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第66話:帝国貴族

　帝都貴族街の屋敷にたどり着いたオレは、暗闇に潜む異質な殺気に護身ナイフを構える。

　獣の死骸から漂うような死臭が、暗闇の奥から流れてくる。

「リーンハルト、前もこんな感じだったのか」

「いや……こんな〝化け物”はいなかった……」

　腕利き騎士であるリーンハルトも、その異質な存在に気が付いていた。

　暗闇に傭兵剣を向けながらリーンハルトは、数年間にこの屋敷を訪れた時のことを話す。

　確かにここの主は変わり者であるが、このような異常な対応はなかったと。

　もしかしたら変装している自分たちを、不審者と勘違いしているのかもしれない。

「ウラド様、イシスでございます！　約束通り伺（うかが）いました！」

　リーンハルトの背後にいた少女イシスが、誤解を解くために屋敷の奥に向かって名乗る。

　自分たちは不審者ではなく、ウラドと呼ばれるこの館の主と面識がある者だと。

「タウラス……その者たちを通してもよい」

「…………」

　屋敷の奥から美しい声が流れてくる。

　その命令に反応して〝人ではない殺気”は、スッと暗闇の奥に消えてゆく。

　恐らくは自分たちに対する誤解が、解けたのであろう。

「よし、行くぞ」

「はい、ヤマト様」

　先ほどの異様な殺気がいったい何だったのか、見当もつかない。

　だが躊躇（ちゅうちょ）して止まっていたら、何も始まらない。

　オレたち三人は薄暗い裏門から、建物へと向かうのであった。

◇

　広い中庭を通り抜け屋敷に到着したオレたちは、玄関で待機していた執事に案内される。

　紳士的な執事は礼儀正しく、特に怪しいところもない。

「お客様、こちらが当家の主の部屋でございます」

　豪華だが飾り気のない屋敷の中を進み、目的の人物がいる広間へとたどり着く。

　先ほどの裏口の異様な感じとは違い、歩いてきた館の中は普通であった。

　無口だがよく訓練された執事や侍女が、何人も仕えている大きな貴族の館。

　帝国の貴族の基準は分からないが、かなりの上級の地位にあるものだと推測できた。

「失礼いたします、旦那さま」

「おう、入れ」

　部屋の中から低い男性の声がする。

　オレたち三人は執事の空けた扉から、応接間と思われる室内へと入っていく。

　部家の中には一人の初老の男が出迎えていた。

「ウラド様、ご無沙汰しております。オルンの街の太守ハジンの娘イシスでございます」

「久しぶりだな、イシス！　すっかり大人の女性らしくなったのう」

「いえいえ、まだまだ若輩者であります」

　オレの隣にいた少女イシスは前に出て、室内の中央にいた初老の男に挨拶をする。

　相手の男は気さくな口調であるが、イシスは太守令嬢として節度のある言葉を使っていた。

　今のところは相手には、敵意はないように見える。

（この男がウラド卿か……イシスの父親ハジンの友であり、帝国の大物貴族……）

　部屋の入り口付近で待機しながら、オレは初老の男をそっと観察する。

　ウラドはパッと見は身なりのいい貴族である。

　足運びから恐らくは、武人として実戦をくぐり抜けてきた騎士貴族であろう。

　年老いた今は戦場から身を引き、ここ帝都でゆっくりと暮らしているように推測できる。

（だが……何か……違和感があるな……）

　言葉では上手く説明はできないが、ウラドは〝不思議な気配”を隠している。

　孫娘のような年頃のイシスと、挨拶を交わし笑みを浮べている老人。

　だが何やら本性を隠しているようにも、オレは感じる。

　騎士リーンハルトが言っていたように、一筋縄ではいかない人物なのかもしれない。

　イシスとウラドは久しぶりの再会を懐かしんでいた。

「……ウラド様は……今は来客中であります……」

　その時であった。

　背後の廊下から、先ほどの執事の声が聞こえてくる。

　どうやら扉の向こうから、他の誰かがこの部屋に入って来ようとしているようだ。

　オレたちがいるので、執事はそれを静止している。

「いけません……ウラド様に叱られてしまいます……」

　だが執事の静止は無視された。

　フッと人の気配を感じる。

「爺（じい）、入るよ！」

　乱暴にバタンと扉が開き、その甲高い声と共に人影が姿を現す。

　静止する執事を無視して、応接室に何者かが入り込んで来たのだ。　

「シルドリア様……お部屋で待つように言ったはずじゃが」

　先ほどまでイシスと楽しそうに話をしていたウラド卿は、新しい来訪者に苦い顔をする。

　口調から老練なウラドの方が、身分的には下であることが伺えた。　

「ふん。何やら面白そうな奴らを、妾（わらわ）も見に来たのじゃ」

　その勝気な口調の人物は、真っ赤な騎士ドレスを着た少女であった。

　貴族令嬢の持つ扇（おおぎ）で口元を隠しながら、小悪魔のような笑みを浮べている。

　小柄でか弱い貴族令嬢に見えて、その腰には武人の証である騎士剣が下げられていた。

　帝都に来る道中でリーンハルトから話に聞いていた、帝国軍特有の〝乙女騎士（ヴァルキリー・ナイト）”なのであろう。

　その乙女騎士（ヴァルキリー・ナイト）はゆっくりとオレの目の前に近づいて来る。

　燃えるような赤い髪が特徴的な美しい少女だ。

「特に……商人風情な分際で……妾（わらわ）のタウラスちゃんの殺気に、怯まなかったお主じゃ！！」

「きゃっ……ヤマト様！！」

　シルドリアと呼ばれた少女がいきなり引き起こした光景に、イシスの悲鳴が室内に響き渡る。

〝待て”

　涙目になる少女イシスと、剣の柄に手をやる騎士リーンハルトを、オレは大丈夫だと手で制する。

（抜刀術か……凄まじい速さだな……）

　オレは流血しながら心の中で感嘆する。

　いつの間にか抜剣された乙女騎士（ヴァルキリー・ナイト）シルドリアの剣先が、オレの喉元からうっすらと血を流させていたのであった。