【第一日:それは、突然のことで】
偶然は必然的に起こらないから偶然なのであって。
運命は予定されていなかった出来事だから運命なのであって。
そして、どちらも寝耳に水の出来事だから。
人はきっと、偶然の出会いを「運命」というのだろう。
【第一日：それは、突然のことで】
「神隠し？」
桜が舞い落ち若葉に生え替わる、虫たちがアップを始める頃。さわやかな風が窓から流れ込んでくるのと対照に、俺の周りは一足早い話題で持ちきりだった。
じめじめとした蝉の鳴くような時期にする話題を楽しげに話すのは、窓際でそよそよと風を受けている小柄な少女。
さながらミュージカルのごとく両手を広げ演説する彼女は、相当テンションが上がっているのだろう。
「そう！しかも我が県立高月桜栄高等学校でよ！これは私たち映研にとってもかなーーり美味しい話題じゃないかしらねえ！」
俺たち映研が次のコンクールに向けて出す作品の検討中、という時期にホラーな話題。ファンタジー好きの彼女、我が映像研究部の部長である桐山萌華にとって、これ以上美味しい展開があっただろうか？
少なくとも職権乱用して後輩に圧を掛けていないだけ、まだよしとしよう。
六畳半ほどの狭い会議室（という名の用具置き場）をくるくると浮かれながら神隠しの話を持ちかける桐山の動きを、のんびりとした声が静かに止めた。
夏の香りを醸し出す会議室に、春の香りが訪れた様な雰囲気が出てくる。
「でもさあ萌華、それって本当の話？」
ふわふわと吹けば飛びそうな雰囲気をまとい牽制したのは、彼女の幼馴染み。
男からみても整った顔立ちをしている我が映研の副部長、陽川洸也だ。
彼はお花でも飛びそうなにこにこした笑顔で、桐山を眺めていた。
一人だけ年中お花畑とコイツを形容した同期はよく見てやがるな。
異様に気に入らなかったのか、彼女は声を荒げて反撃した。
「当たり前でしょう！実際に近所のお兄さんが失踪してるんだから！」
「……は？」
突然の現実味溢れる話。映画見てたら宿題思い出すくらいの。
切り替えに頭がついていかず部員の大半が硬直するが、俺は一人興味をそそられた。
ただの怪談話が実話となっちゃあ、検証しない手はない。
百聞は一見にしかず、ってね。
「それで、神隠しって具体的に何が起こったのさ」
「おっ、楢木野！興味を持ってくれたのね！」
「笙汰は変なモノ好きだからねぇ～…」
なんか余計な評価がついたが、まあいい。
もはや途中から置いてけぼりな後輩は別の空間を作り出しているように感じ、俺は彼女の声に耳を傾ける。
さっきまでとは違いだんだんと冷え込んで来た会議室で、桐山は楽しげにしゃべり出した。
「『毎週日曜日の夜10時に、高月桜栄高校の視聴覚室が異世界と繋がるらしい』このうわさ、聞いたことはないかしら？」
「学校の怪談じゃねぇか」
誰がどう聞いても学校に伝わるトイレのなんとかさん系統の話。
それが本当なら少しがっかりだよ。
冒頭を聞いてすかさず言ってしまった俺に、洸也がゆるゆると口を挟む。
「だめだよ～笙汰が好きなえいりあんかもしれないじゃない」
だからなんでお前の中で俺はUMA好きになっているのかという突っ込みはぐっとこらえ、窓から見える夕焼けをバックにゲームのラスボスの様になっている桐山は続きを話し出す。ためるのはいいがつきあってやってる後輩が迷惑だろうが。
「高月桜栄……通称"タカバ"の視聴覚室前で、さっき言った時間にとある言葉を言うと異世界に行けるって言う話。その言葉は誰に聞いてもわからないんだけど、その世界では一生を望んだように暮らせる、って話よ」
五月の夕暮れなのに、ひやりとした空気がとたんに流れ込む。
語尾を低い声で切った彼女に、少しの恐怖を覚えた。
先ほどまでの話がなければ、なるほど俺はただの怪談として認識していただろう。
そう、先ほどまでの「神隠し」の話がなければ。
21℃の暖かい気候の中背筋に寒気を覚える空気に、しばらく言葉を失った。
夕陽が照らす会議室の中、言葉を失った空白の時間を終わりにしたのは洸也だった。
「とりあえず、今日はもう遅いし終わろうか」
「……そっ、そうだな。残りは二年でやるから一年帰っていいよ」
そそくさと帰る後輩達を尻目に、使っていた資料をまとめはじめた洸也が一言、つぶやいた。
「さっきの話、ほんとうだったら…
どっちを選ぶのが、しあわせなんだろう」
赤い太陽に照らされた憂いをおびたその顔と、桐山の不適な笑みが…
なぜだかずっと、脳裏に焼き付いていた。
