意天

三章 悪神

六、キレる悪神ＶＳキレるおひい様（と朱蝶と蛟）

「――貴様！　悪神じゃろうが、なんじゃろうが！　……妾の友に手を出した事、後悔させてくれるっ!!」

　意味不明にキレてくる悪神に、おひい様がタンカを切った！

――そう、俺のご主人様は、相手が≪悪神≫だろうと一方的に怒鳴り散らされる側の人では無い。

　おひい様は一方的に「懲（こ）らしめる側」の人なのだ。……そういう意味では、確かに「水戸のご老公」と相似関係にある…………というのは、失言だ。

　おひい様の≪竜眼≫の輝きが俺の後ろから放射された。

「――て、め、え……」

　固まる。≪四姐≫と呼ばれた悪神が、驚きの表情のまま固まった。

「やれ！　朱蝶！」

　おひい様の命令を聴くや否や、俺の身体は身動きできない敵へと向かって距離を詰める。

　俺の脳には「やっておしまいなさい」という懐かしのセリフがこだましていた。

――しかし、距離を詰めて迷う。

　コイツ、人間臭い。別に、コイツが吐いた汚物が臭うって話じゃなくて、言動が凄く人間っぽいんだ。

　だけど、迷ってもイイことなんか今まで無かった。俺は阿呆だけど学習してる。

　降りかかる火の粉は払うべきなのだ！

――狙うのは、脚だ。膝の皿を叩き割ってやる！

　俺は駆けた勢いそのままに剣の腹で、思いっきり相手の膝頭を叩いた!!

――剣が、硬質な感触と伴に弾き返された！

　久々の感触。いつか龍の身体に取り憑いてた時に、長双さんのアバラを叩いた時みたいな……。

　手加減無用だ――

　瞬時に切り替えた俺は弾かれた勢いで、身体を回転させながら手首を返して、逆側の膝に向かって剣の刃を立てる（・・・）。

　念の為、≪異気≫を少しだけ拡げて力を充填。おひい様からの≪竜気≫供与も相まって、俺の振るう剣――おひい様の呪文がかけられた剣、は大概の物を切断できるはず――

……でも。

――ぎゃりんっ――

　火花でも散りそうな金属音。

　俺の振るった刃は、コイツの着物の裾をほつれさせただけ――

　んな、アホなっ!!

「……下手くそだが、力が漲る太刀筋じゃねえか」

　うそ。俺の頭の上から声が降って来たよ？

　おひい様の≪竜眼≫に縛られてるはずの悪神が口利いてるのかよっ?!

――俺は確認する前に、跳び退る。

　後ろへと跳んだ俺に悪神の拳が振り抜かれる――

　動けんのかよっ!!

　俺の顔を捉えようとする拳がやけに巨大に見える。――刹那、俺の脳は急回転。

　龍の身体の中に這入って、「悪神か、悪鬼か」って思われた時。おひい様に手の甲を切り刻まれてた時。長双さんにボコボコにしごかれてた時。尚に突き飛ばされてもんどり打った時――

――これ、走馬灯じゃない？　確か、「死」を回避する為に、脳が必死に記憶の抽斗を開けてるんだとか――

……っていうか俺、死ぬんじゃね？

『――っ!!』

　蛟が咄嗟に俺の右足を操って悪神の拳を蹴り上げる。体勢は悪いけど、あの皐山の≪神≫の腕を骨ごと蹴り砕いた蹴りと同じような蹴り。

　でも、それによって相手が負ったダメージは皆無。拳の軌道が上にズラされただけ。

　俺の顔面を撫でるように、拳に纏われた突風が駆け抜けた。

――一命を取り留めた!!

――てか、なんで斬れない?!

『――おそらくは、≪異気≫によって身体を≪つなぐ≫事が巧みなのだ。そのような事、≪神≫のたぐいでも生半にはできまいが』

「バケモンかよっ！」

　体勢を立て直しながら、おひい様に並んだ俺の独り言に、隣からご主人様の驚いたような返事が来る。

「……まさか、妾の≪竜眼≫も、≪神怪≫たるそなたの斬撃も効かぬとは……」

　悪神は、拳を振りきった体勢からゆっくりと、また一歩を踏み出す。

　その振るわれた右腕から、なぜか血が滴ってる。あと、なんか動きがカクカクしてる。

……つまり、おひい様の≪竜眼≫の捕縛を強引に抜けようとすると、あっちにもダメージがあるのか？

「まったく効かぬわけでも無いらしい……！」

　俺の隣で、おひい様の≪竜眼≫が緋金の輝きを増した！

「……お、やるな！」

　ぎしぎしいいながら、悪神の身体の動きが、仁王立ちのまま停止した。

　おお！　おひい様が≪竜眼≫で縛り直したのか？

　しかし、悪神――≪四姐≫は余裕の笑みを溢す。

「誇れよ、≪竜眼≫持ちに、≪牛≫…………≪牛≫……？」

　ん？　こいつ、まさか今までずっと俺のこと≪牛≫に見えてたのか？

「…………？」

　矯（た）めつ眇（すが）めつ、俺を観察しながら、ぎしぎし首を傾げる悪神。

　眉間にしわを寄せて、俺を凝視してくる。やがて、大きく息を吸い込むと、

「…………≪牛≫が、剣を振るえてたまるかっ！」

　って、俺に向かって怒鳴る。

――瞬間、槍のように奔った怒声に額を貫かれた気がした。

　実際に、俺の額の皮膚が裂けた。ちょうど、おひい様が≪牛≫って書いたところ辺りから、血がとろって流れてくる。

「……まさか、声のみで妾の呪を破ったのかっ？」

　おひい様は驚きを通り越して、呆れ始めたらしい。

「呪か、……呪だな！　単純な呪だけど、結構効いてるじゃねえか！　悪くねえっ！」

　さっきまで怒りに目に涙まで浮かべてたくせに、急に大声で笑い出す≪四姐≫。

　≪竜眼≫に縛られながら大笑いしすぎて、上半身が前後にぎこちなくゆらゆら揺れてる。

……情緒不安定にも、ほどがあるだろっ！

「……あっ、みんなの髪で編んだ、服の裾が傷んでるじゃねえかっ！」

　俺の剣によって着物の膝あたりに、線ができてるのに気づいたらしい。

――俺は警戒する……コイツ、かなりヤバい。

　どこでキレるかわかんねーし、何より強い！　てか、あの皐山の≪神≫より強いじゃねーかっ!!

　悪神ってなんなんだよ？

『御坐より墜ちたる≪神≫だ……≪神気≫を操れぬゆえ、贄（にえ）を求める』

　蛟。でも、≪神気≫が使えないのに、なんでこんなに強いんだよ？

『知らん！　≪破格≫に訊け！』

……使えねえ……。

　そんなところで、着物のチェックをしてた≪四姐≫が口を開いた。

「生まれ落ちて二千歳、久しぶりだ……千載一遇ってヤツだな！」

　二千歳？　コイツ、二千年も生きてんの?!　何が千載一遇なんだ？

「……何を言うておる？」

　おひい様も怪訝な顔してる。

「≪竜眼≫持ちっ！　てめえは、≪腸（はらわた）≫十六姉妹が四女、このあたし（・・・）が殺してやる！」

　また、怒鳴る。怒鳴る、っつーか激昂してるっつーか……。

　なんで、おひい様をそんなに目の敵にしてんだ？

「≪腸（はらわた）≫、十六の姉妹……――まさか？」

「おひい様？」

　おひい様が素っ頓狂な声を上げてる。

　顔を窺えば、心なし血の気が引いてる。どうしたの？　おひい様。

　そんなおひい様の様子に構わずに、≪腸（はらわた）≫の十六姉妹だかの四女、≪四姐≫は続ける。

「……でも、お前！　そこのさっき斬りかかって来たお前は別だ！　……お前なら≪神≫を殺せる。てか、≪神殺し≫はお前だろ？　……なら、お前は、あたしの下僕だ！」

　はい、決定。……みたいな感じで、そんなこと言われても……。

　どうして、俺はこう初対面のジャイ○ニズムを振りかざす女に、「下僕」だの、「しもべ」だの宣言されるんだ？

　なんだ？　俺はそんなにス○オっぽいのか？　身体の芯から骨川なのか？　勘弁してほしい!!

「……≪女帝の腸（はらわた）≫か……」

　おひい様の静かな声。

　≪女帝の腸（はらわた）≫？　なに、ソレ？

「へえ。短命の『ひと』が、母様を知ってるのか？　残念だったな、だから（・・・）、大人しく死んで、そいつ寄越せ！」

　何が、「だから」なのかはわからない。ついでに≪女帝の腸（はらわた）≫とか、十六人の姉妹とかもわかんねー。

――でも、そんな俺にもひとつだけ、わかることがある……。

「――尚に傷を負わせただけでは飽き足らず、妾から僕を奪おうというかっ!!」

　大激怒！　そう、俺のご主人が黙ってヤラれるわきゃねーんだ。

　しかし、おひい様がキレてんのはよく見るけど、今回のキレっぷりは凄まじい！

　顔を蒼褪めさせてキレてる！

「誰が、お前なんぞにやるかっ！　朱蝶は妾のじゃっ!!」

……なんか、前にも似たようなこと言われたけど、やっぱ若干引く。……所有物っすか、おひい様。

「いいじゃねえかっ！　てめえを八つ裂きにして、ソレをあたしが下僕にしてやるっ!!」

……ソレって……。初対面なのに物扱いですか？

　そう言えば、コイツは自分の妹とやらも放り投げてたからな……。

「御免こうむります！」

　俺はハッキリお断りした。

　この女の下僕なんかになった日にゃあ、おひい様より扱いがヒドそうだ……。

　俺の言葉に満足げな笑みを浮かべるおひい様。片や、ゆで蛸みたいに顔を真っ赤にする悪神。

「――てめえも半殺しだっ!!」

　悪神がぎしりと、また強引に一歩を踏み出した！

「朱蝶！　加減せずに≪異気≫を拡げよ！」

「――っ！　……知りませんよっ!!」

　おひい様の命令に、俺は体内の≪異気≫を開放した――

　≪異気≫は際限なく拡がって、辺り一帯のエネルギーをどんどん俺の体内に取り込んでくる！

　皐山の≪神≫の時ですら、ここまではしなかった。

「おおっ！　おもしれえじゃねえかっ!!」

　俺の≪異気≫に包まれて笑う悪神に、俺は戦慄する――

　コイツ、≪異気≫どころか≪気≫も、まったく拡げて無い（・・・・・）!!

　皐山の≪神≫の時みたいに、俺の≪異気≫が力を吸収するのを、邪魔してくる≪気≫のたぐいが一切無い。

　それどころか、≪異気≫を展開して悪神を包み込んで初めてわかったけど、コイツの体内には高密度のエネルギーがある！

　人間の幽霊にして、何人ぶん？　いや、何万人（・・・）ぶん？

　エネルギーを補充する必要が無いから、≪異気≫を拡げる必要が無い？　だから、≪異気≫で身体を≪つなぐ≫ことだけに専念できる……？

……コイツ、とんでもねえ!!　勝てんのかよっ?!

「――ゆけ！　朱蝶！　妾が縛っておるうちに斬りかかれっ!!」

「――しょうがないっ！」

　破れかぶれだっ！　俺はぎこちなく動く悪神に立ち向かう。

　こんだけエネルギー集めてんだ！　手傷ぐらいは負わせてやる！

――上段からの振り下ろし――髪を数本斬っただけで、弾かれる！

「やるじゃねえか！　刃物で髪を斬られたのは八百歳ぶりだぞ！」

「そりゃ、どうも！」

　返す剣で、頸動脈を狙う――

「――おおっ!!」

　驚きの声と伴に、悪神の右腕が血を滴らせながら上に上がって、剣を掴んだ！　――頸が弱点なのか？

　でも、掴まれた剣はピタリと止まって動かない。

「……惜しかったな！」

　がはっ、て笑いつつ悪神は俺の腹に向けて左拳を握った！　マジか！

――やばい、やばい、やばい、ヤバい!!!――

　俺は全エネルギーを腹筋と内臓に集中、そこにめり込む≪四姐≫の拳――

「――んんっ!!」

　息を漏らさないように耐える。浮いて飛んで行きそうになる身体を、剣の柄を必死に握ってこの場に縛り付ける。

「お」

　驚いたように笑う悪神の、剣があるほうとは逆側、頸動脈を狙って蛟が操る竜と化した俺の右腕が伸びた――

　ナイスだ、蛟！　イケるっ!!

――がりっ、ていう鈍い音。

『――ばかなっ！』

　蛟の驚愕の声が俺の体内に響いた。

――悪神は歯（・）で、蛟の爪を噛んで（・・・）止めてる!!

　そして、蛟の三本の爪――そのうち一本を噛み砕きながら、

「やるなあ（はうなあ）」

　と、笑う。笑ってまた、ゆっくりと俺の身体に向けて左拳を握る――バケモンめっ!!

……その時、後ろのほうから、ぶつぶつ何かが聞こえて来た――

「……太極は陽。陽は少陰。日月は宙空に麗（うるわ）し、五穀草木は地上に麗し。重黎（ちょうれい）は日月歳を計り、火正（かせい）、祝融（しゅくゆう）を戴く――」

　おひい様が、≪竜眼≫で悪神を縛りながら、呪文を唱えてる。

　悪神――≪四姐≫が蛟の――俺の右腕の指を噛み潰して、嘲る。

「祝詛、……祝詛だな？　あたしの身体に通る祝詛があるかっ!!」

　その声に、おひい様の呪文を唱える声が、ふん、って笑った気がした――

「明（めい）、熾（おこ）れ。明を以って、四方を照らす。――我が系において奉る！　金器に刻みし我が血に宿れ、≪離（り）≫――≪劫焔（ごうえん）≫！」

――突如、俺が必死に握り込んでた剣――その刃が眩い光を放つ――

　熱。剣の柄を握ってる俺の手が炙られるほどの熱――それが、剣の刃を掴んだ≪四姐≫の右手を灼いていた――

「――っ!!」

　怯む悪神。

『押し切れ！　朱蝶!!』

「よっしゃああああ！」

　俺は、蛟の言葉に応えるように、左手で握った刃に力を込める――