29/66

EP：23

寝室でいつもの日課をこなす。

ここ数日は仕(・)事(・)を(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。

たった数日で腕が鈍る事はないが、どうしても死地を求めてしまう。

性分というものだ。

人殺しが好きなわけではない。

私が求めているのは、あの極限の緊張感に他ならない。

どれだけの準備をしようと、思い通りに事が運ばない局面は訪れる。

その中で、最善の一手を選び続ける。

時に反撃を受け、互いに命の縁を彷徨う瞬間。

あの瞬間、あの時間でしか味わえない甘美な時間。

同時に味わえる達成感も、私がこの仕事を好む理由の一つ。

そんな「暗殺」は当分味わえない。

任務の最中に、新たな指令が下ることはない。

私の今の任務は「ジャックの妻となり護ること」

契約が継続する限り、他の依頼は舞い込まない。

それに、公爵家の務めだけでも手一杯で、別件に手を伸ばす余裕などないのが現状だ。

明日からはまた勉強と根回しで時間が過ぎる。

自分の時間は夜くらいか……。

護衛術を、会得しなければならない。

「護る」という行為において、私は素人同然なのだ。

発想そのものを切り替える必要がある。

夜に人に教わる事もできるが、万に一つ部屋に居ない事がバレれば大問題だ。

幻術で寝てるように見せる魔道具も却下。

部屋に入ってくるなら緊急事態だ。話しかけてくるはず。

応答の無い私を起こしに近寄ったらすぐにバレる。

――さて、どうしたものか。

書物は当然ながら用意するとして、やはり実地に勝る学びはない。

あぁ、もしもメノールの協力が得られれば……。

その思いと共に、深く深く溜息をついた。

ジャックに協力を仰ぐしかないだろうか。

……。

嫌われてしまったし、修復にはまだ少し時間がかかりそう。

だけど、その溝をゆっくり埋める為の時間は無い。

しかし周りの協力は得られそうにない。

――切り札を使うべきか。

例の"想い人"を。

しかし、それを実行に移せば、ジャックとの溝はさらに深まり、もはや修復は叶わないかもしれない。

なにか、他に手立てはないだろうか……

なにか――。

昼間、私が単独で動くのは、ほぼ不可能に近い。

それに見合う理由が必要だ。

必ず誰かの目がついて回る。

となれば、やはり夜しかない。

……外に出られないのなら、こちらに呼べば良いのでは？

いや、それも難しい。

私の人脈で、神の遣いでありながら護衛の任務に着ける程優秀な人を知らない。

誰か、神の遣いの伝手を頼る事も出来ない。例え家族であってもだ。

神の遣いのことならば、皇帝陛下に依頼するしかない。

結局結論は出なかった。

早く、決めなければ。

寝る準備をしていると、屋敷の前に馬車の音が響いた。

ジャックが帰ってきた。

これは予想外。

ただ、恐らくまた一緒に寝ることは無いのだろう。

私の所へ寄るとも思えない。

あまり深く考えず、眠ることにした。

もちろん、意識は保ったまま。

もし……もしも彼が来てくれたなら、話をしたいと、そう思っていた。

それは“任務”としてではなく、ジャックを想う一人の女として。

扉の前で、足音が止まった。

時刻は……午前4時を少し過ぎた頃。

推察するに、ジャック。

未だ屋敷中の足音を識別しきれてはいないが、彼のそれは既に覚えた。

そもそも、この部屋を訪れる可能性がある者など、ただ一人。

もし敵であれば、足音一つにしても気配が異なる。

それを見誤ることはない。

やがて扉が開かれ、現れたのは案の定ジャックだった。

でも、わたしの寝ているベッドには近寄らない。

ソファに腰を下ろし、一人、酒を嗜んでいるようだった。

――どうすべきか。

声をかけるべきか。

気まずい。何を話せばいいのだろう。

あれほど会話を望んでいたのに、いざ機会を与えられた途端、言葉が出てこない。

彼の反応が、分からなくて、怖かった。

メノールから話は通っているだろうか？

少しは見直してくれただろうか？

いや、すごく怒ってるかも。

ぐるぐると回る思考に、寝たフリを続けた。

ジャックは黙したまま、

グラスの中の氷が、静かにカラン、カランと鳴っていた。

その音だけが、部屋の静寂を埋めていた。

時が、30分ほど流れた頃だった。

「……レイニー」

唐突に呼ばれ、私はびくりと身体を震わせた。

な、何？

ど、どう反応すれば――？

私は答えられないまま、思考だけがぐるぐると回った。

そして、応じるタイミングを逃した。

――あぁ、せっかくの機会だったのに。

取り返しのつかない失敗に、胸が締めつけられた。

話すべきだった。

自分の臆病さが、恨めしかった。

「レイニー。……起きてるんだろ？」

その一言が、胸に沁みた。

嬉しさがこみ上げてくる。

――今度は、ちゃんと応えよう。

嬉しさを隠して、静かに。

「えぇ、起きております。遅くまでお出かけで、心配致しました」

「心配？お前がか？」

「ええ、もちろんです。私はジャックを護らねばなりません。何かあったのではと、穏やかではいられませんでした」

声の調子は、努めて平静を装う。

何事もなかったかのように。

「ああ、そうか。お前は……そういう奴だったな」

「……ジャック？」

わずかに、いつもより語気が強い。

「お前は、皇帝陛下の忠犬だもんな。任務が何より優先、か」

……言葉の意味が、掴めない。

それの、何が悪いのだろうか？

彼は、なぜそんなにも怒っているのだろう。

「いいよな、お前は……」

彼は続けようとしながら、そこで口をつぐんだ。

部屋に、沈黙が流れる。

「……すまなかった」

低く、そう言ってから、ジャックは手元のグラスを一気に呷った。

彼の声から、苛立ちは消えていた。

「ジャック……すみません。私こそ、勝手ばかりしてしまいました」

「いや……レイニーは何も悪くない。……すまない、忘れてくれ」

彼は静かに立ち上がり、部屋を後にした。

私は、それを止めることができなかった。

何を言えばいいのか分からなかった。

彼の背を引き止める術を、私は持っていなかった。

残された部屋で、心がぽっかりと空いたように

とても、とても寂しくなった。

何故なのか、それの答えは分からなかった。