボれという訳か。

「遅くなると混んでくるし、夕ご飯食べれなくなるじゃん」

　それもそうかと、納得する。金だけよこせと、いわれなかっただけ、よしとしよう。

　ピンポーンと、呼び鈴が鳴る。響の友達が迎えに来たようだ。

「あ、きたきた。じゃあ、お兄ちゃん、後はよろしく！　学校の後もよろしく！」

　響は颯爽と立ち上がり、鞄を手に玄関へと向かう。

　やれやれと一息ついて、食器を軽く洗って食洗機へ放り込んでから、僕も後に続いた。

　＊＊＊

「イチゴとパンナコッタのソフトクリームパフェ!!　いいないいなぁ」

「これで９９０円って、結構するわね」

「あのお店、ケーキもすごくおいしいんだよ。１ピース４４０円だけどね」

「ああ、気にせずおなかいっぱい食べれる体とサイフがほしいわ」

　放課後、駅裏の人気店の話で盛り上がる、藤咲とクリス。

　今から妹に奢らされる人気店のメニューがいかがなものかと、スマホで調べているところに彼女たちが来というたわけだ。そして、ちょっと貸しなさいと乱暴に、クリスが僕のスマホを奪った。今は藤咲がもてあそんでいる。

「パフェもケーキもおいしそうなのはいいけど、こんなに高いなんて……」

　一人、財布を握りしめて、僕は絶望を隠しきれないでいた。

　高校生のお小遣いで食べられないほど高いわけではないが、気軽に立ち寄れるものでもなかった。

　気の抜ける効果音とともに、僕の携帯が振動する。

「あ、唯川くん、妹さんからメッセージ。『お兄ちゃん早く』、だそうです」

「今度、あたしたちにも奢りなさいよね」

「いいねいいね、奢ってもらおうね」

　可憐なクラスメイト二人を引き連れてカフェとは、心躍るシチュエーションそのものだが、代償は大きそうだ。

　スマホを取り戻して二人と別れる。

　昇降口で、響が手を振りながら早く早くとせかす。

「元気だね」

「へへん。なんせ、お兄ちゃんの奢りだから」

「ゲンキンだね」

　そんな妹と、たわいない話をしながら歩く。

　駅裏には、会社員に人気の、高級志向なお店が建ち並ぶ通りがあり、その一角に、僕たちが目指すカフェがある。

　中に入ると、落ち着いた雰囲気という言葉がよく似合う、インテリアにも凝った作りのオシャレなお店だった。

「お兄ちゃん、すごく高そうなお店だね」

「実際高いな」

「うちは、この、イチゴとパンナコッタのソフトクリームパフェね」

　イチゴとパンナコッタのソフトクリームパフェ。

　ソフトクリームとシリアルとストロベリーソースが層をなし、その上にイチゴとパンナコッタが乗せられている。そこにも、これでもかといわんばかりにストロベリーソースがかかっていた。申し訳程度に添えられたミントも、彩りを飾る。

　僕の頼んだ普通のパンナコッタとは、ボリューム感が雲泥の差だが、そこは値段相応だろう。

　幸せそうにパフェを食べる響を見て、思わず口元が緩む。

「お兄ちゃん。あと、ケーキも忘れずにね」

　屈託のない笑み。

　そんな響とは対照的に、緩んだ口元が引きつる。

　合計五つもテイクアウトしたケーキを誇らしげに携える響。

　店を出て、ずいぶんと軽くなってしまった財布をポケットにしまうと、響はそのケーキボックスを僕に突き出した。

「お兄ちゃんごめん。友達に誘われたから、これ、持って帰って」

　兄から勝ち取った戦利品も、遊びには邪魔らしい。「帰ったらすぐ冷蔵庫に入れといてよ」、そういって、響は走り去る。

　はあもうしょがないなぁ。

　とはいえ、どうせ他にやることもない。これで貸し借りなしだ。

　僕が歩き出そうとしたとき、後ろから声が聞こえた。

「あ、あのぉ」

　聞き覚えのあった声に振り返る。

　そこにはこの前、近所の商店街で会った、あの少女の姿があった。

　嫌でも運命的な何かを感じた、いや、感じたかった僕の鼓動は高鳴った。

「きみは、あのときの……」

「ボクは、雨(あま)音(ね)って言うです」

「アマネさん？」

「はい。雨の音って書いて、雨音って言うです」

「そう……」

　僕は緊張して、それ以上何も言えなかった。

　それでもなんとか話を続けようと思い、話題を探していると、不意に、雨音さんが迫った。

　何の抵抗もなく、何の抵抗もしない僕に抱きついてきた彼女は、僕の胸に顔を埋めて言った。

「会いたかったんです、会いたかったんです」

「え、ええ!?」

　女の子らしい香りが、ふわっと、鼻をくすぐる。

　一体何が起こっているのか、よく分からなかった。彼女と会うのは２回目だ。初めて会ったときも、特に会話など無かった。今、こうして抱きつかれている理由が、分からない。

　もしかして、誰かと間違えているんじゃないか、そう思った。

「この前は、優しくしてくれたのに、お礼も言えないで、ごめんなさいでした」

「ちょ、ちょっと待って」

「ボク、あの後から、ずっと、また会いたいって思ってて、今日また会えて、嬉しかったです」

　離れてくれと言えない自分が情けなかった。

　この前のことを思い返す。こけた彼女に、一言声をかけて、手を差し出しただけだ。それだけなのに、また会いたいと思うものなのか。会えたとして、抱きつくほどなのか。

「ボク、一目惚れしちゃったと思うです」

「――えっ!?」

　そう言われて、はっと自分のことを思い出す。

　僕も、一度しか会ったことの無い彼女に、また会いたいと思っていた。

　さすがに、会ったからと言って抱きついたりはしないけど、そういうところ、女の子はずるい。こんなことされたら、僕は、きみのことを――

「やめてくれって、言わないですね」

「……嫌じゃ、無いからね」

　僕に抱きついたまま見上げる彼女の可愛さは、近くで見ると、それはもう、僕の語彙では形容しきれないほどだった。

「……じゃあ、ギュッて、抱きしめてくれるますか？」

「今、ケーキの箱を持ってるから」

「持ってても、出来ると思います」

「…………」

　据え膳食わぬは何とかという言葉を思い出す。

　ここは割と人通りの多いところだ。こんなところで抱き合うのはとてもじゃないが、遠慮したいところではある。しかし、可愛い女の子のお願いを断ることは出来ない。人目は気になるが、決意して、彼女の背中に手を回す。

　そのとき、僕の正面の、ちょっと先。５０メートルくらい離れたところに、見知った姿を捉えた。

――藤咲雅だ！

　彼女と目が合う。

　彼女は驚いているようだった。

　僕も驚いた。

　そして、何だろう。何か、心の奥が、ずしっと重くなる、嫌な感じがした。胸が締め付けられるような、不安感。

　それでも僕は、雨音さんから、離れられなかった。

　気持ちを落ち着かせたいと、そう思って、雨音さんを抱く腕に力が入る。

　悩ましげな声をあげる彼女といつまでも抱き合いながら、僕は、走り去る藤咲を見送るしかなかった。