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第62話:商店

　春の忙しい田植え作業がちょうど終わった頃。

　交易都市オルンにいる自称遊び人ラックからの手紙が届く。

　ウルドの特産品を満載した荷馬車隊で、オレたちは村を出発することにした。

「ヤマトさま、オルンの街が見えてきました」

「ああ、懐かしいな」

　荷馬車に揺られること数日、交易隊はオルンの街に到着する。

　街の中に入りオレたちが真っ先に向かったのは、市場（バザール）にほど近い裏路地にある小さな商店だ。

「いやー、久しぶりっす。ヤマトのダンナ！」

「久しぶりだな」

　商店の裏口でラックが出迎える。

　相変わらず軽薄そうな口調だが人懐っこい笑みだ。

「リーシャちゃんも久しぶりっす。あれ？　なんか大人な感じで綺麗になりましたか？」

「ありがとうございます。先日で十五の歳になりました。でも、褒めても何もありませんよ、ラックさん」

　同行してきた村長の孫娘リーシャは、ラックに褒められ満面の笑みを浮べている。

　十五歳は早く大人になりたい年頃。恥ずかしがりながら喜んでいた。

「ラックのオジサン、ちゅーす！」

「無職なオジサン、ちゅーす！」

「おっ。ちびっ子たちは元気っすね。そして、オレっちは、遊び人であって無職じゃないっす」

　相変わらずラックは子供たちにも人気があった。

　軽薄だが不思議な魅力の持ち主で、誰とでもすぐに仲良くなれる。

「挨拶はそこまでだ。荷馬車から荷物を倉庫へ搬入するぞ」

「うん、わかった。ヤマト兄ちゃん！」

「よし、みんなやるぞー！」

　感動の再会もそこそこに済ませて、村から持って来た商品を降ろす作業にとりかかる。

　革製品に陶器や織物生地と、山岳民族であるウルドの独特の工芸品を次々と運んでいく。

「ウルド商店の方は順調みたいだな。ラック〝店長”」

「はいっす！　お陰様で売れ売れです、ヤマトのダンナ。それから〝店長”って呼ばれるのは、なんか照れるっす……」

　オルンの裏路地にあるこの商店の運営はラックに任せていた。

　商店は昨年の冬前から試験開業して、つい一ヶ月前の春先から本格営業をしている。

　ウルドの村で生産した工芸品を、ハン馬（ば）が引く高速荷馬車（ハイ・キャラバン）で運び込み売るスタイルだ。

　山岳民族ウルドには高品質で独特の加工文化があり、その工芸品は街の住人から人気を博した。

　荷馬車隊が田植え前に運び込んだ商品も飛ぶように売れており、店舗の方へと補充を急ぐ。

　ラックと会話をしながら、店舗内にチラリと目を向ける。

（それにしても……あの薄暗くて汚れていた店舗内が、こうも見事な商店になるとはな……）

　店舗内はオレが最後に見た数か月前にから一変していた。

　約十坪ほどの小さな店内には、ウルドの特産品が所狭しと陳列されいる。

　今は午前の買い物客で賑わっており、臨時で雇っている店員たちが対応に追われていた。

　商品の値札の他に手書きの説明文も書かれており、北方民族であるウルドの文化を付加価値として紹介している。

　また狭い店内でありながらも動線が確保されており、買い物客はストレスなく商品を見て会計場と進んでいた。

　これは商業マーケティングが進んだ現代日本から来たオレの目から見ても、合理的で見事な店舗経営であった。

「さすがだな、ラック」

「そんなことないっす。たまたまっす」

　店長としての店舗運営を褒めてやると、ラックは頭をぽりぽりかく。

　オルンの流行りの店を見て回り、それを参考にしているに過ぎないと謙遜（けんそん）している。

（ただ者ではないと思っていたが……こうも見事だとはな……）

　店舗内を観察しながら内心でラックに対する評価を上げる。

　自称遊び人であるラックとは数か月間の秋に、オルンの街の市場（バザール）で偶然出会った。

　軽薄な口調でいつもぷらぷらしていた定職に就かない自由人。

　だがそれでいてオルンの太守代理の少女イシスと交流があったり、街の裏の情報にも通じており底が知れない男である。

　更には帝国の大剣使いが放った“魔剣”の一撃から、目にも止まらぬ俊敏性で子供を救いだしてくれた。

　本人は『オレっちは戦闘能力は皆無っす』と宣言していたが、本当に謎の多い男だ。

　それでもラック本人に対して、オレは詮索（せんさく）するつもりはない。

　人は誰しも〝他人に知られなく秘密”を持っているものだ。

　本人からの告白がない限りは探る趣味はオレにはない。

「そういえば情勢はどうだ？」

　最近のオルンの周囲の情勢を、情報通であるラックから聞く。

　話し場所を店の外の裏路地へと移動して、周りに誰もないのを確認する。

「そうっね……帝国は大人しいですね……」

　オルンから街道を東に進んだ先には大国〝ヒザン帝国”がある。

　秋にはイシス誘拐騒動もあったが、今のところは急激に進軍してくる様子はないという。

　帝国は南方の蛮族遠征に戦力を向けており、こちらまで騎士団を向ける余裕がない。

　だが南部遠征が終わった後には、このオルンを含む都市国家群へ侵攻してくる噂があるという。

「あとは西の“神聖王国”の連中が、オルンに出入りしているっす……」

　大陸の中央草原にある貿易都市オルンは、東西を二つの大国に挟まれている。

　東方には先ほどのヒザン帝国。

　そして西方には会話に出てきた大国“ロマヌス神聖王国”であった。

「ロマヌス神聖王国か。狙いは何だ？」

「いやー、そこまでは“まだ”分からないっす。分かったら連絡するっす」

　自称遊び人であるラックの情報網は底が知れない。

　“まだ”ということは、近いうちに正確な情報を仕入れる当てがあるのであろう。

「なるほどな」

　今のところは東西に急を要する動きはない。それもいつまで続く分からないが。

「ヤマト様！」

　その時であった。

　裏路地に少女の美しい声が響く。

　騎士の馬から降りた一人の少女が、こちらに駆けよって来る。

「イシスとリーンハルトか」

「久しぶりだな、ヤマト」

　駆けつけて来たのは近衛騎士リーンハルトと太守代理の少女イシスの二人であった。

　ラックからオレたちの到着の報告を受けてきたのだという。

「ご無沙汰しております、ヤマト様！」

「ああ。暗い顔をして、どうしたイシス？」

　少女イシスは前と同じように元気を振る舞っていた。

　だが瞳の奥に何やら暗い影があったのを、オレは見逃せない。

「さすがヤマト様……気がつかれましたか。実は困ったことが起きてしまい、相談したくて参りました……」

　イシスは口を開き、オルンの街に迫り来る問題を打ち明けるのであった。