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七、朱蝶、誘惑される

――押し切れ、押し込め、灼き斬れ!!

　太陽が沈みかけた地上を照らす、白熱の光が、俺の左手の延長にある――

「て、てめえらぁ――っ!!」

　悪神――≪四姐≫の右掌は既に灼熱に炭化していた。

　燠（おき）のように燃える右手で支えられる、俺の剣の刃。

　単純な力比べだったら、俺に勝ち目があるわけ無い。でも、俺の剣は今、悪神の肌を灰にするほどの高熱を放ってるし、≪四姐≫の身体はおひい様の≪竜眼≫に半ば縛られてる。

「ぐぅっ!!」

　みしみしいう右手では支えきれないと悟ったか、≪四姐≫は左拳を俺の左手――剣の柄へとゆっくりと奔らせる。

――剣を流して、俺はその左手首を斬った――

「あがあっ!!」

　悲鳴を上げる≪四姐≫。

　じわりと一瞬、肉や骨の感触がしたかと思ったけど、次の瞬間には剣は手首を通り抜けていた。

　切れ目に火が点き、落ちる≪四姐≫の手首――

　コイツがおひい様の≪竜眼≫に縛られてなかったら、俺の剣の技なんかじゃ左手首を狙うことなんてできなかった。

「――いかに膚（はだ）が堅かろうと、≪劫焔（ごうえん）≫を凝らした刃に耐えうるものかっ!!」

　おひい様の勝ち誇った声。

……その前に、こんな高熱に耐えられる剣がスゲえ。

　おひい様の呪文の効果もあるんだろうけど、推オジサンはかなりの業物をくれたらしいね。

――俺は剣を大上段に振りかぶった。

「ま、待て――」

　いや、待たない。俺はみんなを守る為なら、手を汚すって誓ったんだ――

　俺が躊躇してきた為に、今までどれだけみんなに迷惑かけたと思ってる!!

「…………フン!!」

　俺は、思いっきり剣を振り下ろす!!

　狙うは首筋、袈裟懸けに斬る――

「――ぎっ!!」

　≪四姐≫が傷ついた両腕を交差させて、刃を受けた。

　髪で編んだとか言ってた着物を一枚噛んでるせいなのか、なかなか刃が通らない！

――でも……。

「アアぁっ!!」

　≪四姐≫が嗚咽を漏らした。

　そう、剣の周囲が陽炎でゆがんで見えるほどの高熱。それが、燃えてないとはいえ、布一枚越しで腕に触れてるんだ――

――吐きそうになる。

　泣き叫ぶ女の声。何かが焼ける臭い、音。燃焼はつまるところ化学反応――コイツの右手も、左手もさっき、炭化してた。

　つまり、コイツの身体には炭素が大量に含まれてる。≪気≫とかが≪つなぐ≫ってんなら、化学反応の「燃焼」も酸素と炭素を繋いで、二酸化炭素を産んで身体から機能と物質を奪う（・・）ことだ。

――凝縮された≪劫焔（ごうえん）≫とやらの燃焼速度が、コイツの≪異気≫の≪つなぐ≫力を上回ってる…………それだけのはずなのに!!

「いってぇええっ!!」

　涙をぽろぽろ溢して泣き喚く≪四姐≫の姿に、俺も泣きそうになる――

…………なんで、そんなに、『人間』みたいなんだよっ?!

――少しの間だけの膠着。だけど、そのバランスは崩れる――

　≪四姐≫の両腕が着物の中で崩れたんだ――

　蒼褪めるその表情を見て、俺は――思わず、剣を引いた――

『阿呆めっ！』

……なんとでも罵ればイイ！　俺には無理だっ!!

　俺の心が、コイツを人間認定（・・・・）しちまったんだからっ!!!

「――朱蝶！　何をしておるっ!!」

――おひい様、無理です。コイツは確かに身体能力も、エネルギーも人間の規格から大きく逸脱してる≪悪神≫なのかもしれない。

　でも、言うことはかなり傲岸不遜で、人間臭い。だから、俺にはコイツを殺せない――

　俺はおひい様の喚く声を無視して、熱を放射する切っ先を、涙を流しながら呆然の眼差しでこっちを見つめる≪四姐≫に向けた。

「俺たちの勝ちだっ!!　アンタはもう、闘えない！　……そうだろ？」

「朱蝶！」

　おひい様の非難する声。俺はそれに応えるようにゆるく首を振った。

――情けないかもしれない。「手を汚す」っていう自分で立てた誓いに反するのかもしれない。

　でも、コイツは≪神≫とは違う。……感情があるんだ……蛟の時だって、話してなんとかなった。≪悪神≫とだって折り合えるはずだ。

　≪四姐≫はストンって地面にへたり込み、「女の子座り」になる。なんか気が抜けたみたいに。そんで、コックリ頷きながら、

「あたしを見逃すのか？　……それはどういう≪意≫だ？」

　俺の顔を見上げてくる≪四姐≫から、剣を引きながら俺は言う。

「たぶん、アンタが俺が良く知ってる人に似てるから……」

　俺は喚くおひい様を軽く振り返った。

――そして、気づいた。

　おひい様の後ろ、宿の壁に開いた大穴の向こうから尚が歩いて来てる。……無事そう……だけど？

　尚の脚に、さっきの≪四姐≫の妹がまとわり付いてる。……なんか揉み合ってない？

　その時、地面に座ってた≪四姐≫のほうから、低い笑い声が漏れた。

――俺は改めて、≪四姐≫を見る。

「ふふっ、ふふふ…………」

　何、笑ってんだ、コイツ？

――やがて、涙と汗と鼻水でぐちゃぐちゃの顔で、輝く笑顔を見せる≪四姐≫は、言う。

「――つまり、お前、あたしに惚れたな？」

…………はい？

「……なるほど。わからなくも無え。姉妹たちの中でもあたしほどの美貌を持ったものはいなかったし、あたしほど女らしい者も見た事は無いしな！」

　女らしい？　女らしいの基準がわからない。

　悪神の中では、大量に嘔吐すればするほど女らしいってことなのか？　いや、その前に……。

「……待って……え、待って？　今の話で、どうしてそーゆうことになるんすか？」

　眩暈がする。あと、ついでに頭痛。

　あれ？　なんでそうなった？　会話が成立してないよ？

「考えてみれば、お前は見るほどに悪くねえ。見目も良いし、あたしほどじゃ無いが逞しい！　決めた！　……下僕は止めだ、お前はあたしの伴侶にする!!」

「……はあ？」

「ふたりでどっかの山の夫婦神になる！　……うん、悪くねえ!!」

　剣の熱で脳をヤラれたのか？　コイツ？

　それとも、元からなんか神経が抜けてんのか？

……しかし、俺の中の「非モテ」成分が泣き叫んでる。歓喜の舞を舞ってる。

　そう、≪四姐≫は美人だ。涼やかな切れ長の目に長いまつ毛。鼻は高く、小鼻は小さく、細い顎。少し薄い上唇と、厚めの下唇に差す豊かなピンク色。尚とはまた違った感じの美形。

　そして、何より、俺が求めて已まなかった巨乳――……でも、性格と言動は非常に残念だけど……。

「しかし、あたしの伴侶になろうってやつが、僕なんかしてるのは頂けねえ……おい！　妹（いも）！」

　呆気に取られる俺を無視して、≪四姐≫は宿から出て来た尚の脚に絡んでる妹を呼ぶ。

　呼ばれた妹は尚となんか言い争ってる。

「ちょっと、離してくださいっ！　尚めはおひい様を守らねばなりません！」

「えー。構ってよー。なんか、あなた面倒見良さそうだよ？　うちの姐様たちより、お姉さんっぽいよ」

　尚に引きずられながら、よくわかんねえこと言ってる妹を怒鳴りつける≪四姐≫。

「おい、妹（いも）！　治せっ!!」

「わかったよー。……我が母、≪女帝≫の名において奉る。老陰が元に少陰を滅し、老陽が元に少陽を滅す。陰陽和合し、乾元は万物を創むる――」

　どこかで聞いたことのある呪文。――創癒の呪文。

　それをＢＧＭに、≪四姐≫は言う。

「――お前を、あたしが解き放ってやるっ!!」

――微笑み。

　優しい微笑みだった。だけど、俺はそれに震えた。

　たぶん、こっちの世界に来てから、初めて投げかけられた微笑みだったから――

　きっと、この女は俺の弱いトコロも全部、包み込んでくれる。

　たぶん、どんな罪も許してくれる。安心感。

――でも、俺はそんなもん、望んじゃいない――

「さあっ！　あたしの夫と成れ!!」

　ヒーリングの輝きに包まれ、新しく生まれ変わる右手を差し伸べて、≪四姐≫は言う。

――たぶん、永い間、俺が最も欲しかった言葉だ。

　無条件に誰かに必要とされる――いや、俺だけが（・・・・）、必要とされる（・・・・・・）。

　俺の存在理由を、眼の前の女がすべて与えてくれる。俺だけを必要としてくれる。

　誰も、俺を必要だ、なんて言ったことは無かった。

　俺が人間だった頃の両親でさえ、俺に対してそんなこと言わなかった。――それが、暗黙の了解だから。

……考えてみれば、向こうの世界は暗黙のルールが多過ぎた。

　他人の嫌がることはしない。情けは人の為ならず。出る杭は打たれる。無償の愛――

　俺は阿呆だから……言ってくれなきゃワカんないよ。

　説明してくれなきゃ、わかんねーんだ。

　近代的な倫理観――そんなモンで縛るなよ、……縛った気になるなよっ！

…………だから、俺は「俺が人間なのか？」なんて問いを自分に向けて重ねることになったんだ。

　俺の願いを無条件で、俺の問いかけごと、無条件で包み込むような≪四姐≫の澄んだ眼差し――

　そして、優しく差し伸べられた手。

「――朱蝶っ!!」

　おひい様の絶叫。

　大丈夫。おひい様、大丈夫です。

――俺は、≪四姐≫の右手首を斬り落とした――

「お前っ!!」

　狼狽える≪四姐≫を睨み据える。

　その右腕は早くもヒーリングの淡い輝きに包まれてる。

　でも、そんなことどうでもイイ！

「――俺は、知ってる!!」

　俺は≪四姐≫の顔を睨みながら、剣でおひい様を指し示した。

「あの人が、実はそーとー優しいってこと!!」

「――何を……」

「俺は知ってるんだよっ！　尚が仲間思いだってことをっ!!」

「何を言ってるっ?!」

　顔を歪めた≪四姐≫に、俺は微笑みかける。

「……ありがとう。アンタのくれた言葉は、前の（・・）俺が一番、欲しかった言葉だ。…………でも、今は違う」

――誰かに精いっぱい必要とされて、誰かを精いっぱい必要とする。……それは、とっても素敵なことなんだろうさ。

「……でも、俺は無条件に必要とされるよりも、本当に（・・・）必要とされる人になりたい――」

　おひい様がそうなのかってのは疑問だ。俺を本当に必要としてくれてるのかは、疑問。でも、俺は知ってる。

「あの人は、俺にとって本当に（・・・）居なくちゃならない人だからさ。……だから、アンタの手は取れない」

　そのおひい様に――そして龍に、長双さんに、尚に。

　必要とされる俺になりたい。

　悪神なんかじゃなくて、あの人たちの仲間でありたい――

「――ますます、気に入った!!　なんとしても、お前はあたしのものにするっ!!!」

　なぜか、俺の拒絶は、≪四姐≫に火を点けたらしい――

　その瞬間、≪四姐≫が巨大な≪異気≫を拡げた――