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第57話:見過ごせぬ状況

　初春の巡回をしていたオレは、村で建設中の施設を視察に行くことにする。

　村内の山側で改築中の建物に、オレと村長の孫娘リーシャはたどり着く。

「ここは……本当に不思議な場所ですね、ヤマトさま。この煙と臭いが……」

「そうか、リーシャさんは硫黄（いおう）臭には慣れていないか」

「“いおう”……ですか」

「ああ、温泉の泉質の一種だ」

「“おんせん”……ですか」

　会話にあるように建設中の施設は〝温泉”であった。

　これは岩塩鉱山の地脈を調べていた時に、偶然に発見したものだ。

　もともとウルドの村の周囲には温泉はなかった。　

　だが霊獣を倒して取り戻した岩塩鉱山を調査していたら、ウルドの村の地下にも温泉の断層があることが分かった。

　これは移住してきたガトンの仲間である、山穴族の老人の一人が見つけたものである。

「おう、ヤマトの大将か！　視察かい？　こっちは順調だぞい！」

「ああ、無理はせずに続けてくれ」

　温泉小屋の地下で採掘をしていたその老人が、ひょっこり顔を出して挨拶をしてくる。

　この老人は代々鉱山や水脈を掘り当てる家系で、こうした地下水や温泉を掘り当てる職人でもあった。

「たどり着くまでは、どのくらいかかりそうだ？」

「うーん、そうじゃな……“イナホンの田植え”が終わった頃には、温泉層にたどり着くはずじゃぞ」

「そうか。何か必要なものがあったら遠慮なく言え」

「それは助かる。じゃあ、また掘ってくるぞい！」

　そう言い残し、老山師は自分が垂直に掘り下げた穴の中へと降りてゆく。

　上からのぞき込むと底が見えない真っ暗な竪穴である。

　信じられないことだが、この深さの穴をたった一人で掘っているのである。さすがは大地に愛された山穴族といったところか。

「ヤマトさま……この“おんせん”というのは、何のために掘られているのですか？」

　一連の会話を聞いていた少女リーシャは、不思議そうな顔をで訪ねてくる。

　水豊かなウルドの村では〝水浴び”はいつも行われている。

　だが地下から掘り出した〝異臭のする熱いお湯”をどのように利用するか、彼女は想像もできないのだ。

　これは他の地でも同じである。

　昨年に尋ねたオルンの街でも、共同サウナ場はあっても大浴場の温泉場はまったく無かった。

　おそらくは地形や文化の違いで、〝温泉”と概念がまったく無い世界のであろう。

「温泉を掘る理由か。こればかりは説明しずらいな。だが“いいもの”だ」

「いいもの……ですか」

　日本人である自分は風呂好きであり、温泉好きであった。

　山岳地帯で水がキレイなウルド式の水浴びも確かに悪くはない。

　だが日本人として、やはり刺激のある温泉に入りたいのである。

「ヤマト様がそこまで言うのなら楽しみですね……“おんせん”の完成が」

「ああ、楽しみだな」

　今のところは岩場を利用した、露店風呂の湯船の準備は完成していた。

　あとは先ほどの老山師が、温泉の水脈にたどり着くのを待つだけだ。

　もうすぐ米類の“イナホン”の田植えの作業もあり、また忙しくなりそうである。

◇

「ヤマト兄（あに）さま！　ここにいたのですね！」

　そんな時であった。

　村の巡回をしていたオレのもとに、駿馬を駆ける少女がやってくる。

「クランか。どうした、そんな急いで」

　やって来たのは村で一緒に暮らしている、ハン族の族長の血族である少女クランであった。

　草原の民である彼女は、見事な操馬術で馬から降りてくる。

　たしか今日はハン族の軽弓騎馬隊を率いて、村の南方の巡回パトロールに行っていたはずだ。

「怪しげな集団を発見しました。それで兄（あに）さまに報告に……」

　オレが製作したウルド近隣の地図を広げて、少女クランはその場所を指し示す。

　場所的にはハン馬（ば）の馬脚ならすぐに行ける場所であった。進行方向はこちらではなく、裏街道を南西方に向かっている一向だという。

「進行方向と距離的に“敵”ではなさそうだな」

　敵とはこの村に害をなす存在である。

　相手は武装した護衛を含む集団。こちらに害がない限りはオレは手を出すつもりはない。

　クランをはじめ、村のみんなにもそう伝えていたはずである。

「はい、そうなのですが……奴らは奴隷商人でした。それも子供を専門に扱う悪徳な……」

　少女クランは美しいその顔をゆがめながら報告してくる。

　その武装集団が運んでいたのは、檻（おり）車に入れた幼い子ども達であったと。この平原でも悪名高い奴隷商人であると。

　自前の傭兵団で珍しい民族を襲い、子供以外を殺戮（さつりく）する残虐非道な商人なのだ。

　それで急いで報告に戻って来たのだ。

「しかも……子供たちは“魔（ま）じり民”ばかりでした……」

「“魔（ま）じり民”だと」

　その名は聞いたことがある。

　何でも突然変異のような状況で生まれる、不思議な力をもった民だという。

　それゆえに忌み嫌われ差別されて、辺境の地で人知れず暮らしている幻の民、という話であった。

　その子供たちが薄汚れ痩（や）せこけた状態で、奴隷商人に輸送されていたと報告してくる。。

「ヤマトの兄（あに）さま……」

　クランたちハン族の子供たちも、ウルドの村に来る前は風車小屋の山賊に捕まり、奴隷商人に売られる直前の危険な状況であった。

　おそらくはその時に辛く記憶が甦っているのであろう。彼女の声は終始震えていた。

「大丈夫だ、クラン」

　涙目になっている少女の頭を撫でて声をかける。このオレにすべて任せておけと。

「その子供たちを助けに行くぞ。クラン、リーシャさん」

「あ、ありがとうございます！　兄（あに）さま！」

「はい、ヤマトさま！」

「時間が惜しい。クランの軽弓騎馬隊で行くぞ）

「はい！」

　こうして残虐非道な奴隷商人に連れ去られた“魔（ま）じり民”の子供たちを、オレは救い出しに行くことになった。