オレの恩返し ～ハイスペック村づくり～

【第1章】

第5話:まぶしいほどの笑顔

　オレは数十人の村人たちに包囲されていた。

「おい、隠れているのは分かっている。出てこい」

　平屋の建物の中からそいつらに向かって声をかける。不思議なことに相手には殺気がなかった。

　いきなり敵対者として、こちらから攻撃をしかける訳にはいかない。もしかしたら何か事情があるかもしれない。

　自衛の武器を構えつつ油断なく相手の出方をみる。

「ごめんなさい……驚かせるつもりはなかった……」

　相手の代表者の言葉と共に、周囲からぞろぞろと人影が現れる。

　かなりの人数であるが誰も武装していない。

（子ども？　……村の子どもたちか）

　オレを包囲していたのはなんと村の子供たちだった。

　年齢はバラバラで下は幼稚園児くらいから、上は小学生くらいまで。男女は半々ほどだが、異国人である彼らに関して年齢は推測である。

（こうして見るとずいぶんと痩（や）せているな……栄養失調の寸前だな、こいつらは）

　子どもの様子にオレは眉を細める。

　山岳民族の服から伸びた彼らの手足は、驚くほどやせ細っていた。成長期で潤いがあるはずの肌も渇いている。

　おそらくは食糧難で満足に食事もできずにいたのであろう。

（だが……目は死んでいないな）

　不思議なことに子ども達の誰もが瞳が輝いている。建物から出たオレの姿を物珍しそうにジッと見つめてくる。

「いったい何の用だ？」

　周囲を警戒しつつオレは先ほどのリーダー格の少年に尋ねる。集団の中で一人だけ体格がよく、コイツがまとめ役なのであろう。

「リーシャの姉ちゃんに聞いたんだ。大兎（ビック・ラビット）を一瞬で倒した凄い人が来たって！」

「そう、目にも止まらぬ短刀さばきで凄かったって！」

「異国からの旅人だって、言ってた！」

　せきを切ったように子どもたちは口々に出す。彼らは少女リーシャからオレのことを聞いてきたのだ。

　森で危険な目にあったリーシャを助けた剣士のことを。不思議な格好をしているけど優しい瞳をした放浪の戦士だと。

「ねえ、お兄さんはどこの国から来たの！？」

「大山脈を超えて西方から来たっている噂だよ！」

「これからどこに旅していくの？！」

　警戒心を解いたのか、彼らはオレの周りに群がり次々と質問をしてくる。

　純粋に目を輝かせて真っすぐにオレのことを見つめてくる。そこに敵意などなく本当に純粋に興味があるのであろう。

（どうやら敵意はないな。よほど娯楽に飢えているのだろうな……）

　彼らは聞きたいのだ。

　閉鎖されたこの村では聞けない異国のできごとや物語。そして勇敢な戦士としてのこれまでの英雄譚を。

　子どもたちの澄んだ瞳は現世で旅していたときのことを思い出す。

　チベットにある不思議な民族の住む村の住人たちに似ていた。ネットや文化を拒んで生き、人を疑うことを知らず世界一幸せに暮らしている部族の者たちに。

「おい、みんな待て！　兄ちゃんが困っているだろう！　ここに来た目的を忘れるな！」

「あっ、そうか！」

「おい、みんな出すんだ」

　リーダー格の少年の大声に、子どもたちはハッと我に返る。

　何人かが懐のポケットに手を入れ何やら取り出している。それをリーダー格の少年が集めて、オレの目の前に手で差し出してきた。

「これを兄ちゃんに渡そうと思ってみんなで来たんだ……」

　少年がオレに差し出してきたのは"木の実”であった。

　見たことのない品種であるがクルミに似ている。形状からおそらくは食料として食べるものなのであろう。

「このウルドの村の風習で、旅人にはプレゼントを差し出すんだ。歓迎の証として！」

　ウルドは山岳地帯にある辺境の村であり、昔からここを訪ねるものは数少ない。

　だからこうしてわざわざ訪れた旅人には、誠心誠意で歓迎の印を渡す。自分たちの持つ価値ある大切な物をあげて。

　そう説明してくる。

「これはお前らの食い物なんだろう、貴重な？」

　ここだけの話、オレは子どもはあまり得意ではない。精いっぱいの言葉で優しく問いかける。

「うん……最近はほとんど何も食べられない。ぜんぶ領主が持っていっちゃったから。オレたち子どもには村のわずかな食料も少ししか回ってこない……」

「ああ、だろうな」

　食糧難は思っていた以上に深刻なのであろう。

　限りある食料は優先的に働き手である者に回される。まだ動ける老人や身体が大きな子どもに優先的に食わせる。

　それ以外の者には雀の涙ほどであろう。

（口減らし……か）

　日本でも貧しい時代には“口減らし”で子どもの数を減らす地域があった。それほどまでに食糧難は深刻であり、この村でも優先順位をつけたのであろう。

「これをオレによこしたら、お前らの取り分は減るぞ」

「うん……でも、これは歓迎の風習だし。なにより仲良くなりたい！」

「仲良く……だと？」

　オレの問いかけに少年は意外な言葉で答えてくる。その意味が分からずオレは思わず聞き返す。

「お兄ちゃんと……ウルド建国記に出てくる英雄王みたいに、強くてたくましいお兄いちゃんと仲良くなりたかったんだ！」

「あっ、ずるいぞ。オレも仲良くなりたいんだから！」

「わたしも！」

「僕も……」

　子ども達はわれ先に手をあげ声をあげる。オレの周りにどんどん群がって話かけながら。

　それは見たこともない不思議な光景だった。

　子どもたちは誰もが食に飢えていた。

　まともな飯はここ数日間は食べていないのであろう。現に手足はやせこけ見るも無残な様子だ。

（だが、輝いている……まぶしいほどに……）

　それでも全員の瞳が輝いていた。この絶望の淵にある状況にあってもキラキラと。

　彼らは食料は底を尽きかけ飢えに苦しみ、実の親たちを連れ去られ孤独な毎日を過ごしているのはずだ。

　だがそれでも……純粋に希望を信じて生きている表情だった。

「ああ……いいだろう。オレの国の……オレの故郷と旅して話をしてやろう……」

　群がる子ども達をなだめて、オレは静かに語ることにした。

　オレの生まれ故郷である緑豊かな田舎の暮らしを。

◇

　冬は厳しく、外を出歩くのも苦になるほどの豪雪地帯。

　だが春には美しい桜の花が咲き乱れ、人々の心に希望を与える。ふだんは農作業で仕事に精を出しながらも、夏の祭りにみなで準備をおこなう。

　短い夏祭を心の奥底から楽しんだ後は、いよいよ繁忙期だ。稲刈りや果物の収穫に誰もが忙しく働く。大人はもちろん子ども達も総動員しての収穫作業。

　収穫祭を終え厳しい冬の準備をおこなう。何の変哲のなく毎年変わらない暮らし。

　だが風光明媚な風土や四季が人々に希望を与えてくれる。

『厳しい季節の後には必ず希望の花が咲く』

　そんな当たり前のことであり大切な自然の想いを子どもに語る。

◇

「そろそろ暗くなる。気を付けて帰れ」

　オレの話も終わり子供たちは各々の家に戻っていく。両親が連れ去られてしまった今は、老人と子どもしかいない寂しい家に。

「さてと、晩飯にするか……」

　いつの間にか日も暮れ夕飯の時間となっていた。

　燃料が貴重なこのような集落では陽が沈む前に食事をとり、暗くなったら寝るのが普通である。

　アウトドアを趣味とするオレも、野外活動のときは早寝早起きのリズムだ。

「飯か……」

　見知らぬ異世界に転移してきたオレだったが、今のところ食料は確保してある。

　登山用の大型リュックには非常食の備蓄も十分だ。また森で狩った大兎（ビック・ラビット）を血抜きして解体した生肉も、この部屋の中で保存していた。

　それ以外にも森の中で試しに採取した山菜、キノコ、香草などもある。

　とくに大兎（ビック・ラビット）の肉はかなりの量があり、生肉ということもあり最優先で食する必要がある。

　自前の調理器具もあるので焼いて食べるものいいであろう。

「木の実か……」

　だがオレは手に持ったわずかな木の実に視線をむける。

　クルミに似た実であり、先ほどオレが村の子どもたちからもらった。彼らが自分たちの取り分を減らしてまでくれた親愛の贈り物。

「この寝床に……この食い物か……」

　そうつぶやきオレは決意する。

　手に持っていた実を口の中に入れて食する。

　ゆっくりとかみしめて大切に食す。先ほどの子どもたちの輝いた笑顔を思い出しながら。

「ぜんぜん腹の足しにならないな、これっぽっちだと……」

　あっとう間に木の実はかみ終え無くなってしまう。

　だ液と共に腹に流し込んでも満腹感はいっさい得られない。そしてこれが今のこの村の主な食事の現状だ。

「さて、寝るとするか。明日は朝から"忙しく”なりそうだしな……」

　夕食を終えてオレは横になる。

　非常食や大兎（ビック・ラビット）の肉には一切手を付けず、なんの足しもならない食事だけで空腹をごまかす。

「これで“一宿一飯（いっしゅくいっぱん）の恩”だな……」

　自分の家の家訓をつぶやく。幼いころから親から教わった絶対的な教えの言葉を。

「まったくオレも甘ちゃんだな……」

　最後にそう口にしてオレは深い眠りにはいる。