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第52話:再会の約束と帰還

　太守代理の少女イシスを救い出してから数日が経ち、ウルドの村に戻る朝がやってきた。

「ヤマトさま、荷馬車への積み込みは完了しました」

「こっちも完了だぜ、ヤマト兄ちゃん！」

　オルン市場（バザール）で仕入れた品物の積み込みも完了して、いよいよ出発の時間となる。

　山岳民族であるウルドの村からは、高品質な革製品やウルド織物・焼き物などの工芸品を街に売りに来ていた。

　逆の帰りは空になった荷馬車の荷台に、街で仕入れた医薬品や香辛料・工芸品などの生活物資を満載して帰路につく。

　辺境のウルドの村に貨幣経済はないので、市場（バザール）で稼いだ硬貨は基本的に仕入れで使い切る。

「みんな、また市場（バザール）に遊びに来いよな」

「ウルドの子供たちがいなくなると、オバちゃんたち寂しくなるわね……」

「山穴族のジイさんも今度こそ売ってくれよな」

　出発前のウルドの荷馬車には同業の市場（バザール）の商人たちが群がり、別れを惜しむ。

　ウルドの民がオルンに滞在した期間は長くはない。

　だが、まだ幼い子供たちが朝から晩まで声を張り上げ、一生懸命に売り子に励んでいた姿に、街の誰もが親しみと共感をもってくれていた。

　接客が苦手なオレは終日品出しと買い付けに勤しんでいたが、街の人々の温かい心意気を十二分に感じている。

（さて……）

　同じように見送りに来ていた遊び人ラックに、オレは視線を向ける。

「……という訳だ。後のことは頼んだぞ、ラック」

「へっ、へい……って。本当にオレっちでいいんですか？　ヤマトのダンナ」

「ああ。そのうちに村から商品を届けに来る。それまでウルド商店の開店準備をしておけ」

「まあ、他でもないダンナの頼みなら頑張りますっす！　オレっちに任せてくださいっす」

　オルンの裏路地に開店予定の店舗型ウルド商店は、遊び人ラックに任せることにしたのだ。

　この人選に関してはオレの独断であったが、ウルドの他のみんなからは特に異論はなかった。

「上手く言えませんが……ラックさんなら大丈夫だと思います」

「これで遊び人じゃなくなっちゃってね、無職ラックのオジちゃん！」

「仕事はしてもオレっちは永遠の遊び人っすよ、子ども達よ」

　イシス救出の激戦を経てから、村長の孫娘リーシャをはじめ村の子ども達はラックのことを信頼している。

　何しろ帝国の大剣使いバレスの魔剣“暴風（マッド・ストーム）”の脅威から、ラックは村の少年の命を身をていして守ってくれた。

　普段は軽薄でヘラヘラしている男だが、"やる時はやる”と誰もが知っていたのだ。

「それから土産として……ラックに“これ”をやる」

「へっ？　おっとっと……」

　二人きりになったところでラックに餞別（せんべつ）を投げ渡す。

　それは赤く澄んだ結晶の彫刻。老鍛冶師ガトンのお手製の結晶彫刻である。

「へっ……こ、これっすか？　餞別（せんべつ）って……」

「市場（バザール）に飾っておいた“それ”の価値に気がついたのは、お前だけだ」

「いやー、何のことやら……」

　口笛を吹き、知らぬふりをするラックに構わずに、オレは一方的に話を進める。

「ウルドの山に“売るほど”ある。落ち着いたらお前も遊びに来い」

「……ういっす……そのうちに遊びに行くっす、ダンナ」

　それは“ウルド岩塩”の結晶である。

　ウルド露店に展示しておいた彫刻の価値に、気がついたのはラックただ一人だった。

　数多いるオルンの商人や市民がまったく気がつかなかった“ウルド岩塩”の正体を、初日でラックは気がつき知らぬ顔をしていたのだ。

　霊獣の降臨により、この百年間は採掘できなかった“ウルド岩塩”を知る者は、ほとんどいないはずだ。

　ラックが"ただ者”ではないことにオレは気がついてはいたが、あえて聞かないでいた。

　どうせいつもの調子でウルドの村に遊びに来ることを、オレは知っていたからだ。

◇

　買い出し品の積み込みの最終確認も終わり、いよいよウルド交易隊の帰還の準備が整う。

「お待ちください、ヤマト様！」

　その時であった。

　騎士の馬に乗せられて一人の少女が、最後の見送りに駆け付ける。

「イシスとリーンハルトか」

「イシス様がどうしてもと、言ってな……」

　最後に見送りに来たのは近衛騎士リーンハルトと、太守代理の少女イシスの二人であった。

　忙しい政務の合間をぬって、わざわざオレたちの見送りに来てくれたのだ。

「ヤマト様、申し訳ありませんでした。実は私の推薦する“三個（さんこ）の礼”の最後の一個を、まだお見せしていませんでした……」

　少女イシスが言う“三個（さんこ）の礼”とは、オレが口頭で伝えた“三顧（さんこ）の礼”の事である。

　太守代理であるイシスは、オレのことを“北の賢者”としてオルンの軍師として迎えようとした。

　“三顧（さんこ）の礼”はそれを断る方便だったのだが、何を勘違いしたのかイシスは“オルンの三個の素晴らしいモノ”をオレにくれようとしていたのだ。

　一つ目はオルン産の美味なる果物で、二つ目は街の美しい花のプレゼント。

　三個目を見せようとした時に誘拐事件がおきて、うやむやになったとオレは思っていた。

　だが彼女は忘れておらず、三個目を見せようと最後に駆け付けてきたのだ。

「ふう……実は……」

　息を整えて真剣な表情でイシスは口を開く。　

「私（わたくし）の最後にお見せしたかったのは……この街の人々の……」

「“笑顔（えがお）”……だろ？」

「えっ！？　……なぜ、それを……」

　言いかけた答えをズバリと言い当てられ、イシスは目を見開き驚いている。

　どうやらオレの予測は当たっていたようだ。

「簡単な魔術（トリック）だ。街の人々を接して三個目を推測した。イシスが一番大切にして、誇りに思っているモノをな」

　少女イシスは太守の一族として、誰よりもオルンのことを案じ愛していた。

　自分の足で歩き回り、市民一人ひとりの声を聞く。

　不器用ながらも真摯なその姿と有り余る行動力に、市民の誰もが彼女のこと認めていた。

　太守代理としてのイシスの素晴らしさを。

「それでしたらヤマト様に、ぜひお見せしたい場所があります！　市民の誰もが"笑顔”になれる場所がありまして……」

「その心遣いは不要だ」

「えっ……」

　イシスは言葉を失うが、オレは言葉を続ける。

「もう見せてもらったから不要だ。この数日間で……“オルンの笑顔”はな」

「ヤマト様……ということは……」

「ああ。困ったことがあったらオレを頼れ。いつでもオルンに助けにくる。これは“三個（さんこ）の礼”の約束だ」

「はい！　よろしくお願いします……ヤマト様！」

　少女イシスは満面の笑みで、だが……うっすらと涙を浮かべる。

　諦めていたオルン軍師の話を、引き受けてくれるとは思ってもいなかったのだ。

（やれやれ……）

　その反応に内心でオレは困惑する。

　嬉しいのか、涙するのか……本当に女性というのはコロコロ表情が変わるものである。

　人付き合いが苦手な自分には、一生理解ができない領域なのかもしれない。

◇

　全員との別れの挨拶はこうして無事に終わる。

「よし、ではウルド交易隊……帰還するぞ」

「はい、ヤマトさま！」

「任せて、ヤマト兄ちゃん！」

　オレの号令に従いウルドの荷馬車はゆっくりと動き出す。

「ヤマト様、お元気で……」

「イシス様のことは安心して任せておけ、ヤマト」

「ダンナ、またっす！」

「みんな、また遊びに来るんだよ！」

　少女イシスと騎士リーンハルト、遊び人ラックや市場（バザール）のみんなに見送られながら、荷馬車は街の大通りを北へ向かう。

　街を出て街道を北に数日間進んでいくと、懐かしのウルドの村がある。

　到着の頃はちょうど穀物イナホンの秋の収穫の時期であろう。

　天候に恵まれ耕地も増やしたお蔭で、昨年の数倍の収穫量が見込まれていた。

　一年間で一番忙しく嬉しい収穫の時期がはじまる。

（オルンか……本当にあっとう間だったな……）

　荷馬車の後方で小さくなっていくオルンの街を振り返り、オレは感慨深くなる。

　オルンで出会い起こった数々の出来ごとを思い出しながら。

（また……忙しくなりそうだな……）

　秋の収穫と冬を迎える準備。ウルド商店の開店の準備に村の物資の確保。

　そして東からいずれ押し寄せてくるヒザン帝国の脅威への対応。

（考えることだらけだな。本当に……だが、悪くはない……）

　荷馬車に揺られながら誰にも気がつかれないように、オレは微笑み、そして呟くのであった。

◇

「ヤマトの兄（あに）さま、ウルドの村が見えてきました！」

「本当だ！　懐かしい！」

「見てください、ヤマトさま。村内のイナホンの実があんなに黄金色に……」

　街道を進み数日経ち、オレたちは村へ戻ってくる。

　峠の街道を越えた先に、懐かしの集落が見えてきた。

「ああ、そうだな」

　オレがウルドの村に来てからもうすぐ二年目となる。

　新しい季節がまた始まろうとしていた。

こちらで第三章の本文は終了となります。

閑話の後に第四章とがスタートします。

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