意天

一章 怪

二十四、龍の帰郷

　目が覚めると、そこは見覚えのあるベッドの上だった。

　見覚えがあるのは、長双さんと夜の森に入る前に到着していた公館の一室だからだ。

　俺が横たわるベッドの端に頬杖を突いたおひい様がいる。

「起きたか？」

　頷いて上半身を起こそうとすると、右肩が痛む。見ると骨折した時みたいに布で固定されてる。

　痛み以外に違和感はないから、たぶん、肩の関節は嵌ってるんだろう。

『災難でしたね』

　龍も精神体ではあるけど元気そうだ。最近、俺が長双さんとふたりの時はめっきり喋らなくなったけど。

『……語る必要が無いからですよ……それよりも、昨夜は驚きました。まさか己の身体であのようなことができるとは思いませなんだ』

　ああ、そうか。夜の森ん中にいて――俺、気絶したのか？

『肩が外れたにも関わらず揺さぶられた痛みでしょうな。己は辛うじて道中≪意≫を取り戻しましたが』

――そうだ、長双め！　肩を脱臼した人間の、その肩を掴んで揺さぶるとか、どういう了見だ！

『その長双さんが肩を嵌めて、運んで下さったのですが』

……じゃあ、イイか。

「それは、龍と話しておるのか？　間抜け面じゃのう」

　相変わらず頬杖を突きながら、おひい様がつまんなそうに訊いてきた。

　ちょっとの間、無視してしまった形になったわけか。

「失礼しました。……尚どのと長双さんは？」

　まだ部屋の中は薄暗いから、朝方なんだろう。

　ふたりは何をしてるんだろう？　とりあえずこの部屋ん中にはいないみたいだけど。

「それぞれ出立の準備をしておる。どれ……」

　おひい様の手が、俺の左手の甲――≪紋≫のところに伸びて来た。

　うん？　なんか≪紋≫がぼんやり光ってるぞ。

「……なるほど。長双どのには≪仙≫の素養があるな。そなたの身体を包む≪気≫が膨らんでおる」

　そうなの？　長双さんって仙人になれるの？　いや、それよりも。

「おひい様は≪気≫を感知することができるのですか？」

「己の僕ならば、この≪紋≫を通していろいろと干渉しうる。巫術のひとつじゃな」

「……いろいろと干渉って……」

　イヤな予感しかしない。

　俺の恥ずかしい記憶とか、恥ずかしい行動とかもろもろみんなの前で大公開とかされそう。

「そう警戒するでない。妾とてそれなりにはわかっておるわ」

　にやりと笑うおひい様。コワいなあ。

「……ところでたまに聞くんですけど、その≪巫術≫ってなんなのですか？」

「そうじゃのう、……巫術とは、≪気≫の≪つなぐ≫という性質を以って、己の体外の森羅万象に干渉する術、じゃな」

　また≪気≫か。しかも森羅万象と来たもんだ。万能だなあ。ちょっと呆れる。

「≪気≫ってなんにでも使えるんですね？」

「そうでもない。前に言うたじゃろう。≪気≫とは未分化のものじゃ、と」

「ええ、そういえば」

「≪気≫にもいろいろとある。まず、曖昧模糊とした≪気≫と≪異気≫……≪異気≫はこの世を覆うほどの≪気≫から千切れた細かい塊じゃな。ゆえにこちらの≪意≫のままとなる。未分化の≪気≫を用いるのが神仙ならば、主に≪異気≫を用いるのが巫術じゃ」

「あれ？　≪異気≫って、瘴気って言ってませんでした？　悪いものじゃないんですか？」

「悪いものを引き寄せ、≪つなぎ≫もするのが瘴気――≪異気≫じゃ。それでも、よほど大きな塊ででも無い限りは使い勝手が良い。……もちろん、巫祝は≪気≫も使う。未分化の≪気≫を、祝詛（しゅくそ）や呪詛によって≪陽気≫と≪陰気≫に別ち用いるのじゃ」

　なるほどねー。≪気≫っていうのも簡単じゃないな。

　原油って感じなのかな？　精製してからそれぞれに合った用途に使う。

　でも≪気≫はエネルギーじゃないから原油とはまた違うのか。

「おひい様の眼、≪竜眼≫ってのはなんなんですか？　それも≪気≫がどうにかなって、そんなに強力な感じがするんでしょうか？」

　そう、≪竜眼≫はぶっちゃけコワい感じがする。

　そういえば龍が前に≪竜気≫とか言ってたような？

「……これは≪呪い≫のひとつじゃな。……いや、ひとからすれば祝詛と言うべきものなのじゃろう。竜を弑（しい）した者の系に与えられる祝いじゃな」

「弑す――殺すってことですか？」

「そうじゃ。竜は神獣じゃからな。弑した者の系にまで影を落とす。神獣たる竜は下手な≪神≫よりも≪格≫上じゃからのう。≪格≫が下の者が上のものを殺し奉ることを弑す、と言う」

「神様よりも格上なんですか？」

「いかな下等な竜とはいえ≪●≫に絡め取られずに、己が能のみ――≪竜気≫のみで神々と渡り合うことが適う。獣としては最上位じゃな」

　なんだ？　また聞こえなかったぞ？

　なんで聞こえないんだ？

「おひい様、何か聞こえない――」

　だけど、俺の言葉は最後までおひい様に届かなかった。

「おひい様？　そろそろよろしいですか？」

　扉の向こうから尚の声が聞こえてきた。

「おう、もう陽が昇りつつあるのう。暫し待て」

　おひい様は尚に応えると、俺の負傷した右肩に掌を当てて、口ん中でぶつぶつ呟く。

「――竜を弑しし、我が系、≪禺（ぐ）≫の名において奉る。老陰が元に少陰を滅し、老陽が元に少陽を滅す。陰陽和合し、乾元（けんげん）は万物を創（はじ）むる。利貞（りてい）に因りて、創癒をなさん――」

　おひい様の掌を中心に肩にぼうっとした光が点った。

　なんだか肩がミチミチいってる。

　この感覚は昨日の夜の感じとちょっと似てる。

　自分の身体にエネルギーを吸収する感覚に――

「どうじゃ？」

　おひい様の言葉に少しだけ肩を動かしてみる。

「痛くない――っていうより、治ってるんじゃ？」

「ならば良い！　さあ、発つぞ」

　すっくと立ち上がるおひい様を、俺はベッドの上からぼんやり見つめた。

「どうした？」

「いえ、……おひい様ってスゴい人だったんだなあ、って」

　さすが性格はジャイでも、巫女さんは巫女さんってことか。

　回復系の呪文も使えるのね。ヒーラーだね、ヒーラー。

　おひい様はまた、にんまり笑う。

「この程度ならば、苦も無い。……しかし、筋や骨は傷んでも治せるが、腑はやるなよ。状は取り戻せようとも能は喪われる」

　そう言って、笑顔を厳めしい顔に変えて、おひい様は扉へと向かった。

　内臓は治せないってことか。

『…………』

　なんでか、龍の沈黙が聞こえた気がした。

　---

　俺たちは先を急ぐ。

　旅路もいよいよ７日目に突入して、順調に行けば往きの半ばってことになる。

　道中は特に問題も無く。

　相変わらず紐付きの矢を飛ばす最後尾の長双さん。

　真ん中にズンズン進む尚と、尚の背負う荷物の上にで暇そうに寝返りを打つおひい様。

　道案内は俺と、俺の脳内の龍。

　っていう布陣で俺たち一行は進む。

　街道は段々と細くなって、両サイドの森に圧迫されてくみたいだ。

　舗装もどんどん悪くなって、泥濘（ぬかるみ）なんかに足を取られる。

　でも俺たちのスピードは一向に落ちない。みーんな、バカげた体力だねえ。

　そうして、夕方には俺の眼には小さな村が浮かんでいた。

　龍の生まれ故郷の南邑だ。

『……ふむ、三歳ぶりですが、少々、賑やかになったでしょうか？』

　そんだけ？

『他に何を言えと？』

　ドライだ。すっごくドライ。

　でも、ちょっとだけ龍がウキウキしてるのがわかる。

『さて、我が生家に泊まりましょうか』

　テレ隠せて無いなあ……。

---

　南邑の南の端っこ、掘られた濠のギリギリ内側にある、龍の生家は平屋の小さな家だった。

　部屋もひとつだけ。

　その部屋に隣接して、風呂桶が置いてあるトコロ――バスルームも、竃――キッチンも、上り框――玄関も、ぜーんぶいっしょくたになってる。

　日本のワンルームどころの話じゃない。でも、下級とはいえ官吏の家だから、これでも相当イイほうなんだって。

　プライベート空間が一切ないけどねー。

　南側の木の格子窓からはすぐに森が見える。

　いつでも、森を監視できるようにする為なんだって。社畜――なんて言葉が思い浮かんだ。

「こんなところで、妾に寝ろと申すか?!」

「おひい様、庶民はさらに狭い家屋にて暮らしているのですよ！」

　なーんて、おひい様と尚の言い合う声が、埃が積もった狭い部屋にこだましてる。

　まあ、そうなるよね。

　長双さんはというと、興味深そうにあちこちを見て回って一言。

「理に適っています」

……楽しそうで何よりです、長双さん。

　俺はというと、独りでお掃除中。……哀しいね。

　そんで、その夜は女子も男子もひとつの部屋で雑魚寝。

　これは、もしかして修学旅行的な恋バナイベントでもあるのか？　とか思った俺がバカだった。

　尚に抱き付いて、早々と寝るおひい様。

　おひい様に抱き付かれて暑いのか、凶暴な寝返りを打ちまくる尚。

　独り姿勢正しく、部屋の隅で棺に安置されたミイラみたいに眠る長双さん。

……考えてみれば、人間だった時だってそんなイベントなかったのに、今、この異世界でそんなイベントがあるわきゃあ無い。

　なんて灰色の青春。俺は泣きそうになりながら目を閉じる。

　あ、また尚の拳が壁に穴を開ける音がしたね。

　---

　翌朝、俺たちは各々、若干不機嫌になりながら、龍の家を出た。

　おひい様と尚は、これまでとは違う環境での睡眠に寝不足気味だったから。

　長双さんは、尚が壁に穴を開けまくったせいで、風が吹き込んで寒かったから。

　俺は、なんか皆の扱いがいつにも増してぞんざいだったから。……部屋の掃除とか、ごはんの用意とか、全部俺が独りでやったのに。

「二度と来るか！」

　吐き捨てられたおひい様の言葉に、龍の、郷愁とはまた違った切なさに彩られた声が頭ん中に流れた。

『……行きましょうか』

　こうして、龍は尚に半壊にされた家を後にした。