第4章：エリカの正体と最終改稿
佐藤優希（18歳、高校3年生）は、部屋のベッドに突っ伏していた。ノートPCの画面には、改稿した『異世界転生したら最強ハーレム無双！』、いや、タイトル変わった。『聖女エリカの無双冒険譚』。ヒロインのエリカに、渋谷のギャルの恋バナ、幼少期のトラウマ、コスプレイベントのビジュアルを全部ぶち込んだ。エリカがヒーローに「君の笑顔、守りたい」と言うシーン、めっちゃ泣ける。絶対泣ける！ なのに、優希の心はザワザワ。
山下哲史の言葉が頭をループ。「物語の核心、キミの魂の全て、出し切れ。新人賞の最終選考、1週間後だ」
1週間！？ ライバルの神崎龍馬の『魔王転生クロニクル』は、編集部で「最有力」って騒がれてる。7人の個性的なヒロイン、ダークヒーローの魅力、完璧な構成。優希のエリカ、ほんとに勝てる？ いや、勝つとかじゃない。山下さんが言った。「読者を、俺を、ぶち抜け」。それが作家だ。
でも、なんか足りない。エリカの物語、めっちゃいいけど、なんか「俺の魂」がまだ出し切れてない気がする。優希はスマホを手に取る。美咲さんからのLINE。「佐藤くん、原稿、めっちゃ楽しみ！ 最終選考、絶対いけるよ！」 美咲さんの笑顔、癒されるけど、プレッシャーやばい。
そこに、謎の通知。差出人なし。「佐藤くん、物語、完成させなよ。君の魂、待ってるよ」 優希、ビクッ。（え、誰！？ エリカ！？ いや、まさか……） でも、なんか胸が熱くなる。エリカ、転校生なのに、なんで俺の創作のことこんな分かるんだ？ 彼女のミステリアスな笑み、脳裏に焼き付いてる。
（よし、ラストスパートだ！ エリカ、龍馬、山下さん、読者、みんなぶち抜く！）
学校の放課後、優希は校庭のベンチでエリカと再会。夕焼けが、彼女の銀色の髪をオレンジに染める。なんか、いつもよりリアル。まるで、ほんとに聖女エリカみたい。
「佐藤くん、原稿、だいぶ形になってきたね」 エリカが微笑む。
「エリカ！ なんでまた！？ てか、ほんと何者！？ なんで俺の小説のこと、こんな知ってるの！？」 優希、ついに聞いちゃった。
エリカがクスクス。「ふふ、ついに聞いちゃった？ じゃあ、教えてあげる」 彼女が一歩近づく。なんか、空気がキラキラしてる。「私、君の魂が生んだ存在。君の物語に込めた情熱が、私をここに連れてきたの」
優希、ポカーン。「魂！？ 情熱！？ え、つまり！？」
「君が本気で書くとき、私が生まれる。君のエリカ、私の原型。君の魂が強くなるほど、私もリアルになるよ」 エリカが優希の手を取る。手、めっちゃ温かい。「君の物語、めっちゃ好きだよ。もっと見たいな」
優希、頭パニック。（エリカ、俺の創作の魂！？ 具現化！？ ラノベすぎるだろ！） でも、なんか納得。彼女の言葉、いつも創作の火を点けてくれた。渋谷のギャル、コスプレの情熱、全部エリカが後押ししてくれた。
「エリカ、俺、ほんと分かんねえけど……ありがと！ 君のおかげで、俺、変われた！」
「ふふ、君の魂、めっちゃ輝いてるよ」 エリカが微笑む。「でも、まだ出し切れてないよね？ 最終選考、君の全て、ぶち込んで」
優希、頷く。「うん！ 俺、魂、全部出す！ エリカ、見てて！」
「楽しみ。君の物語で、また会おうね」 エリカが夕焼けに溶ける。優希、なんか目から汗。（ち、汗だ！ 泣いてねえ！）
その夜、優希は部屋でPCに向かう。エリカの正体、めっちゃ衝撃だったけど、なんかスッキリ。彼女は俺の魂。なら、俺が本気で書けば、彼女も本気でいる。原稿、ガチで仕上げるぞ！
エリカの物語を書き直す。聖女として世界を救う話じゃない。孤独な少女が、ヒーローと共に希望を見つける話。幼少期のトラウマ、ギャルの恋バナ、コスプレイヤーの情熱、全部混ぜた。エリカの聖衣、シルクと革、戦うときヒラッと舞う。剣を構えるポーズ、光の翼出すシーン、めっちゃカッコいい。ヒーローとの最後のシーン、エリカが言う。「私は、君の物語を信じてる」
優希、なんか泣きそう。（これ、俺の魂だ！ 読者、絶対ぶち抜ける！）
締め切り前夜、星雲社の編集部。時計は深夜2時。蛍光灯がチカチカ。優希はノートPCを叩く。机にはカップ麺の空容器、エナドリの缶、山下のコーヒーマグ。山下が隣で原稿をチラ見、コーヒーをすすってる。
「佐藤、ヒロインの最後のセリフ、もっと短くしろ。魂は一言で伝わる」
「一言！？ でも、感情全部詰め込みたいんです！」 優希、叫ぶ。
「バカ！ 全部詰め込むから薄まる！ 読者に刺さる一撃を撃て！」 山下、眼光鋭い。
優希、目を閉じる。エリカの笑顔。「君が本気で書くなら、私も本気でいるよ」 彼女、俺の魂。なら、俺の全て、ぶち込め！
「……分かった。こうだ！」 優希が打ち込む。エリカの最後のセリフ。「私は、君の物語を信じてる」
山下が原稿を読み、ニヤリ。「ふん。悪くない。佐藤優希、キミ、やっと作家の顔になったな」
優希、胸が熱くなる。「山下さん……俺、初めて、自分の物語が書けた気がします」
「なら、読ませてみろ。俺の心を、鷲掴みにしろ！」 山下、コーヒーをドン。
美咲が編集部に飛び込む。「佐藤くん！ まだ起きてる！？ 原稿、できた！？」
「できた！ 今、最後のシーン！」 優希、叫ぶ。
「やった！ 山下さん、佐藤くん、めっちゃ頑張ったよ！」 美咲、目を潤ませる。
山下がコーヒーを置く。「林、騒ぐな。佐藤、原稿、提出だ。新人賞の最終選考、キミの物語で勝負しろ」
優希、頷く。「はい！ 絶対、魂見せます！」
翌朝、優希は原稿を提出。編集部のプリンターがガガガッと動く。『聖女エリカの無双冒険譚』、300ページ。優希の魂、全部詰まった。
美咲が笑顔。「佐藤くん、めっちゃいい原稿！ 私、読んで泣いちゃった！」
「ほ、ほんと！？」 優希、ガッツポーズ。「じゃあ、読者も泣く！？」
「ふん」 山下がコーヒーをズズッ。「泣くかどうかは、読者が決める。佐藤、キミの物語、初めて魂が見えた。だが、結果は分からん。龍馬の原稿も、相当だ」
「龍馬……」 優希、唇をかむ。7人のヒロイン、ダークヒーロー。負けたくない。でも、なんか、負けるのが怖くなくなってきた。だって、俺の物語、魂込めたもん！
「山下さん、美咲さん、ありがと！ 俺、結果はどうでもいい！ 読者に届けば、それでいい！」
山下が珍しく笑う。「ふん。やっと作家らしいこと言いやがった。佐藤、授賞式、楽しめよ」
美咲が拳を握る。「佐藤くん、絶対いける！ エリカ、最高だよ！」
優希、笑う。（エリカ、俺の魂、ちゃんと届いたかな？ 新人賞、行くぞ！）
その夜、優希は家でベッドに寝転ぶ。エリカの笑顔、なんか遠く感じる。彼女、俺の魂なら、原稿完成した今、どっか行っちゃった？ いや、違う。彼女、俺の物語の中にある。
「エリカ、ありがと。君のおかげで、俺、魂見つけられたよ」
窓の外、星がキラリ。優希、なんかワクワク。（新人賞、どんな結果でも、俺の物語、始まったばかりだ！）
