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EP：45.4

静寂を破ったのは、ララだった。

「お姉さま、公爵様……私の考えを聞いてください」

一息ついたララは、凛とした声で語り始めた。

「お姉さまは、暗殺者として“完璧な欠陥品”に作られました。

それを前提とすれば、任務を遂行できなかった時点で、すでに“壊れている”と判断されるはずです」

その声音には、冷徹な理性と、静かな悲しみが滲んでいた。

「壊れた存在に、陛下は価値を見出されないでしょう。

たとえ他の技能があろうと、暗殺こそが“お姉さまの存在価値”だからです」

ララは、視線をジャックへと向ける。

「ですが──お姉さまには、公爵様がいらっしゃいます。

そして公爵様は、私たちのように“作られた者”ではありません」

「お姉さまは、契約の通り妻になろうと努力されたと思いますが、根本は違います。

公爵様がその力を持ってして、この帝国に仇成す事がないか。

それが何よりも最優先で懸念されるべき事項です。

つまり"公爵様の監視"が、この契約の本質です」

言葉を一度切り、ララは静かに続けた。

「公爵様を抹消することは、容易ではありません。

その血筋、地位、希少性、そして──陛下の“悲願”に関わる可能性。

殺すには、あまりに惜しい存在です。

だからこそ、監視が必要なのです」

「そして──お姉さまと公爵様は、お互いに強く惹かれ合っている。

壊れてしまったお姉さまに、存在価値はない。

けれど、もし陛下がその関係性に“新たな価値”を見出されるのであれば……

お二人の契約に、落としどころが見つかるかもしれません」

再び深く息を吐き、ララは覚悟を込めて言った。

「……ただし、それには私が“いなくなること”が条件です」

「ララ……」

「他に、方法が見つからなかったのです。

たくさん、たくさん考えました。でもやっぱり、私の存在が──邪魔になる」

「待って」

「お姉さまには、返しきれないほどの恩があります。

だから今、私なりのやり方で、その恩を返したいのです」

震える声。涙をこらえる眼差し。

けれど、その意志は確かだった。

「ララ、そんなこと、私は望んでいません」

私はそっとララの肩に手を添えた。

「でも、他に道が無いのです。……私は、お姉さまを失いたくないんです！」

その必死な瞳に、心が揺れた。

なぜそこまで、私のことを思ってくれるのか。

理由なんて、わからなかった。

でも、胸が熱くなった。

「ありがとう」

そう言って、私はララを抱きしめた。

ララは、まるであの任務の日のように、声を上げて泣いた。

あのときは、ただ困るばかりだったけれど、今は、この涙が嬉しかった。

暖かくて、愛おしくて、幸せだった。

──ほんとうに、ありがとう。

そんな私たちの傍らで、ジャックが静かに口を開いた。

「……ララの言っていた“陛下の悲願の可能性”って、何のことだ？」

ララは涙を拭きながら答える。

「“全人類が奇跡を扱える世界”──

それが陛下の夢。笑われる理想ですが、陛下は本気で目指しておられます」

「先天的な魔力保持者についての研究は、すでに終息段階にあります。

その力は世代を経るごとに弱まり、いずれ人々は、魔力を持たぬ存在になるでしょう」

「けれど、後天的な魔力保持者は違います。未知数であり、だからこそ、可能性がある。

そして公爵様には、その“可能性”が、確かに宿っています」

その言葉に、ジャックがふと目を伏せた。

「……ならなぜ、俺は監禁されていない？」

「正直なところ、理由は分かりません。

いくつかの懸念はありますが、どれも取るに足らないもの。

戦死と処理すれば、ほとんどの問題は解決しますし……」

「公爵様は後天的魔力保持者ですから、生活の中でその可能性を見出そうとしているのかもしれません」

「……つまり、生活を続ける中で何かを期待されてるってことか」

「あくまで可能性の話です。お姉さまの言う通り、分かりません」

ジャックは少し笑って言った。

「……少なくとも、俺が“相当な価値を持っている”ということだけは、間違いなさそうだな」

「そうでなければ、お姉さまがこんな契約に縛られるはずがありません」

少し煽るような言い方に、ララがこの契約を怒っていた事にびっくりした。