意天

一章 怪

二十六、急転

「――私が≪巫姫≫様にお会いしたのは、三歳前でした」

　長双さんは、俺の存在に気がついてたみたいで、視線をそのままに喋り出した。

　三歳――三年前ってことか。

「当時、十になったばかりの≪巫姫≫様は私にこう仰せられました。

――≪鼻削ぎ卿≫よ、妾の友には蛮の系が及んだ者がおる。そやつも殺すか？　――

とね。猛々しい姫様だな、などと思いましたよ」

　ああ、そのおひい様の言う≪友≫っていうのは、尚のことだったんだろうな。

　ふたりと長双さんの間にある、微妙な距離感の理由が初めてわかった。

「私が『いいえ、もうこの手をひとの血に染めることは、おそらく無いでしょう』と申しますと、

――ならば、よし！　――

だそうで。……あの頃から≪巫姫≫様は上に立つ者が何をすべきなのかを好くわかっておられました」

　そりゃあ、そうだ。

　なんてったって、純粋培養のガキ大将気質だもの。おひい様らしい。

「ここは、私が攻め亡ばした、彼らの拠点のひとつでした。……ここの民は勇猛でした。特に、おそらくは族の長でしょう。あの男は強かった……」

『…………』

　龍が何かを言いたそうにしてる。

　たぶん、俺じゃなく長双さんに。

　もどかしげな龍の気配は長双さんには伝わらないけど、長双さんは漸く俺を振り返った。

「……彼の遺族が、もしもどこかに居るのなら、彼の勇敢を伝えたい」

　長双さんの瞳はどこか、澄んでた。

　俺は、それはどうなんだろう、って思う。

　遺族にしてみれば、長双さんは仇なわけだし。

『己らに出来ることは致しませぬか？』

……まあ、龍にそう言われたら、俺には一も二も無いさ。

　何せ俺は、間借りしてる身だからな。……何ができるかは知んないけども。

　それにしても、ふたりともなんか変わったねー。

　お兄さんは不思議ですわ。

『すべて、朱蝶どのが言われたことではありませぬか？』

　そんな意味不明なことを言って、龍の苦笑が頭ん中に響いた。

　俺にはさっぱりわからんのだけれど。

　---

「朱蝶どの、≪雷名≫卿。どうぞ、こちらへ！　おひい様からお話があるそうです」

　尚が、ふたりの元へ戻った俺たちに声をかけてくる。なんか焦ってる。

　あれ、なんでおひい様は≪竜眼≫解放してんの？

「――龍！　聴いておるな？　出来る限り急ぎたい。南沼まで昼夜問わずに急いでどれほどかかる？」

　おひい様までなんか焦ってる。何があったんだ？

『――己ひとりならば、一日かからず。この一行ならば、荷を棄てての昼夜兼行ならば、丸一日足らずで到れましょうが――』

　龍の答えをそのまま告げると、おひい様が決然と頷いた。

「なれば、すぐに発つ!!」

　有無を言わせないおひい様の態度に疑問を覚えつつ、俺たちは必要最低限の荷造りをして、そのまま陽も沈むというのに、夜の森へと侵入した。

　†††

「――鬼がおらんのだ」

　夜の森を駆ける尚の背中に直に負ぶさりながら、おひい様は説明し出した。

「おおよそ五歳も前とはいえ、蛮の鬼もおらず、それどころか三月ほど前の公国一行の鬼すら一匹たりともおらぬ」

　おひい様によれば、それはかなりの異常事態らしい。

　鬼――人の幽霊は、消えるまで死んだ時にいた場所の近場を漂うのがふつうみたい。

　僻地で死んだ人の鬼は、街を目指してゆっくり移動して、やがて消えちゃう。

　その移動速度はかなりゆっくりで、ふつうは何年もかかるんだけど、あの蛮の村の跡地みたいな、人が沢山亡くなった場所が近くにあれば、そこに吸い寄せられる。

「三月もあれば、半数はあそこに辿り着いていてもおかしくは無いのじゃ」

　でも、それが独りもいない。

　そして、蛮の人の幽霊もいない。

「――戦場の≪気≫は≪兵気≫によって切り裂かれ、≪異気≫となることが多い。――じゃが、その≪異気≫すら残っておらぬ」

「先に行った公国の人たちが、あそこにあった≪異気≫を何とかしちゃった、っていう可能性は無いんですか？」

　先導役の俺は左手には松明を、右手には剣を掲げながら、龍の脳内指示に従って走る。

　走りながら、振り返らずに訊く。振り返ってる余裕なんか無いんだ。

　ここ数日で夜の森歩きは何度かしたけど、足許の覚束ない森ん中を走ったことなんてほとんど無い。

　龍に無茶をさせられてる感じ。

「無い。魍魎が棲むというから、巫祝を三人付けたが、技量はそこそこといったところじゃ。大きな巫術をそう何度も、続けて行使するほどの力量は無かった。――巫術は身体の力を使うのじゃ」

　なるほど。道中、おひい様が寝てばっかりいたのは体力温存の為だったのか。

　自分の脚で歩けとか思ってて、ゴメンなさい。

「そもそも、いっぱしの巫祝が付いていて、魍魎ごときに遅れを取ったなど、よほど愚かな事をしたと考えておったのじゃが……」

　どうも違ったようじゃのう、とおひい様。珍しく反省してるみたい。

　その三人は、ほかの人を逃がす為の盾になって亡くなったらしい。

「つまり、どういう事なのですか？　≪巫姫≫様」

　最後尾から、同じく松明を持っているはずの長双さんの声が聞こえてきた。

「――この先に居るのは魍魎などでは無い。――かつては、確かに魍魎だったのかもしれぬが、最早、違う≪怪≫となっていよう――」

　敵さん、レベルアップしたってことか。

　でも、それが鬼がいないこととか、≪異気≫が無いことと、どう関係してるんだ？

「おひい様、≪異気≫が無いとか、鬼がいないのって、その化け物となんか関係あるんですか？」

　訊いてみた。

「――魍魎とは、本来≪異気≫が凝り固まったものじゃ。ゆえに状をなしていようとも脆い。≪格≫は下の下じゃ」

　確かに、おひい様は前にも「魍魎の≪格≫は下の下」って言ってたっけ。

「じゃが、魍魎は≪異気≫の≪つなぐ≫性質を保つ怪でもある。――俄かには信じられぬが、おそらく南沼の魍魎だった≪もの≫は、百里も離れたあの蛮邑跡に残っておった≪異気≫を吸い寄せたのじゃ」

　は？　４０キロ以上も離れたトコロのもんに影響を与えるって、どういう原理？

　いや、それが≪気≫とか≪異気≫なのか？

「道中、鬼や怪を見なかったのも、おそらくはその為じゃ。すべて、南沼に集まって喰われておる。今もじゃ。――さきほど≪竜眼≫の遠見にて確かめた」

　マジかよ。

　何？　なんでいきなり、そんなスケール感が変わったの？

　俺の心はとんと付いて行けてない。

『なるほど。あのような南邑近くに貙虎（ちゅこ）が現れたのも、おそらくはその為でしょうな。その≪怪≫の勢力から逃れてきたのでしょう。近くにも禽獣の気配がほぼ無い』

……待て待て待て、龍。冷静なのはイイことだけども。

　おひい様が急いでるのは、つまり、今もそのバケモンがデッカくなってるから、ってことだろ？

　で、俺たちはそいつをこれからどうするんだっけ？

『……退治せねばならんのでしょうな』

　待て待て待て。俺はこないだやっと、まともに野生動物と渡り合えるようになったばっかりだぞ？

　それが、なんでいきなり、なんか上級っぽいモンスターと闘うことになるんだ？

……いやいや、だけどもそうだ！　そんなに慌てること無いのかもしれない。

「おひい様、勝てますよね？」

　そうだ。落ち着け俺！

　なんてたって、こっちには「死ねば≪神格≫」のふたりと、≪竜眼≫を持ってるおひい様がいらっしゃるんだぞ!!

　楽勝に決まってる！

……ねえ？　おひい様、大丈夫だよね？　なんで返事が無いの？

「……五分じゃろうな」

　マジかよ、マジなんすか、おひい様?!

「問題は、万が一にも妾らの手には負えなかった場合じゃ。――この一行は強い。しかし、その妾らが敵わぬとなれば、国が傾きかねんぞ」

　だから、なんでそんなおっきなイベントになっちゃってるの？

　そもそも、生き残って還って来た人たちは、なんで事前情報くれなかったの？

『朱蝶どの、彼らはただの士卒です。巫祝などでは無い。わからずとも責められませぬ』

　くそぅ。責めるべき相手が見つからねえ。

「おひい様、しかし、なぜ魍魎はそれほど力をつけたのでしょうか？　≪怪≫がこのように短い歳月にて≪格≫を上せるなど、尚は聴いたことがありません」

「……おそらくは、蛮との戦のせいじゃろう。≪兵気≫に千切られ、点在しておった≪異気≫が徐々に引き寄せられていったのじゃ。戦によって産まれた鬼も多かったゆえ」

　それって……。

「――半ば、私の責ですか」

　長双さんの言葉に、俺は思わず「そうだ！」と言いたくなったけど、グッと堪えた。

　いんや、長双さんのせいじゃない。心ではわかってる。

　でも、感情的には「勘弁してくださいよー、もおー、長双さんーぅ」って感じだ。

『朱蝶どの！』

　いや、俺もわかってるって。冗談ですから。

「……卿の責ではない。国の責であり、さきの失敗を軽んじた妾の責じゃ」

　おひい様がなんだか男前だ。

　尚に背負われてる状況だけど。

「良いか、急ぐぞ!!」

　おひい様の号令の下、俺たちは夜の森をひた走る。

　しかし、そんなおひい様たちが敵うかもわからん怪物に、こんな矮小な俺ごときができることなんてあるんでしょうか？