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EP：53

……？

ジャックの言葉が理解できず、思考が停止した。

「……えっと？」

「あ、いや……ご褒美は、その……返事が欲しくて」

「……はい？」

「“結婚してくれ”だと、レイニーの意思とは関係なくなってしまうから……。

君の“返事”を、ご褒美としたい」

真剣な眼差しでそう告げられても、理解が及ばない。

……何を言ってるの？

「……できれば、もう少し説明していただけますか」

私たちは、すでに結婚しているよね？

疑問が、この先から進まない。

「……最初、君は契約によってここへ連れて来られた。

強制的に、俺の“妻”として」

「あの時、君は、既に俺たちが結婚している事を知らなかった。

そこに、君の意思は無かったのだろう」

「……そうですね。何も知りませんでした」

「それから君が誘拐されて、俺は君の正体を知って……俺ばかり、気持ちを押し付けた」

「……そんなこと、なかったと思いますよ？」

「そう……だったなら嬉しい。

少なくとも、君はそれを拒まず、受け入れてくれた」

「あの時間が、忘れられないくらいに、俺の全てを満たしてくれた。

言葉で表せないほど、幸せだった。

短い時間だったけれど、本当に、俺の全てだった」

「だから、君が俺の元を去ってから、絶望しか残らなかった。

でも同時に、何度も思った――。

"最初から俺の妻じゃない"、"赤の他人だ"、と」

……それは、あまりに冷たい考え方だと思う。

だけど、確かに、私たちは契約に縛られているだけの、他人。

そう言われても、何も否定できない。

「今、帰ってきてくれて、共に過ごせる現実が、夢のようで」

「……ずっと目を背けていた。

俺たちの距離は「初めまして」から何一つ変わっていない、という事実から」

言葉を選びながら、噛みしめるように、ジャックは続けた。

「浸りすぎてしまった。

夢の様な現実に、縋ってしまった。

あまりにも、幸せすぎて」

「契約から始まった仮面夫婦でも"形式上の妻"なのだから。

その事実が、考えが、俺を離さなかった」

……知らなかった。

知ってなお、何も言えなかった。

誰もが、"夢"を見たいのだから。

「だから……何よりも大切な、レイニーの気持ちから……目を背けていた」

「ずっと、俺は自分の事ばかりで……

君の意思を、初めて会った時から聞けないでいた」

「君が不安になるのも当然だ。

……もっと早く、向き合うべきだった」

確かな意思で、伝えてくれた言葉は、ジャックの懺悔だった。

私はただ、静かにその言葉を受け止める。

何も、言えなかった。

いつから、本当にいつから、そんなことを思っていたのだろう――。

ジャックは一息ついて、それから私の腰を抱き寄せ、真っ直ぐに言葉を告げた。

「レイニー。最初は契約の関係だった」

「けれど今は、その契約も失われて、もはや“他人”と呼ばれても仕方がない」

「俺はずっと、ずっと君を探していて、君に会えて、嬉しくて、大切な事から目を背けていた」

「その機会を、今、欲しい」

ジャックの目は、まっすぐ私を見つめていた。

その瞳に射抜かれて、私は息を飲む。

腕にこもる緊張。

震えるような、強い意思。

「レイニー。俺は、君が好きだ」

「……最初は、確かに憧れだった。

記憶の中の君は、神のような存在だったから」

「けれど、君の正体を知って、会って、触れて、確信した。

あの時からずっと、俺は君に恋をしていたのだと」

「何年越しの片想いだろう。俺の人生の半分以上は、君で埋まっている」

「そんな俺の願いは、レイニーが幸せであることだ」

「……だから、形だけの夫婦は、ここで終わりにしたい」

「……俺に、言い出せないことも多いだろう。

だから、この解答でもって、答えを聞きたい。

嘘偽りない、レイニーの気持ちを教えて欲しい」

「レイニーの意思で、俺と、結婚してほしい」

その言葉は、まっすぐに私の心に届いた。

ジャックの、真剣な気持ちを聞いたのは……

それから弱気な部分を見せてくれたのは、初めてかもしれない。

ジャックの発言は、客観的に見たら理解できた。

ジャックに目線に立っても、理解できなくもない。

でも、だから、少しだけ、私はジャックに怒る。

だって。

もうずっと、ずっと伝えてるつもりだった。

ずっと、私の気持ちを伝えてきたのに。

何も、伝わっていなかったのかと、少しだけ悲しかった。

けれど。

ジャックには思うところがあったのだろう。

そのすべては分からないけれど、ジャックは私を想い、悩んでくれていた。

ずっと、見て見ぬふりもできたのに。

私の意思を、尊重してくれる。

初めから、出会いから、間違っていた。

それを、正すように。

「結婚してほしい」の言葉は、「初めからやり直したい」に聞こえて。

愛を、感じて。

私の返事を待つジャックは、落ち着かない様子だった。

「“嘘偽りなく答えてほしい”……それが、ご褒美ですか？」

「あぁ」

これが、くすぐったい、という事か。

もどかしい、かもしれない。

違う。きっと、幸せって事。

「そうですね……よく考えたら私達出会う前から夫婦でしたね」

「……そうだな」

「確かに、私の意思と関係無く、契約の一環として“妻”であること受け入れました」

「……あぁ」

「初対面では随分な言われようで」

「……申し訳ない」

「それから随分と冷たい対応で」

「……色々と……あって……」

「私ばかりが、ジャックの機嫌を伺っていた気がします」

「……すまない」

「できる限り尽くしたつもりでしたけど、まともな夫婦生活も出来なくて」

「……っ……ぐ……」

「無謀なお願いで勉強ばかり、お出かけも悲惨な結果で」

「……うっ……」

「挙句には、“信用していない”とまで言われました」

「……も、申し訳ない……」

「ふふ。よく考えたら、ジャックって、とんでもなく酷い男ですね」

「……」

ジャックの声がどんどん小さくなり、ついには聞こえなくなった。

「だから、私の意思で、返事をさせてもらいます」

私の言葉に、ジャックが覚悟を決めた様な顔をした。

私はふっと微笑んで、ジャックの手を取った。

その手は少しだけ震えていたけれど、しっかりと握り返してくれた。

「私は、ジャックが好きです」

「そして——私の"意思"で、あなたと結婚します」

ジャックの瞳が、大きく揺れた。

次の瞬間、ジャックは感情を抑えきれないように、私を強く抱きしめた。

「あぁ……」

漏れ出た声と、確かな腕に包まれて、それから鼓動を感じて。

「嬉しい……良かった……本当に……ありがとう、レイニー」

抱きしめる腕に力がこもる。

ジャックは本当に嬉しそうで、私も嬉しくなった。

「……こちらこそ。

あ、でも、後悔しないで下さいね？」

「後悔？」

それはララに言われた言葉。

私が少しだけ悪戯っぽく口にすると、ジャックは一拍置いて、すぐに応じてくれた。

「私、欠陥品らしいですよ？」

「……それは、お互い様だろう」

見つめ合ったその瞳に、互いの痛みと、愛おしさを映して。

私たちはそっと微笑み合った。

複雑な歯車がやっと噛み合えば、二人の時間が進みだす。

そこに最初の様な契約は無くて、お互いの思惑も無い。

皇帝陛下から解放された、壊れた道具。

希望と絶望を繰り返した、狂信の公爵。

そんな二人が織りなす物語――。

未来は……いえ、未来を語るのはやめておきましょう。

ただ、足元に目を向ければ、二人に地盤は既に崩壊寸前である事に気が付くでしょう。

なぜなら、二人はお互いの事を、"何も知らない"のだから。

それが悲しくも、そして美しいと、思うのです――。

これで一時完結とします。

まだまだ要素は沢山ありますが、別の作品も描きたいのでお休みします。

綺麗に終われたのでそれも良かったなと思います。

ここまで閲覧頂いた全ての方に感謝を。

本当にありがとうございました。

全ての評価で私のモチベーションが保たれました。

良ければ感想聞かせてください。

後日談に関しては追記する予定ですが、物語が進むと言うより、この先の二人の世界をただただ書くだけとなりそうです。

第二幕がスタート可能性も多少あります。

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最後になりますが、私の読みたい作品とは少しズレてしまい、そこだけが残念でした。

もっと二人の絡みを書きたかったのですが……。

話しを作るのって難しいですね。

作品を書き切ったのが始めてたので、つたない部分も多かったと思います。

それでも作品を追ってくれた皆様に最後まで感謝しています。

ありがとうございました。

AMM