暗殺者の私がイケメン公爵様の妻になって護衛？いつになったら解放されるのーーー！？

EP：30

それからさらに数日後の真夜中のこと。

いつもの日課を終え、護衛術について学んでいた最中に、屋敷の外に不穏な気配を感じ取った。

警戒しつつも、ベッドに身を潜める。まるで眠っているかのように装った。

感覚からして、数人はいるようだった。詳細までは掴めない。

手練れか？ ……判断がつかない。殺気を隠しきれない者もいれば、ほとんど気配を消している者もいる。

このまま死ぬつもりは毛頭なかった。腕の痛みを承知の上で、魔法陣を描く。

探知の魔法。やや広範に、屋敷を包むようにして調べる。

この術に気づく者など、常人にはまずいない。

仮に気づいたとすれば、それは奇跡の遣い手だ。

通常のやり方とは異なる。

奇跡の発動に伴い、腕に激痛が走る。

探知にかかった人数は八人。凶器の内訳は、拳銃が四名、短剣が二名。残る二名の武器は不明。

さらに、拘束用の縄と布、薬品らしきものも所持している。

全員がアイコンタクトで意思疎通をしている。

多少心得はありそうだ。

状況から察するに、すぐに殺されることはなさそうだった。拘束を前提とした装備がある以上、即座の殺害は意図していない。

あと数分で突入してくるだろう。残念ながら、この屋敷にはそれを阻止できるだけの準備はなされていない。

――これもジャックの不在による影響か。

私は、何も知らぬ人質を演じることにした。

ただし、一瞬でも確実な殺意を向けられたならば、即座に反撃に転じるつもりである。

寝たふりを続けて数分後、窓からの侵入を感知。パリンと鋭い音を立ててガラスが砕ける。

私は飛び起き、目の前の光景に怯えるふりをする。

「な、なん……！」

言葉を発する間もなく、口を布で塞がれた。

薬品が染み込んでいる――これは私の意識を奪うためのものだ。

数十秒後には意識を失ったふりをする。吸い込まなければ問題はない。

ぐったりとした私の様子を確認した彼らは、迅速に撤収を開始した。

動きは手馴れている。おそらく、人攫いの専門だ。

そのまま抱き抱えられながら、どこに連れていかれるのか予想する。

道中、彼らは一言も発しなかった。

侵入の手際、警戒の仕方――彼らは明らかにプロの集団だ。

幾度も人員の入れ替えがなされ、時には乗り物を使い、かなり遠方へと運ばれた。

途中で目隠しをされ、身体も拘束された。

まずは現場からの離脱、次いで対象の完全拘束。

場数を踏んでいる手順だ。

そうなると、異国の者かもしれない。

帝国内で人攫いのプロは極めて少なく、さらに集団で活動している組織となれば、片手で数えられるほどだ。

加えて、彼らは貴族を相手にすることはない。

リスク管理を徹底しており、帝国の目を避け、自らの縄張りを守っている。

つまり、プロでありながら貴族を標的にする集団は、異国の者に限られるというわけだ。

やがて、どこかへ連れ込まれ、雑に床へと放り出された。

痛い……人質に乱暴は控えていただきたいものだ。

しばらくして、依頼主らしき人物との会話が聞こえてきた。やはり異国の言葉だった。

「例の女で間違いないな？」

「間違いない」

「女は何か言っていたか？」

「発言する暇を与えなかった」

「危害は？ 丁重に扱ったのだろうな？」

「傷の一つもつけていない。確かめてみろ」

「誰にも見られていないな？」

「侵入時を除けば問題ない。追跡もすべて撒いた」

その後も話は続いていたが、彼らが場所を移動したのか、詳細は聞き取れなかった。

数人が立ち去る足音が聞こえ、恐らく依頼主だけが残ったのだろう。

目隠しをされた状態で奇跡を使うのは危険が伴う。気配だけで状況の把握に努める。

床の感触は冷たい。地下か、あるいは牢獄のような環境か。

他に気配はない。どうやら私一人のようだ。

空気には埃の匂いが混じる。日常的に使用されていない場所の可能性が高い。

奥の部屋に依頼主がいるらしく、落ち着かない様子で歩き回っている。

まだ「目覚める」には早いだろう。

状況把握が終わったところで、静かに時間の経過を待つことにした。

――それから一時間ほどが過ぎただろうか。

ようやく、目覚めたような素振りを見せる。

「……ここは？」

私の声に反応し、誰かが部屋の様子を確かめにやってくる。

「メノール！ メノール！」

焦ったように呼びかけると、その人物が応じる。

「落ち着け」

声に怯えをにじませ、体を震わせながら返す。

「だ、誰……？」

「大人しくしていれば、数日で帰れる」

おそらく依頼主と思われる、男の声だった。

「何が起こっているの……？ メノールはどこ……？」

動揺している様子を装う。

その瞬間、右頬に激痛が走った。

殴られた――信じられない。

「三度目は命がないぞ。大人しくしておけ」

「あっ……あっ……」

恐怖に体が固まったように見せかける。

人質に手を上げるとは、常軌を逸している。危うく反射的に反撃するところだった。

もし彼に殺意があれば、私は容赦なく命を奪っていただろう。

拘束具など関係ない。関節を外せば縄など緩むし、手が使えなくとも、足一本で相手を気絶させるのは容易い。

まったく……人質のふりというのも、案外疲れるものね。

長い時間が過ぎた。体感ではすでに朝だろう。

私の状況は何も変わらない。

目隠しも拘束もそのまま。

時折、向こうの部屋から話し声が聞こえるが、内容までは分からない。

……そろそろ御手洗に行きたい。

まさか、何の対処もされないとは思わなかったが、そもそも人質になったことなどないので確信が持てない。

発言一つで命を奪うと脅された以上、下手に口を開けぬ。困ったものだ。

さらに長い時間が過ぎた。さすがに限界だ。

「こ、殺さないでください！ 御手洗に行きたいです！」

怯えたように、必死に懇願する。

私の声に反応し、誰かが部屋に入ってきた。南京錠だろうか、鍵の音がする。

「すまないが、許可できない。そこでしてもらう」

――これは困った。どのように返すのが正解だ？

「私を誰だと思っているの！」と怒るべきか？

「こ、困ります、どうか、どうかお願いします」と懇願すべきか？

「なぜですか？」と静かに問うべきか？

あるいは、何も言わず受け入れるべきか。

正解は分からない。

普通の淑女なら、どのように反応するのだろうか。

……仕方ない。私なりのやり方でいこう。

「流石にそのご判断は、悪手かと存じますわ」

諭すように、落ち着いた口調で続ける。

「私の尊厳を貶めるということは、公爵家の品位を傷つけることに等しい」

「つまり、私は公爵家にとって不要な存在となり得ましょう」

「あなた方の目的は存じませんが、それでは私の利用価値が著しく下がるのではありませんか？」

「交渉の材料とするおつもりならば、私の尊厳を保持することが得策かと」

「もっとも、私を奴隷にでもするおつもりであれば、不要な提言ではありますが」

先ほどまで怯えきっていた様子から一転した様子に、相手は動揺しているだろう。

判断力が一時的にでも鈍れば、それでよい。

つまり、御手洗に行かせて下さい。

本来なら私の話は全くの虚偽。

尊厳を守る必要なんてないし、それならこんな扱いするなよ、と前提が崩れる話だ。

正直に言えば、ここに留まっているのは情報を得るため。

そうでなければ、とっくにこの場を壊滅させて脱出している。

見張りの男は全くの素人。

そもそも人質を取る手段が浅はか。

おそらく、ジャックとの人質交換で大金を得ようという程度の目論見だろう。

――愚かしい。

大金の受け渡しはどうするつもりだ？

その金は誰が持ち、どうやって管理する？

金を手にしたところで、私の身の安全はどう担保される？

自分より強い相手にどう立ち向かうつもりか？

その程度の浅はかな思考で、ままごとをするものではない。

私の言葉に何を思ったか、男は「ついてこい」と言い、鎖で私を繋いで御手洗に連れていった。

とはいえ、腕が後ろ手に縛られていては、満足に用を足すことも叶わない。

「せめて、手を前で縛ってくださいませんか」

再び怯えた様子で訴えると、男は拘束を解いてくれた。

――驚いた。本当に愚かだ。

個室を出た後に襲われる可能性など、十分に考えられるはずだというのに。

私は目的があるからこそ、何もしないだけ。

用を済ませ、再び腕を縛られ、部屋へ戻された。

そしてまた、長い時間が過ぎた。

お腹が、空いてきた――。