暗殺者の私がイケメン公爵様の妻になって護衛？いつになったら解放されるのーーー！？

EP：32

「何か勘違いをしていらっしゃいますわ。そもそも、貴方たちは交渉の土俵にすら立っておりません」

即座に行動に移る。

関節を外して拘束を解き、素早く男の背後へ回り込む。

その腰に差されたナイフを奪い、ためらいなく首筋へと突きつけた。

それから低い声で、男にだけ聞こえるように話す。

「命の保証は結構です。そして、貴方たちの命の保証も致しかねます」

男の額に玉のような汗が浮かぶ。

やがて、懇願するように口を開いた。

「た、頼む……せめて、せめてあいつだけでも逃がしてやってくれ……」

「あいつ、とは？」

「も、もう一人向こうにいる奴だ。家族がいる。息子もいるんだ……」

「家族ですか。それは、ご立派ですわね」

私の声に、感情は乗らない。

「では、一つ。私の問いに答えていただきましょうか」

「なぜ、私を誘拐したのですか？」

男は黙したまま、答えない。

私は手にした刃をわずかに動かし、男の首筋に浅く傷をつける。

「た、頼む……あいつだけでも……助けてやってくれ……」

「無理ですわ。もう一度申し上げましょうか。貴方たちは、交渉の場に立つ資格すらない」

「お、俺は……あいつを逃がしてくれるまで、何も話さない。それは君にとっても不利益のはずだろう？」

焦りながらも、男はなお交渉を試みようとする。

──惜しい男ね。冷静で、判断も早い。

舞台が違えば、ともに踊れたかもしれない。

「あなたを殺してから彼に聞けば済む話。彼を生かす理由にはならないわ」

「あいつは、何も知らない！今回の件は、俺が仕組んだ。あいつは関与していない……！」

……さて。どうしたものか。

この場で男を殺せば、情報が手に入らない可能性がある。

それでは骨折り損というもの。

せっかくママゴトに付き合ってあげたのだから、その報酬くらいは頂きたい。

金銭目的でないなら、なおさら情報には価値がある。

とはいえ、生かしておくつもりもない。

彼らは私の正体を知ってしまった。

そして、ジャックに危害が及ぶ可能性もある。

……うーん、どうするべきか。

尋問で口を割らせられるだろうか？　

いや、恐らく──無理だろう。

この男は、今や自らの命よりも「あいつ」の命を優先しようとしている。

面倒だ。

誰かの為、という大義名分に、人間は弱い。

本当に、できれば使いたくなかったのだけれど、仕方ない。

指先で魔法陣を描く。

対象は、「あいつ」。

ズキンズキンと痛む腕を我慢する。

それから男に声をかけた。

「分かりました。あなたの言う“アイツ”の命を保証いたしましょう。今、あなたが声をかけて逃がしなさい」

「それから、これ以上の譲歩は致しかねます。仮に、あなたから情報が得られなかった場合は、“アイツ”に聞きます。そして、その家族を人質に取ります。それでよろしいですね？」

冷たい声と、冷たい刃を突きつけながら。

男は安堵したように「ありがとう」と呟いた。

そして、奥に向かって呼びかける。

「ジョン……悪いが街まで薬を買いに行ってくれ。例のやつだ。この女に飲ませたい」

「カルロス、本気か？」

椅子が軋む気配。

ジョンが動いた。

「ああ。口を割らねぇ。薬が要る。頼む」

「……分かった。すぐ戻る」

ジョンはそのまま外へ出ていった。

これでカルロスの懸念は取り除かれたはずだ。

「では、質問に答えていただきましょう」

「ああ」

「なぜ、私を攫った？　目的は？」

「金だ。どうしても金が欲しかった」

「身代金の要求？」

「ああ、そうだ」

「なぜ、それが成功すると考えた？」

「ワイルズが、長年誰かを探していたことは知ってた。でも、ついに見つけて結婚したという。ならば話は早い。長年探し続けた女なら、さぞ大切な存在だろう」

「その“探している相手”が、どうして私だと？」

「教会で話していただろう。“長年の夢が叶った”と」

……なるほど。

点が線になった。

「だから私を攫えば、身代金が支払われると信じて、この計画を？」

「ああ。でも、正直成功はしないと思ってた。そんな女なら、公爵が絶対に守るはずだからな」

「それでも実行した。なぜ？」

「金が……なかった。俺たちはアドランス地方に住んでる。帝都から遠くない村だ。でも、情勢が悪すぎて、このままじゃ餓死するやつが出る。仕方がなかったんだ」

「あのときは、他に選択肢なんて思い浮かばなかった」

アドランス──確か、西のヴァルドレッド公爵領だ。

しかし、そこまで困窮しているという話は聞いていない。

……情報が足りない。

「ただの金のために、異国の人攫いまで雇ったと？」

「あ、ああ。仲介人がいた。この計画を持ちかけてきたのも、そいつだった。本来、帝都の情報なんて、俺たちにはほとんど入ってこない」

「その仲介人は誰？」

「名前は知らない。旅をしているって言ってた。少し訛ってた気もするが、国内の人間だと思う」

「訛り？　どんな？」

「いや、訛りってほどじゃない。独特な喋り方で……自分を“吾輩”って言ったり、相手を“そち”って呼んだり。異国の言葉らしいけど、気に入ってるとか」

「他に特徴は？」

「金持ちだった。人攫いへの報酬も、全部そいつが出してくれた。だから、俺たちは決行できたんだ」

「名前は？」

「分からない。“吾輩は旅の者、名は無い”と笑っていた。だから俺らは“旅の者”と呼んでた」

……なるほど。

彼らはただ、使い捨てられた道具に過ぎないらしい。

なにかの下準備。

あるいは何かの確認か。

「他に何か情報は？」

「ほかに……。そうだな、旅の者が言っていた「ワイルズが探してる女性の特徴」と、君の特徴は一致しない、という事くらいか」

……まずい。

答えることも、質問を重ねることもできない。

「その理由も、今なら分かる。君は影武者なのだろう？　本物は、別にいる」

どうする。どうすればその先の情報が聞ける。

言葉が見つからない。

何も質問できない。

「本物の特徴を、もっと正確に伝えるべきだったな。ま、どのみちこの作戦は失敗したが」

まるで、最期の言葉のようだった。

「最初から間違ってた。俺たちの問題は、俺たち自身で解決すべきだったんだ……なんで、こんなことを……」

「その後悔も、もう遅い。報いを受ける。せめて、“あいつ”だけでも救えたなら、俺は満足だ……」

人はなぜ、死を前にして、かくも饒舌になるのだろう。

まるで、自らの存在をこの世に刻みつけようとするかのように。

誰にも聞かれていないというのに。

まだ生きたいと願うなら、こちらに向かってくればいいのに。

その足掻きすらしない姿が、私にはただ、虚ろに映る。

「向こうに行ったら──」

これ以上、得られる情報はない。

そう判断し、ナイフを滑らせた。

頸動脈を断てば、出血多量で即死に近い。

彼の嘆きを最後まで聞き届けるほど、私は優しくできていない。

──さて。

「ジョン」の追跡に入る。

彼が部屋を出る前に、位置追跡の魔法を付与しておいた。

再び魔法陣を描き、追跡を開始する。

カルロスとの約束を守る気はない。

ジョンに家族がいようと、関係のないことだ。

位置を特定し、自身の脚に身体強化を施す。

鎮痛剤の効果は既に切れ、度重なる魔法の反動で腕は動かない。

だが、両足と片手があれば十分だ。

──殺せる。

風を裂き、地を駆ける。

ジョンは馬で移動していたため、私の接近には気付かない。

そのまま背後から、心臓目がけて刃を突き立てた。

血を吐き、ジョンは馬から落ちた。

馬は驚いて、そのまま駆け去っていった。

──これで二人。

ジョンをよく見ると、混血のようだ。異国の血が混じっている。

部屋で異国語を話していたのは、きっとこいつだ。

例の「旅の者」ではない。

つまり、この場に現れなかった。

賢いな。

「旅の者」は危険だ。

早急に追う必要がある。