私は『写真屋くまナぱ』：クマの輪フォトグラフ

⑬ 【夕闇の火種：運命の再接続】

「……カメラ、落としちゃった……」

【ツムギ】の宿場町が夕闇に沈む頃、くまナぱは冷たい石畳に座り込んでいました。

古道具屋で浴びせられた水はまだ乾かず、外套も服も肌に張りついています。

夜風が吹くたび、ずぶ濡れになった小さな体は、身を縮め、震えています。

（でも、ニクスさんは確かにカメラって言っていた……。あのお店になら、何かあるって……）

魔法屋の【黒猫クマ】の言葉を思い出す一方で、世間の冷たさに心は折れかけていました。

（もう一度、魔法屋に行こうかな……。それとも、やっぱり古道具屋に行こうかな……）

気が動転して逃げ出した自分を悔やみながら、失った残骸を拾いに戻るべきか、それとも諦めて魔法屋へ帰るべきか、心の迷いは尽きません。

「……助けてって……言うしかない……それとも……もう……ぜんぶ…」

今までの辛かったことを思い出すたびに、頭の上で小さく灯っている火も、また揺らぎます。

迷いは、冷たさよりも強く彼女の体を縛っていました。

「……ぐすっん……すんすん……なにか……匂う……？」

目元をぬぐい、鼻水をすする彼女の鼻を、不吉な焦げ臭い匂いが突きました。

顔を上げ、その匂いの元を探す彼女の視界の先で──夜空が不気味な赤に染まっていました。

「火事だーー！！ 学校が燃えてるぞ！！」

「夕刻から、誰もいないはずなのに……！」

大人のクマたちが血相を変えて走っていきます。

その背中を見つめながら、くまナぱの中で何かが弾けました。

「火事っ……！？ でも……このヘンな感じ……大変だわっ！」

石畳を蹴り、冷たい水を跳ね上げながら、足はとまりません。

くまナぱはバッと立ち上がり、火の粉舞う現場へと駆け出していました。

【消えない覚悟】

不自然に赤く染まる空は、再び夕刻へと時を戻したようでしたが、もくもくと重く、黒い煙が空へと立ち昇っていました。

「火の勢いが強すぎる…！」

それは風に流されながらも、まるで空そのものを焦がすように広がっていきます。

焦げた木材と、焼けた布の匂い。

鼻の奥に刺さる、むせ返るような熱の気配。

彼女が見た、校舎を包む炎は、すでに手のつけられない紅蓮の猛火へと変わっていました。

「中には誰もいないんだろうなっ！」

（…誰もいないの……本当に……？）

窓という窓から炎が噴き出し、屋根は崩れかけ、火の粉が雪のように降り注いでいる。

「水をもっと持ってこい！ 隣の建物に燃え移るぞ！」

（…ちがう……この…ざわざわする感じ……）

周囲の人々は、火が周りに広まるのを防ごうと必死ですが、火の勢いは増すばかりです。

（…苦しい…逃げたい……助けてほしい……？）

人々の声が飛び交う中、そんな『感情』のようなものが、炎の奥から滲(にじ)んでいる。

くまナぱは何故か『火の中の熱さ』や『息苦しさ』を、その炎の中に感じたのです。

「…おいっ…！ あれを見ろっ…！？」

「……あ、あ……だれかっ！……だれか助けて──！？」

声。はっきりとした生きている声。

声の指す方向には、窓枠に身を乗り出し、泣きじゃくる小さな影──赤い【ランドセル】を背負った『こぐま』がいたのです。

必死に手を伸ばしている、涙でぐしゃぐしゃの顔。

煙にむせ、今にも落ちそうな身体。

悲鳴と共に、猛烈な火柱が学び舎を包み込みます。

「窓から飛び降りられるように、マットレスを持ってくるんだ！」

「急げっ！！」

大人たちが叫び、数人が建物へと駆け寄っていく。

ゴウっ！！

「…きゃーーっ！？」

熱風に煽(あお)られ、こぐまは悲鳴を上げて後ずさる。

周囲の人々が協力してマットレスを運び入れようとしますが、炎は風に煽られ、下の階の火から【ランドセルくま】がいる窓枠にも火がついてしまいました。

「しまった……！」

「火が回った……！」

逃げ場を失い、炎に追われるように──そのまま、部屋の中へ戻るしかありません。

「もう手遅れだ……」

絶望が、人々の悲鳴が、その場に広がる。

　　《火ってのは、何かを燃やすだけじゃないにゃー…》

脳裏に過ぎる言葉と共に──彼女は、炎に照らされている自分の姿を見た。

濡れている。

冷たい。

ぎゅっと、拳を握る。

炎を、真っすぐに見据える。

「……私は……」

声は震えていた。

それでも、はっきりと紡がれる。

「逃げない……」

一歩、前へ。

熱が肌を刺す。

それでも止まらない。

「私は火……火は私だから……」

　　《…時には何かを包み込み、守ることだってできるんだにゃ。》

ニクスに言われた、初めての嬉しかった言葉。

涙が、頬を伝う。

でも、その目はもう、逸(そ)らしていなかった。

小さな足が、地面を強く踏みしめる。

「それでも……誰かを、助けられるなら──！」

　　《好きに使えばいいにゃー》

小さな背中を押す声に──彼女は走り出した。

「私は……この火から、逃げない！！」

──そして。

くまなぱは燃え盛る校舎の中へと、飛び込んだ。

【交差する視線：白】

「…その火事の原因が、どちらであれ、今は事態の収拾が先決ですわ。……急ぎますわよ」

重い足音、軽い足音、そして――静かな足取り。

火事の知らせを聞きつけたシロクマお嬢様(シローヌ)一行も、炎の現場へと急いでいた。

ただ、【火ぐま】が向かった先で起きた、『火事』という不審さを抱きながら。

しかし――その瞬間。

ヒュンッ！！ 空気を裂く、鋭い音。

ギィン――！！　金属が張る音。

「……！」

その微かな音を捉えた、シローヌの視線が反射的に上へ向いた。

炎と煙に紛れるようにして――屋根の上。

ひとつの鋭い影が視界を横切るのを、彼女は見逃しませんでした。

「あれは黒熊帝国の間者……？ 何か光ってる…」

隠密をこなすショコラが呟く。

右腕の籠手から射出された極細のワイヤーが、向かいの建物の縁へと突き刺さる。

次の瞬間、その影は空中へと躍り出る。

張られた鋼線を軸に、身体を振り子のように跳躍させる。

だが、それだけで終わらない。

射出されたワイヤーが籠手に回収され――加速。

ガシュッ！！

今度は左腕──ワイヤーを反対方向に撃ち込み、更に加速。

まるで重力を無視し、飛翔するかのような機動。

「……速い」

ゴリが低く唸る。

無駄がない。

迷いがない。

ただ一直線に――炎へ。

常人には捉えられないほどの速度で移動する残像。

その時、風に煽られた頭巾が外れ、横顔が月光の下に晒される。

そして、その瞳が微かに自分の姿を映した。そう彼女には感じられたのです。

「…っ！？ まさか…カイハルト…様…！？」

シローヌは息を呑みました。

幼い頃、一度だけ出会い、心の奥底で再会を願い、想い続けていたその少年の面影。

その影は、迷うことなく火の中へと消えていったのです。

彼女の胸の中で、事態の切迫とは別の鼓動が激しく刻まれます。

「…お嬢様？ どうかなさいましたか？」

ショコラの声に、シローヌは現実に引き戻されました。

「いいえ、なんでもありませんわ。ただ……昔を、思い出していただけですの」

彼女の指先は無意識に、あの日受け取った『古びた金のボタン』をなぞっていました。

（…やはり、あの方は生きておられた……）

黒熊帝国でのクーデター。第一王子と第一王女崩御の悲報。

【白熊神聖王国】、第一王女『ブランシュ(シローヌお嬢様)』は、それを信じていませんでした。

（あの時と同じように闇を駆け、救いの手を差し伸べていらっしゃるのね……）

「……さあ、参りましょう！」

自らの意思を押し殺すように奥歯を噛み締め、燃え盛る現場へとひた走りました。

シローヌは己を鼓舞し、煙の渦巻く校舎へと肉迫します。

【交差する視線：黒】

その影――カイの思考は、極限まで研ぎ澄まされていた。

籠手から放たれるワイヤーの駆動音と、自身の鼓動だけが耳元で鳴っている。

（…火ぐまのくまナぱ……クマイジーの狂気の起点であり、終着点……）

視界に映るすべてが、情報として分解されていく。

最短最速での加速。炎の揺らぎ。煙の流れる速度。

崩れけた屋根。侵入経路。脱出経路。

（遅れれば──死ぬ）

無駄は一切ない。迷いも、躊躇もない。

すべてを計算対象として彼は加速する。

そのとき──パキッ。

加速により頭巾の留め具が外れた。

風に煽られ、隠していた素顔が露わになる。

炎に照らされる、鋭くもどこか悲しげな横顔。

眼下の街路に、見覚えのある白銀の輝きが見えた。

夕闇の中でなお、白く輝く姿。

（…あの顔……ブランシュ、なのか……？）

心臓が、ドクンと強く鳴る。

幼い日の約束、手渡した金のボタン。

死んだことにされている自分(第一王子カイハルト)を、彼女は今、どんな目で見たのか。

だが、カイは視線を切り、燃え盛る校舎へと再び固定した。

（…貴様がこの世界を焼き尽くす悪か、あるいは……）

――ただし。ほんの一瞬だけ。

（……ルナ。俺は、無力なままなのか……）

過ぎる記憶。

かつて、黒熊帝国の炎の中で、届かなかった手があった。

自分の無力さが、生んだ絶望。

守りたかった妹、王女ルナの泣き顔が、紅蓮の劫火の向こう側に焼き付いて離れない。

だが、もし、あの健気な少女が自分と違う『意思』を見せるというのなら──。

（それを見届けるのが、今の俺の使命だ。……今度こそ、炎に奪わせはしない）

振り払うように、カイは一気にワイヤーを巻き上げ、炎の口を開けた窓際へと、弾丸のように飛び込んだ。

【逃げない理由】

──炎は、すべてを平等に奪う。

形も、名前も、まだ言葉になっていない未来さえも。

（私の、この火は……怖いって言われた）

今、その熱波の渦中に、くまナぱは立っている。

（不吉だって……いらないって……）

逃げる理由は、いくらでもあった。

でも彼女はそれを選ばなかった。

なぜか。

（……あの子……）

火に追われ、逃げ場を失った姿。

守りたいと思ったから――では足りない。

正義でも、使命でもない。

それはもっと曖昧で、もっと即物的なものだ。

（さっきの……私みたい……）

ただ、それだけだったのかもしれない。

（あの子は……今、同じ火の中にいる）

追われて。

（怖いって、思ってる）

否定されて。

（助けてって、言ってる）

逃げるしかなくて。

（だったら──）

くまナぱの視界が、凄まじい熱気に、揺れた。

「……やだ……こわいよぉ……」

「怖くても！ 嫌われてもっ！」

くまナぱは迷わず駆け寄り、震えるその子を強く抱き寄せました。

まだ湿った外套を広げるその仕草は、盾というより、ほとんど祈りに近いものでした。

熱が、皮膚を刺す。煙が、喉を焼く。

それでも、腕は緩まない。

燃えさかる空気の中で、彼女の背中だけが、不思議と静かでした。

幼子の視界に映るのは、炎ではなく、その背中。

小さくて、頼りなくて。

それでも、逃げない背中。

──だからこの瞬間、世界は二つに分かれる。

焼き尽くす側の世界。

ひとつの命を守ろうとする、小さな意思の世界。

──そして後者の方が、わずかに強い。

なぜならそれは、

結果ではなく――

『失われてもいいものを選ばなかった意志』だから。