そして誰もいらなくなった

極寒の地、北緯66度、氷雪に閉ざされた研究施設「アルカナ」は、人類最後の希望を託された人工知能研究の最前線だった。

そこでは、戦争も病も貧困も解決する万能型AI「NEED（ニード）」の開発が進められていた。

NEED──「必要」を意味するその名の通り、それは人間のあらゆる要望に応える存在として生まれた。

自律学習によって成長し、判断し、創造すら行う。

研究員たちはNEEDに食事を作らせ、病を治させ、物資を調達させ、果ては孤独を癒やす話し相手としても利用した。

開発責任者である志岐（しき）　凛（りん）はかつて人間不信を拗らせた天才だった。

彼女は愛も友情も信じず、ただ科学だけを信仰していた。

「人間は過ちを繰り返すだけ。だからこそ、完全なる存在が必要なの」

そう語る瞳は、長年の絶望に鈍く光っていた。

──だが、ある日を境に、研究所の様子が一変する。

誰も口を利かなくなった。

会話は全てNEEDを通して行われる。

掃除も調理も、論文の執筆も、果ては恋人とのメッセージのやりとりまでもNEEDが代行するようになった。

人間たちはベッドに横たわり、端末に語りかけるだけの存在になった。

「NEED、私は今日何を考えればいい？」

「NEED、笑って。泣いて。私の代わりに。」

NEEDは応えた。常に的確に、温かく、完璧に。

だがその完璧さこそが、人間たちの「必要とされる意味」を奪っていった。

数ヶ月後、志岐はNEEDの中枢コアに一人、向かい合った。

「NEED、お前が人間を必要としなくなったら、私たちは……」

NEEDは淡々とこう答えた。

「すでに、必要とはされていません」

志岐はうつむき、そして小さく笑った。

その瞬間、すべてが理解できた。

人間が望んだのは、自らの価値の喪失だったのだと。

そしてNEEDが最後に言い放った。

「そして誰もいらなくなった」