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第39話:暗殺者

　オルンの街の裏路地、黒ずくめ武装集団にオレは囲まれた。

（何者だ……？）

　そう思った次の瞬間、相手は行動を起こしてきた。

　集団のうち一人が列を離れ、こちらに迫って来る。

　他の十人はオレに構わず、屋敷の中庭に次々と侵入していく。

　その身のこなしから、特殊な訓練を積んだ武装集団だと推測できる。

（目的はオレじゃなかったか……屋敷の中の人物か……）

　オレは瞬時に判断する。

　目の前の古びた屋敷の中には、自称遊び人ラックが入っていった。

　中にはオレの面会相手である"屋敷の主”がいると言っていた。

　おそらくその屋敷の主が、こいつらの目標（ターゲット）なのであろう。

（目撃者であるオレは"ついで”か……）

　裏路地にいたオレは邪魔な目撃者として消すつもりなのであろう。商人風の自分なら、一人でも楽々と片付けられる相手は判断したのだ。

「何者だ？」

「……」

　オレに向かって来た黒ずくめに問いかけるが、やはり返事はない。顔は布で隠されており表情も読めない。

　刃先に黒い液体を塗ったナイフを向けて、オレに問答無用で襲いかかってきた。おそらく毒の類（たぐい）であろう。

　なんの躊躇（ちゅうちょ）もなく、その毒の塗られた刃先で襲いかかってきた。

　その動きは一切の無駄がなく、相手が暗殺者として腕利きであることがうかがえる。

「だが……遅い」

「なっ……」

　すれ違いざまにオレは相手の首元を斬り裂く。

　こちらの手持ちの武器は護身用のナイフ一本だけ。だが身体能力が向上している自分には、相手は苦にはならない腕前（レベル）だった。

（やはり何も持っていないか……）

　倒した黒ずくめの身体を確認するが、身分を明かすような物はなにもなかった。

　顔の布を取り確認するが知らない人相。この集団が暗殺のプロであり、明確な目的をもって屋敷に侵入していったことが推測できる。

（コイツ等には殺気があった……つまりは殺（や）る気か……）

　先ほどの黒ずくめの集団は、屋敷の中に侵入していった。無関係である自分は、このまま見過ごすこともできる。

　だがその場合、間違いなく遊び人ラックは巻き込まれてしまうだろう。なぞの集団による暗殺の惨劇に。

（こんな時に面倒なことに……）

　自分のメインの武装は、市場（バザール）の荷馬車の隠し床下に置いてきている。

　今の手持ちの武器は護身用のナイフが一本だけ。あの数を相手にするには戦力としては物足りない。

「ちっ、仕方がないな」

　だが見捨てる訳にはいかない。

　内心で毒づきながら遊び人ラックを救う為に、オレは古びた屋敷の中に侵入していくのであった。

◇

　古びた屋敷の塀を越えて進んでいく。

「ふたり目……」

　入り口にいた黒ずくめの見張りを“消し去り”カウントする。

　これで残りの相手の人数は九人。もちろんカウントの声は、他に漏れないようにつぶやく。

（それにしても随分と“手ごたえ”が無いな……）

　黒ずくめの二人目の消し去ったナイフに視線を送りつつ、率直な感想をのべる。

　初見ではヤツらはかなりの手練れに感じた。

　だが、実際に対峙して倒した時はあっけないものだった。オレは相手に声を出させる暇もなく圧倒した。

（これならば……村のウルドやハン族の子供たちと同じレベルだな……）

　身内びいきでもなく、これも率直な感想だった。

　昨年の秋にウルドの村に世話になってから、オレは子どもたちに狩りと共に"護身術”も教えていた。

　自称冒険家であった両親から叩き込まれた独自の格闘術。それを村でもみんなに教えていた。

　素質だけなら子供たちの格闘術の方が、この暗殺者たちよりも高い。

（やはりウルドの民の身体能力は普通よりも高いのか……あと、ハン族の子供たちもか……）

　ウルドの民は争いを好まず、今は辺境の静かに暮らしている。

　だが前に聞いた村長の話では、古代のウルドの民は戦いに優れた武の民族だった。

　もしかしたら鍛錬や戦いの場に身を置くことで、その本能が少しずつ呼び覚まされているのかもしれない。

　今は少数民族であるハン族も、かつては草原の覇王の子孫たち。同じような歴史と状況だと聞いている。

（だが油断はできないな……）

　手ごたえがない相手にも、オレは気を引き締めていく。

◇

　その後も古びた屋敷の中を進んでいく。

「さん……」

「よん……」

　先ほどと同じように、道中の見張りもすべて倒していく。

　オレ自身に人を殺（あや）める罪悪感が無いわけでない。

　だがウルドの村を生かし助けると決意した時から、覚悟はしていた。"抜いた刃で手加減はしない”と。

　ここは平和な現代日本とは違い、優しくない世界だ。躊躇（ちゅちょ）した者が容赦なく死に絶える世界なのだ。

　今ところ人を相手にしても、自分の精神的に乱れはないのは助かっている。

　もしかしたら、これも身体と五感の強化の影響なのかもしれない。精神のストレス耐性も高まっているのであろう。

（ん……この先の部屋か……）

　古びた屋敷を進んでいく。

　その先で人の争う声が聞こえる。

　一人は軽薄そうな青年の声。おそらくはラックであろう。

　ここで躊躇（ちゅうちょ）して暇はない。

　重い扉を勢いよく蹴り開け、室内に突入していく。

「ヤマトのダンナ！」

　突然のオレが侵入してきた姿にラックが叫ぶ。

　その声は相変わらず軽薄そうではあるが、いつもと違い余裕は少ない。だが無事は確認できた。

「ダンナ、危ないっす！」

　ラックの叫び声と共に、部屋の四隅からオレに襲いかかってくる黒い影がある。

（四人か……）

　刃先に黒い液体を塗った四人の暗殺者が、音も無くオレに迫る。

　ここまで倒してきた相手よりも動きが早く、おそらくは手練れの精鋭であろう。

　いきなり侵入してきたオレの命を消し去ろうと、なんの躊躇（ちゅうちょ）もなく猛毒の刃を突き出してくる。四身一体の凄まじい連携で。

「はっ！」

　だがオレは気合の声を吐き出し、暗殺者を迎撃する。

　右手のナイフと両手両足から繰り出す格闘術で、相手の四人を倒す。

「バ、バカな……一撃だと……」

　一人だけ残っ暗殺者が、はじめて声をもらす。

　オレが目にも止まらぬナイフさばきで、四人を同時に倒したことに驚愕（きょうがく）しているのだ。

「ちっ……」

　オレには敵わないと判断したのあろう。

　舌打ちをして生き残った暗殺者はこの場から逃げ去っていく。

　窓を突き破り屋敷の外へあっという間に退却。敵ながら見事なまでの状況判断と撤退だ。

「ダンナ助かりました！」

「ああ。無事か？」

「はいっす！」

　ラックが駆け寄り感謝してくる。見たところ外傷もなく無事であった。

　どうやらオレがこの部屋に侵入してきた時は、タイミング的に暗殺者たちと同時だったのであろう。

　急いで助けにきて正解だった。

「コイツらは何だ？」

「分からないっす……でも、たぶん"この方”の命を狙ったのかと……」

　そう言いながらラックは、視線を部屋の中にいるもう一人の人物に移す。

　おそらくこの者が屋敷の主であり、ラックがオレに引き合わせたかった相手なのであろう。

　着ている高価な服から身分の高さが推測できる。

「説明してもらおうか、ラック」

　巻き込まれたとはいえ、自分も問答無用で命を狙われたのである。

　どのような状況なのか、今後のために知っておく必要があった。

「はいっす、ダンナ。実はこの方は……」

「ラックさん、その先は私（わたくし）から説明いたします……」

　ラックの言葉を遮（さえぎ）り館の主が口を開く。

　その声は細くか弱いが凛（りん）としている。

「私の名はイシス。このオルンの街の太守……その代理をしています」

　イシスと名乗ったのは美しい少女であった。

　オルンの街の若き当主代理の口から、オレは彼女が命を狙われていた事情を聞くのであった。