EP：42
ジシとして生活するようになって、変化があった。
自分を偽る必要がなくなった今、耳のピアスを外し、本来の赤髪に戻した。
髪は短く整え、ジシの性別は不明とした。
依頼がなければ外出すらせず、世界の情勢も知らない。
ただ、この部屋で、時間を埋める術もなく、日々を静かに過ごした。
陛下からの依頼は全て「暗殺」だった。
その任の間だけは、自由だった。
ただし、仮面の着用は絶対だった。
おそらくは、世界からその存在を隠蔽するため。
この仮面が魔道具でない以上、まだ多少なりとも、信用されているのだろう。
ある任務中に立ち寄った酒場で、公爵家の結婚式が話題に上がっていた。
「美しい花嫁だった」
「公爵も幸福そうだった」
――そんな噂話に、胸は痛まなかった。
ただ、結婚式を見届けられなかったことが、心残りだった。
アンクライトは、すべて捨てられてしまったのだろうか。
グランドがデザインしてくれたウェディングドレスは、どうなっただろうか。
「約束を反故にしない」と言った手前、申し訳なく思う。
でも、"レイニー"の希望に沿ってほしいと思う。
"レイニー"は、何も悪くないのだから。
また別の任務では「山賊の全滅」という依頼を受けた。
いつも通りの準備を整え、情報収集へと赴く。
対象は、ヴァルドレッド公爵領の山間に根を張っているらしい。
そういえば以前、カルロスが情勢が悪化して困窮した、と話していた。
その事実はどうであれ、その結果山賊になるしかなかったのだろうか。
裏があるようにも思えるが、それは任務の範囲外だ。
さらに情報を集め、私は目的地へ向かった。
今回の任務は、敵の数が多い。
奇跡の使用も禁じられていた。
単身で挑めば、勝てたとしても取り逃しが生じる恐れがある。
「皆殺し」が命じられている以上、漏れの可能性がある手段は避けるべきだ。
となれば、毒殺か。
全員の食事に毒を仕込めば、手間は少ない。
いくつかの策を思案しつつ、山道を登り、遠方から拠点を確認する。
予想通りの規模――老若男女を含む、小さな村程度の集落。
粗末な塀に囲まれている。
水源は井戸と近くの水辺。
生活用水と調理用水は分けて使っているようだった。
三日を費やし、人数や行動パターンを把握すべく、監視を続けた。
獣の気配を真似て気配を抑え、夜の帳の下、息を潜めて彼らの営みを観察する。
炊煙の上がる時刻、子供たちのはしゃぐ声、井戸に列を成す女たちの動き、そして、交代の合図もなく滑らかにすれ違う門番の姿まで――すべてを、飽きることなく繰り返し観察した。
策が決まり、必要な物を得るため、一度帝都へ戻る。
いくつかの準備を終え、決行日を定めた。
空と風の流れを読み、気候が安定していることを確かめた。
決行は五日後と定めた。
空気が乾き、火がよく燃え広がる、晴れた日を選んだ。
まず、毒。
遅効性の神経毒を用いる。
摂取から三日で胃腸の機能が鈍り、五日目には手足に痺れが生じ、最終的に呼吸筋が麻痺する。
途中で気づかれても、もはや体内を巡る毒に対処する術はない。
井戸に毒を仕込む必要がある。
石造りの井戸は夜間、施錠されていない事を確認した。
深夜二時。門番が交代し、見回りの間にわずかな隙が生まれる。
私はその一瞬を突き、闇に溶けるようにして塀を越えた。
井戸の縁に忍び寄り、瓶の中身を流し込む。
透明な毒液は、泡ひとつ立てずに水面を抜け、静かに底へと溶けていった。
死は、音もなく、忍び込んだ。
以後の数日、私はただ監視を続けた。
三日目――最初に倒れたのは、水を汲んでいた年老いた女。
続いて、彼女の孫と思しき少年。
やがて、疲労を訴える者が増え、食事の量も減っていく。
内部で病が流行していることに、彼らはようやく気づき始めた。
だがもう遅い。
その病に、誰も名を与えることができなかった。
薬草を煎じても、祈祷を行っても、悪化は止まらない。
ある者は口の中に泡を吹き、ある者は手を震わせ、言葉を発することさえ難しくなる。
そして、五日目の夜が訪れる。
私は、準備していた油壺を肩に担ぎ、再び塀の外周を巡った。
昼間に何度も風向きを確認した。
今宵、風は北西から吹く。
ならば、炎は南東へと流れ、拠点を全て包むだろう。
油を塀に塗り、草屋根の端へと細く注ぎかける。
乾いた木々が、死の香りを孕む。
火打石を手に取る。
声は出さない。
ただ、火を放った。
燃え上がる炎は、喚き声すら飲み込む速さで駆け上がり、家々を包んだ。
逃げ出そうとする者は、皆、遅れていた。
毒に蝕まれた脚では走れず、呼吸もままならぬ体では叫ぶことすら叶わない。
立ち上がることすらできず、ただ天蓋を仰ぐ者もいた。
それでも数名、塀を越えて逃げようとした者があった。
私は、闇に溶けるようにして彼らの背後に現れ、ひとりずつ、音もなく喉を掻き切った。
夜が深まり、火がすべてを灰に変えた頃、私は歩いてその中心へと戻った。
炭と化した家々、焼け焦げた遺体、静まり返った拠点。
任務は、完遂された。
夜は静かだった。
誰の声もない。焚火も、笑い声も、怒号も。
私は背を向け、再び森の闇へと溶け込んだ。
まるで、はじめから誰ひとり存在しなかったかのように。
