オレの恩返し ～ハイスペック村づくり～

【第3章】

第41話:オルンの夜

　オルン太守代理の少女の願いを断ったオレは、市場（バザール）のウルド露店に戻る。

「ヤマトさま、お帰りなさいませ」

「ずいぶんと遅かったな、ヤマト兄ちゃん！」

「ああ」

　出かけてから時間もだいぶ経っていたので、ウルド露店は店じまいの片づけをしていた。

　見たところ商品の売れ行きも順調。

　もしかしたら不愛想な自分がいない方が売れる？のでは思ってしまうほどだ。

「予定よりも順調だ。褒美（ほうび）として明日は一日休みとする」

　オレは明日のスケジュールを伝える。

　村から荷馬車に満載して持ってきた、ウルド商品の在庫はまだある。

　だが連日の頑張りの褒美として、明日一日を完全休日とした。

　売り上げの中から小遣いを用意して、子供たちに渡しておく。

　これで明日は各自、オルン街の観光や買い物を楽しんでくるように伝える。

「おお、やったー！」

「ヤマト兄ちゃん、太っ腹だね！」

「こんなに気前がいいと、逆に心配だよね！　明日は槍が降るかもね！」

「浮かれるなよ。街にも危険はある」

　数人一組で行動を厳守で、護身用の短剣の準備。万が一に危険な目にあった時の笛の合図も指示しておく。

　さすがに弩（クロスボウ）は持たせられない。

　だが素早い子ども達なら、並の〝人さらい"からは逃げてくるであろう。

　何しろ大兎（ビック・ラビット）や大猪（ワイルド・ボア）を、命懸けで日々相手にしている狩人たちなのである。あと空から槍は降ってこない。

「よし、では宿に戻るぞ」

　市場（バザール）での今日の撤収も終わり、常宿へ帰宅する。

　この後は身体の汚れをおとし、宿の夕食を食べて寝るだけだ。

　成長期である子ども達には特に、"早寝早起き”を徹底させていた。

　深夜の時間帯の睡眠で、成長ホルモンは最も分泌するといわれている。身体を鍛えると共に健康的に成長を促す。

「おい、小僧」

　帰路のさなか、老鍛冶師ガトンがオレに声をかけてくる。

「なんだ、ジイさん」

「今晩ワシと“一杯”付き合わせんか？」

　ガトンにオレは晩酌（ばんしゃく）に誘われる。子ども達が寝た後に、宿屋の近くの酒場に飲みに行かないかと。

「ああ、かまわない」

　酒が嫌いではないオレが断る理由はない。それにこの世界とオルンの夜の情勢も見ておきたかった。

　こうしてオレは老鍛冶師ガトンと、夜の街へ出かけることになった。

◇

　常宿で床についた子ども達は村長の孫娘リーシャに任せて、オレとガトンは宿屋の近くの繁華街へ繰り出す。

　ここなら宿で何かあってもすぐに駆けつけることができる。

　それにリーシャや子ども達は、常に危険が溢（あふ）れる辺境の村育ち。危険感知は高く並大抵の悪漢の夜襲なら大丈夫だ。

「うむ、ここがいつもの席じゃ」

　ガトンの先導で一軒の酒場へと入り席につく。

　他の店に比べても、それほど大きくはない普通の飲み屋である。

　だが店内には活気があふれ、厨房からは香辛料のいい香りがしてくる。雰囲気的に落ちつける悪くない店だ。

「来たことがあるのか、ここは？」

「鍛冶の仕事で数年に一度オルンに来た時にじゃ」

「なるほどな」

　乗り物が苦手なガトンは遠出を嫌う。

　それでも大陸でも有数の鍛冶職人の腕を持つ、ガトンにしかできない仕事の依頼が来ていたという。

　その時にここは利用する酒場だ。

「今のところの好調な売り上げに、乾杯じゃ」

「ああ」

　運ばれてきた酒を注ぎガトンと杯を重ねる。果実から作った酸味のある酒でワインに似ている。

　夕飯は常宿で子供たちと食べてきたばかりなので、軽いツマミと共に酒を中心にいただく。

　ウルドの村と同じで洋風な食材と味付けが中心だ。今のところ和食系の看板はオルンでも見ていない。

「ところで夕方に“難しい顔”で戻って来たが、何かあったのか？」

　飲んでいくうちにガトンがオレに尋ねてくる。ウソをつかない山穴族はこうした直球の質問が多い。

　だが遠回しな会話が苦手なオレも、ガトンのような男は嫌いではない。

「大したことではない……」

　オレは今日の午後に巻き込まれた騒動を、簡単に説明する。

　遊び人ラックに連れられて、オルンの太守代理の少女イシスに出会ったこと。謎の暗殺者集団を撃退したことを。

　もちろん声は抑えて、周りの客には聞こえないようにしている。

「相変わらず物凄い男じゃの、オヌシは」

「別に大したことではない。それに断ってきたから、もう関係のない話だ」

「それにしては、まだ“難しい顔”に見えるがのぅ」

「そうか……」

　もしかしたら自分の中で気になっているのかもしれない。

　窮地（きゅうち）に陥（おちい）り、ワラをも掴む思いで“北の賢者さま”に懇願してきた、若い当主代理の少女の真剣な顔を。

「おお、もしやガトンか！？」

　その時であった。

　酒場にいた山穴族の男が近付いてくる。

　ガトンの職人仲間で、このオルンに住んでいる凄腕のガラス職人だという。

「オヌシも歳をとったのう！」

「ワシはオヌシの一つ年下じゃ！」

　ヒゲもじゃの山穴族の老人同士が、肩を組み挨拶をしている。

　こうして見るとどちらがガトンなのか？　と見間違える。なんでも遠い親戚にあたるために、二人は顔が似ているという。

　その山穴族も加わり、三人でしばし酒を飲み歓談する。

「オルンの街の景気はどうじゃ？」

「悪くはない。じゃが……」

　ガトンの何気ない問いかけにガラス職人の男は語る。

――――　

　数か月前からオルンの街へ、他の国の商人や商品が強引に参入してきた。

　相手は利益無視の価格破壊をし掛けてきて、街の市場が混乱がおきている。

　更には現太守が病に伏っして意識不明。公の商工会の会議の場に出てこれない。

　それによりガラス組合をはじめとする各組合でも、相手に対処ができずに混乱の輪が広がってきているという。

――――

（なるほど……帝国の策謀は水面下でも行われているのか……）

　恐らく強引に参入してきているのは、帝国の息のかかった商人であろう。

　彼らからしてみればオルンに進出するのは、自分たちの勢力図を大きく広げるチャンスである。

　しかも今回はお国の後ろ盾があり、資金も豊富で利益は度返し。

　それに対するためにはオルンの個人店は単独では敵わない。太守を中心に組合同士で連携しなければ立ち向かえない、危険な状況だ。

「じゃが大丈夫じゃ！」

　話を終えてガラス職人は自信満々に補足する。

「えらく自信満々じゃの？」

「ああ、何しろこの街には"イシス様”がいるからの」

「太守代理の少女のことか……」

「ああ……イシス様は人族には珍しくウソをつかず、努力家で真摯（しんし）な方じゃ……」

　ガトンの問いかけに老職人は更に語る。

――――

　確かに太守代理の少女イシスはまだ若い。

　だが誰よりもこのオルンの街のことを愛し、今も寝る間を惜しんで懸命に尽くしていると。

　これまでの太守や騎士たちと違い、彼女は庶民や職人と壁を作らずに平等に話を聞いてくれる。

　何よりも決してウソを言わず、本気で街の運営をしているのだと。

　だからどこぞの帝国の商人が職人組合が乗り込んで来てても、ワシらは大丈夫じゃと。

――――

　老職人は我が子の自慢でもするように、若き当主代理の少女を褒める。

　大きな街オルンで、一介の職人にここまで褒め称えられるとは並大抵のことではない。

　恐らくな太守の娘としての長年の献身的な姿が、市民まで認められているのであろう。

「じゃが、イシス様は真面目すぎる……争いになったらそれだけが心配じゃ……」

　確かにあの少女は真っ直ぐで危うさもあった。

　周りにいた近衛騎士たちも堅物が多く、卑劣な罠や策には強くはないであろう。

　その証拠に既に父親である現当主は意識を失っている。

　このままではオルンの街が……そして、あの少女が帝国に卑劣な策に陥れられるもは時間の問題であろう。

　――――そう……誰かが助けてやらなければ。

「用事を思い出した。先に帰る」

「ああ……ワシらはまだ飲んでおる。ゆっくりな……」

　ガトンと老職人を残し、オレは席を立つ。

◇

　酒場を出て、夜風に当たるように常宿へと足を向ける。

　交易都市として栄えているオルンも、夜の裏通りともなれば人通りも少なく静かだ。

　こうして夜も安全に飲み歩けるのも、当主代理が懸命に頑張っている証拠であろう。

（……ん）

　宿屋の前に人の気配を感じて、オレは足を止める。

　念のため腰のナイフを確認する。

　だが見覚えのある人影に警戒を解く。

「どうしたこんな夜更けに」

「夜分遅くに申し訳ありません、ヤマト様……お待ちしておりました」

　宿屋の前の路地でオレのことを待っていたのは、キレイな身なりの少女……オルン太守代理イシスであった。