53/66

EP：【？？？視点】

2025/06/24

お姉さまは、天才だった。

お姉さまは素直で、いわばとても「良い子」だった。

そして、お姉さまは「欠陥品」になった。

その様に、育てられてしまった。

お姉さまは悪くない。

もともとは、そんなことなかったのに。

なのに。

お姉さまは要領が悪かった。

もっと言えば、驚くほど純粋で、無垢だった。

お姉さまを構成するすべてが「大人たちの都合」だった。

だから、お姉さまは「欠陥品」として作られてしまった。

その方が「都合がよかった」から。

そうして、お姉さまは「完成」してしまった。

私は、お姉さまのような天才ではなかった。

なにかに特化した才能もなければ、奇跡を自在に扱う力も持たなかった。

お姉さまは分かっていなかったけれど、普通、適性のない奇跡は発動できない。

苦手、ではない。「できない」のだ。

構築式を知っていても、魔力がそれを拒み、描くことすらできない。

それでも、お姉さまは、すべての奇跡を発動できた。

たとえ時間がかかろうと、発(・)動(・)出(・)来(・)る(・)ということ自体が、規格外だった。

それはほぼ奇跡に近しかった。

私は、そんな才には恵まれなかった。

できることといえば、動植物との相性が良い程度。

たとえば、森と一体化し気配を消すこと。

たとえば、動物に簡単な命令を下すこと。

けれど、それすら莫大な魔力を消費し、一日に何度もは使えない。

それでも一般的には「充分に使える」部類だ。

だが、お姉さまと比べてしまえば「落ちこぼれ」と言われても仕方がない。

お姉さまは、あまりにも、規格外だったから。

お姉さまは養子に出された。

誰もが、お姉さまに期待した。

皇帝陛下とて、例外ではなかった。

久しぶりに会ったお姉さまは、私を覚えていなかった。

「初めまして」と、微笑むお姉さまに、背筋が凍った。

「お姉さま……？」と震える声で呼びかければ、「慕ってくれて嬉しい」と笑ってくれた。

「レイニー、行くよ」

お姉さまの“お父様”は私を一瞥しただけで、何も言わずに、お姉さまを連れていった。

今なら、はっきり分かる。

――お姉さまの構築に、私は「不要」だったのだと。

あの時は、ただ寂しかった。

けれど、お姉さまは天才だったから。

私は、きっと大きな使命を背負っているのだろうと思っていた。

一緒に遊んでくれなくても。

私の名前を呼んでくれなくても。

それでも、私にとってお姉さまは、たった一人のお姉さまだった。

怪我して泣いた私に、「大丈夫」と言って、おんぶしてくれた。

あの時のぬくもりを、私は覚えている。

当時、大人たちが何をしていたのか、私は知らなかった。

けれど、会うたびに、お姉さまは少しずつ変わっていった。

そして、ある時。

私は、お姉さまを自分の「奇跡の師」に指名した。

強引だったと思う。

「私が妹であることを誰にも言わないでほしければ、要望を叶えてほしい」と迫った。

皇帝陛下はしばし沈黙し――

やがて、それを許可した。

ただし、ひとつ条件があった。

「“あれ”が其方のことを思い出したら、“あれ”を処分する」

冷酷な声音だった。

私はその条件を呑んだ。

お姉さまは、私の師になった。

けれど、私が失敗しても、もう昔のようには心配してくれなかった。

「大丈夫？」と声はかける。

でも、その声音に、心は宿っていなかった。

どうでもよい、そんな風に。

「陛下の命令だから、ここにいるだけです」そう言いたげだった。

変わっていくお姉さまを、私は止めることができなかった。

お姉さまが何をして、何をさせられているのかも知らない。

それでも、「完璧な欠陥品」に作り上げられてゆくお姉さまを見て、私はどうしようもない喪失感に襲われた。

十五の頃、お姉さまと同じ学園に通うことになった。

師としての教授が終わってからは、顔を合わせることもなかったから、久しぶりに会えることに、胸を躍らせた。

けれど。

そこにいたお姉さまは、完成していた。

誰が見ても、完璧だった。

だからこそ、私は確信した。

――もう、お姉さまはいないのだと。

自然と涙が溢れた。

お姉さまが何をしているのか、私は知らなかった。

でも、もし何かがあった時、頼ってもらえる人間でありたいと思っていた。

それは、ずっと変わらない私の願いだった。

そして――

お姉さまに頼られる機会があった。

「任務を手伝ってほしい」と言われたとき、心が跳ねた。

けれど、その期待はすぐに絶望へと変わる。

お姉さまが「暗殺者」であることを、私は知ってしまった。

「人を殺す」――その洗脳は、常軌を逸していた。

知りたくなかった。

お姉さまが、人を殺す存在であるなんて――。

そのために「欠陥品」にされたなんて――。

その事実が、辛くてたまらなかった。

お姉さまが当然のように命を奪う姿を見て、心が張り裂けそうだった。

もっと、普通の人生を歩めたはずなのに。

それが「当たり前」の生活として与えられ、

それを、お姉さま自身が「受け入れた」ことが、何よりも苦しかった。

私は、お姉さまの代わりに泣いた。大声で、泣いた。

お姉さまは困惑しながら、懸命になだめてくれた。

「ごめんね、ごめんね」と、抱きしめてくれた。

私はその腕のなかで、あの日のお姉さまの面影を感じ、さらに泣いた。

「報酬は何でもいいから」と、励ましてくれた。

私は、報酬として――お姉さまを元に戻そうとした。

無理だと分かっていたのに。

今思えば、それはとても浅はかだったと、反省している。

それから、私たちは互いに干渉しなくなった。

月日が流れた。

私のもとにお姉さまから手紙が届いた。

『故に光とならん。我、寵愛の求める先、汝の求める礎となろう』

（ワイルズ公爵家当主の護衛を依頼したい、報酬は望むままに）

お姉さまの久しぶりのお手紙は、暗殺のお手伝いではなかった。

お姉さまとワイルズ様の関係はそのとき知らなかったけれど、私はすぐに情報を集め、準備を整えた。

護衛は、私の得意とする分野だった。

能力は隠密に優れ、急襲にも対応できる。

護衛は、予想よりも簡単に終わった。

それほどの危険は、初めからなかったのだろう。

お姉さまが動けない。

だからこそ、私に依頼したのだと気づいた。

頼られたことが、嬉しかった。

次の報酬は、デートにでも誘ってみようか。そんなことを考えていた。

けれど――

ワイルズ様が遠征から戻る途中、愛鳥が急報をもたらした。

お姉さまが、何者かに攫われた――

そんな、ありえない報せに、私は愕然とした。

あの人が、誘拐される？

そんな未来は想像したことすらなかった。

だからこそ、お姉さまがその力を封じられていると即座に判断した。

危険だった。

情報によれば、すでにお姉さまとワイルズ様は結婚しているらしい。

理由は分からなかったけれど、夫である彼なら、きっと助けに行くと信じた。

私は矢文を放ち、知らせた。

ワイルズ様は、すぐに応じてくれた。

その行動に、私は救われた。

だが、その後の動きはなかった。

何が起こっているのか、分からなかった。

私の奇跡はそう何度も使えない。

でも、あの時のワイルズ様の行動を見たから、信じて待った。

なんとかしてくれると、信じた。

お姉さまが選んだ人なのだから。

植物に訊ねたところ、お姉さまは北へ向かったという。

自分の限界を感じて、出来る調査は限られた。

でも、行き先さえ分かれば、私なら追える。

あとは、ワイルズ様が動いてくれるのを待つだけ。

私が助けるのは、得策ではない。

私が助けていいのなら、皇帝陛下がすでに動いているはずだ。

この事件に奇跡の使用許可が下りていれば、それは容易い。

だから、私が出る幕は無い。

でも、ワイルズ様が助けに行くのなら、その手助けくらいはしてもいいはずだ。

私は、静かに、しかし切実に祈るような気持ちで、待ち続けた。

ワイルズ様が再び動き出したとき、辺りはすっかり夜だった。

無我夢中で駆ける彼に、目的地はないように見えた。

私はすぐに手紙をしたため、子どもに託して届けさせた。

そして、奇跡を使い、植物たちに居場所を尋ねた。

何度の奇跡の使用で、すでに限界は近い。

けれど、私は導く。

どうか――

お姉さまを、どうかお願いします。

その後、これ以上は無理だと判断し、急ぎ帰宅した。

久しぶりの過剰使用による強い倦怠感が残り、しばらくは体力の回復に努めることとなった。

数日後、皇帝陛下より直々の招集が下された。

――お姉さまは、どうなったのだろう。

そのことを知りたくて、私はすぐさま王城へ向かった。

話は、私の予想を遥かに上回っていた。

「"アレ"の“代わり”となれ」

そう告げられたのだ。

さらに話を聞けば、お姉さまは「公爵様の妻となり、護衛する」という任務に就いているという。

そして私は、その“代わり”を務めよと命じられた。

……。

ドクン、と心臓が大きく跳ねた。

まさか――。

「お姉さまは……ご無事ではないのですか？」

私の問いに、陛下は深く息を吐き、「問題はない」と答えられた。

でもその声は、まるで別の何かを呑み込んでいるように感じられて。

私は察してしまった。

「無事」ではあっても、陛下の中で、お姉さまは“良くない結果になった”のだと。

けれど、それでも――

お姉さまが“生きている”ことに、何より安堵した。

なぜ、私なのか。

そう問うのは、愚問だろう。

“代わり”が務まる者など、私以外にいない。

そして、私も、皇帝陛下に絶対の忠誠を誓う者。

【皇帝陛下を裏切らない】

【皇帝陛下にその人生を捧げる】

【任務の遂行こそ、存在価値】

けれど私は、お姉さまほど、そのように育てられてはいない。

皇帝陛下に命を捧げながらも、私は私の人生を歩みたいと思っている。

自分の意志や希望を、条件として陛下に伝える自由が、私にはある。

任務の遂行“だけ”が、私の存在理由ではない。

お姉さまほどには、縛られていない。

けれど、それでも――

皇帝陛下が「命じる」のならば、私はそれに逆らえない。

命じられた任務を、必ず遂行せねばならない。

私は、お姉さまの代わりとして、公爵様の妻となり、その身を護るのだ。

……それでも、どうしても、確認しておかねばならなかった。

「お姉さまは、どうなるのでしょうか？」

私の問いに、答えはなかった。

「お姉さまの身の保証をしてください。さもなくば、この任務はお引き受けできません」

しばしの沈黙の後、陛下は短く告げた。

「……“あれ”次第だ」

それならば、問題はない。

お姉さまは、既に完成されている存在なのだから。

私は、お姉さまの“代わり”となった。

高度な魔道具を装着し、文字通り「お姉さま」になった。

お姉さまとしてその身分を受け継ぎ、その人生を歩むこととなった。

抵抗がなかったわけではない。

元の私は、どうなるのか。

私自身の人生は、どこへ消えてしまうのか。

けれど、皇帝陛下がそう定めたのならば、私はそれに従わねばならない。

私(・)達(・)にとって、皇帝陛下が絶対な事に変わりは無いのだ。

ワイルズ様――いいえ、公爵様は、混乱しておられた。

お姉さまの手を取り、すがるようなその姿に、胸が痛んだ。

私は、お姉さまの姿をしていても、お姉さまではない。

この異常な状態は、すべてが、間違っている。

何ひとつ、解決してはいない。

けれど、陛下はこの契約を破棄なさらぬだろう。

公爵様という存在は、“イレギュラー”なのだから。

私は理解している。

陛下のご意図も、そして私の役割も。

公爵様の私に対する態度は、冷淡だった。

まるで、まったくの他人のように。

構わない。

私も、公爵様も、互いに何も望んではいないのだから。

皇帝陛下が恐れているのはただ一つ。

公爵様がその力をもって、帝に仇なすことがないかどうか。

それが、最優先されるべき懸念事項。

何故なら彼は後天的魔力保持者。

私(・)達(・)の様に、作られていない。

その様に作られていない者が力を持った時、それは何よりも警戒せねばならない。

私は、妻になるためでも、護衛のためでもない。

ただ、公爵様を“監視”する者。

妻という立場も、都合がよいだけ。

お姉さまは、きっと“妻になる”努力をなさったのだろう。

それはそれで、正しいと思う。

けれど、やはりお姉さまは、少し要領が悪いのだ。

私は、できる限りお姉さまの後をそのまま引き継いだ。

アンクライトの一件も、ウェディングドレスの選定も――

お姉さまの希望通りに。

それに対し、公爵様は何も咎めなかった。

おそらく、そんなことはどうでもよかったのかもしれない。

心はすべて、お姉さまに囚われていた。

私も、公爵様も、互いに干渉することなく、すべての行事を淡々とこなした。

そんな日々のなか――

ある日、公爵様が怒り狂った。

私の部屋に侵入し、私を罵倒した。

「お前のせいで……レイニーが、死んだ！」

涙を流しながら、言葉をぶつけてくる。

私はそれを、静かに受け止めた。

哀れで、可哀想な方だと思った。

たった数か月。

お姉さまと共に過ごした、それだけのことで――

これほどまでに人を愛せるものなのか、と。

……流石、お姉さまだ。

お姉さまが“死ぬ”など、恐らくあり得ない。

あのお姉さまが、命を落とすなど――。

そう思ってはいるが、私は真実を告げなかった。

誰に聞いたかは知らない。

だが、教える必要もない。

彼は、公爵様なのだから。

お姉さまを忘れ、新たな人生を歩んでいただきたい。

たとえこの契約が破棄されずとも、貴方は寵愛を向ける先を作っていい。

お姉さまに捕らわれなくていい。

貴方を求める女性は多いのだから。

憎しみと、愛情の入り混じる言葉を吐きながら、涙を流すその人を、私は静かに見つめ続けた。

やがて、公爵様は落ち着きを取り戻し、私の前で深く頭を下げた。

「……取り乱して、すまない。君は……何も悪くない」

「冷静さを欠いていた。不快にさせただろう……本当に、申し訳ない」

その姿に、私は驚いた。

だからこそ、私もまた、敬意を示した。

彼の言葉を受け止め、私はただ黙って見つめ返した。

私は「お姉さま」ではない。

だから、何も言わなかった。

沈黙をもって、彼に寄り添った。

それ以降、公爵様は時折、私の部屋を訪れては、ただ黙って私を見つめるようになった。

言葉もなく、この姿を見に来るだけ。

そのたびに私は思う。

なんと哀れな、可哀想な方なのだろうと。

そして同時に――

お姉さまが、どれほど深く、この方の心に入り込んだのかを思い知った。

そうして一年以上が過ぎた。

私は“公爵家の人間”として、それらしい振る舞いを覚えた。

ただ同棲しているだけ。

そう表すのが最も正確な、この奇妙な生活にも慣れていった。

季節に似つかわしくない、異様に冷え込んだ夜だった。

公爵様と夜を共にすることはない。

夫婦の寝室にて、一人、肌寒さを感じながら床に就いていた。

突然、脳裏に響く植物たちの声。

「侵入者！　侵入者！　危ない！　危険！」

その警告に、跳ね起きた。

ただの訪問者ではない。

植物たちの驚き様が、それを教えていた。

公爵様は、おそらく書斎かご自室。

護らねば――。

そう思って動こうとしたその瞬間。

バルコニーから、控えめな「コン」という音。

……その仕草に、誰であるか、なんとなく察しがついた。

ゆっくりとカーテンを開く。

そこにいたのは――仮面をつけた人物。

赤い短髪が、夜風に揺れていた。

お姉さま――。

その姿を目にして、私は安堵した。

やはり、生きていたのだ。

「何しに来たのか」

「なぜここにいるのか」

「なぜ“今”なのか」

「何があったのか」

何も分からない。けれど――

私は、その行動の意味を、朧げに理解した。

公爵様が、お姉さましか見えていなかったように。

お姉さまもまた、公爵様を想っていたのだ。

中へ招き入れ、私が微笑むと、お姉さまは静かに「ありがとう」と言った。

公爵様のもとへ向かう背中は、ただ一人の男性を想う、年相応の女性のものだった。

“完璧な欠陥品”には、とても見えなかった。

私の役目は終わりか。

皇帝陛下は、このすべてを、どこまで想定しておられたのか。

私に与えられた任務は、お姉さまを、どうなさるおつもりなのだろう。

そのお心までは、私には分からない。