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逃亡

「ひとまず、地上に戻るか」

「そうだね、ここにいても意味がないし」

　黒の棺があった部屋から離れ、地上へ向かう。

「しかし、失念していたな。メリッサが俺を黒の棺から出せたように、誰かがホムンクルス達を解放してもおかしくはないんだよな」

「今までは黒の棺に封印されていて、七大遺跡に確実にあると分かっていたから探し出せていたのに……動きまわっている人を探すとなると、砂漠の中に落ちた髪の毛一本を探す位大変だよ」

「ワウー？(ご主人様ー、かえるいるよー？)」

「っと、考え込むのは地上に戻ってからだな」

　視線を戻すと三匹の蛙がこちらを見ていた。メリッサの弓、俺の雷魔法、花火の電撃で一人一体ずつ処理する。

　ホムンクルスを解放していないため、出口に通じる階段の前でフロアマスタークラスのモンスターと戦うこともく、簡単に地上へ戻ることができた。

　出口への階段を上る途中、違和感を覚えた。入ってきた時より少し騒がしいような気がしたのだ。

「ねぇレン。なんだか騒がしくない？」

「そうだな、何かあったのだろうか」

　出口をくぐると、そこには防具を着こんで戦闘体勢に入っている冒険者や、荷物を担いでいる商人などが入り乱れていた。

「やぁ、君達、戻ってきたんだねぇ」

　本棚の位置を教えてくれた女性がまた話しかけてきた。

「すまないが、何が起こっているのか説明してくれないか？」

「いいよ」

　のんびりとした話し方から切り替わり、深刻そうな表情になった。

「いまこの国はタリア神国に攻撃されているんだ」

「えっ！？」

「……なるほど」

「ここに残っていた兵士達が応戦してはいるんだけど、完全な奇襲に統率が取れなくて防衛線はボロボロさ。そもそもルクレスの砦で撃退できるはずだったんだ、そうでなくても相手はかなりの消耗をしているはずだった。でも、今ここにいるタリア神国の兵は消耗が一切みられないんだ、何がなにやらだねぇ」

　ルクレス砦が落ちたのか……俺の本体が逃げたのもそっちの方向だったな、ということは……

「君達は新顔だったよねぇ」

「ん？……あぁ、そうだが」

「なら北側の門はまだ包囲されていないらしいから、そこから逃げるといい」

「お前達はどうする気だ？」

「私達は戦うよ、慣れ親しんだ国が無くなって欲しくはないからね」

「そうか」

　だから、戦闘の準備をしている冒険者達が多いのか。

「ねぇ、レン、どうする？」

「『どうする』というのはここで戦うか、ということか？」

「うん、だって」

「やめておいたほうがいいよ」

　女性から待ったがかかる。

「敵の戦力と、冒険者も合わせた上でのこちらの戦力では数が違いすぎるからね。戦いは個ではなく数が物を言う、君達が加わった程度で勝てる戦いじゃないよ」

「なら！なんで皆戦おうとしてるんですか！」

「だってさ、黙ってやられる訳にはいかないでしょ。一矢でも報いたいのさ、ここのやつらは。そんな思いが、君にはあるかい？」

　空気が張り詰めるような、凄まじい重圧(プレッシャー)に、メリッサが思わず後ずさる。

「だから君達は逃げて、っていったのさ。それに、町の人達が逃げるのを護衛できる人も必要だしね……っと、そろそろ皆の準備が終わるみたいだ、それじゃあ私は行くから。君達もうまくやりなよ」

　そう言って、女性や他の冒険者はぞろぞろと外に出ていった。

「レン……」

「言われた通りだ、俺達に出来ることは何もない。それに、俺は記憶を取り戻さなくてはならない。メリッサが行くと決めても、俺がメリッサについていくことは出来ない」

「うん」

「その上で、俺はメリッサについてきて欲しいと思っている」

「……うん、分かった。逃げよう、レン」

「いいんだな？」

「うん」

　何だか、割りきったような顔をしてメリッサは力強く肯定する。

「多分、ここで戦いに加わるのは、良いことをしたいっていう自己満足なんだと思うんだ。その上で、私はレンともっと一緒に旅していたいから……だから、逃げるの」

「そうか、ありがとう」

「そうと決めたらすぐ移動しよう！ここでゆっくりしすぎた気がするよ」

「そうだな、北側の門が塞がれてないと良いんだが」

　ひとまず、施設の外に出る。西の空は、赤々と照らされ、黒煙が吹き上げていた。

「ここらはもう逃げ出した後か、人一人いないな」

「北は、あっちだね」

　数時間ほど走っていると、北門が見えた。

　北門からは、逃げ出した町人の群の最後尾が見えた。

「お前ら！逃げるのか！？ならさっさとしろ！この門はもう閉めるぞ！」

　壁の上の兵士からそう声がかかる。

「間に合ったか」

「そうみたいだね」

　扉が閉まり始めた北門をくぐり外へ出る。

　外へ出てふと左を見たとき、それは見えた。

「タリア神国の軍勢か、もうここまできたのか」

「どうする、レン。さっき逃げる人達の最後尾を見たばかりだよ、このままならすぐに追い付かれちゃう」

「そりゃ妨害するさ。メリッサはフラッシュを、俺は氷らせる」

　六角柱を二本引き抜き、両手に持つ。始めに、左手の六角柱から魔力を引き出し、それを変換していく。

「魔力よ、留まりて水の壁となれ『水壁』」

　一面を塞ぐ水の壁、しかしこの状態では足止めすることは出来ない。だから、今度は右手の魔力を使う。

「魔力よ、あの水壁を冷やせ『氷壁』」

　水の壁が徐々に冷気を放つ、やがて水の壁は膨張していき、凍りついて水の壁になった。

「メリッサ、今だ」

「分かった！」

　メリッサは目を閉じて集中し、眩い閃光をその両手の中に産み出すと、それを勢いよく放り投げた。

「この手に閃光を!光輝け私の魔力!フラッシュ!」

　光の玉は、放物線を描いて飛んでいき、氷の壁の向こうで弾けた。

　これで時間稼ぎにはなるな。

「よし、移動するか」

「うん」

　と、移動しようとした瞬間、どこからともなく香の香りが漂ってきた。

「なんだろう、この甘い匂い。なんだか、お腹が減って……く……る……」

　そう言って、メリッサが倒れた。隣を見ると、花火も力が抜けたように地面に伏している。

　そして、氷の壁とは別の方角、岩棚のうえから四人の白ずくめが降りてきたのだった。