オレの恩返し ～ハイスペック村づくり～

【第2章】

第33話:【閑話】おとこたちの魂の安息

　岩塩鉱山での霊獣との激闘から数日が経つ。

　大怪我を負ったオレだったが、安静にしていたお蔭で動けるようになった。

「坑内は特に異変はないか」

　動けるようなったオレは一人で、鉱山内部の安全調査にやってきた。

　主（ぬし）である霊獣を討伐したとはいえ百年もの長い間、人の手が全く入らずにいた場所だ。

　本格的に稼働する前に、危険がないかこの目で最終確認をする。

「坑内は多少の修復で使えそうだな」

　鉱山の内部の設備に大きな損傷はなかった。これならある程度の設備の修復で、すぐに再利用ができそうだ。

　これは以前に発掘していた山穴族たちの、基礎工事がしっかりとしていたお蔭であろう。

　頑固なまでに仕事に一切の妥協がない、山穴族らしい“いい仕事”の歴史だ。

「まずは村で使用する岩塩の採掘。その後は……」

　この岩塩鉱山の今後の利用について思慮（しりょ）する。

　何しろこの鉱山は、大陸でも有数の岩塩の埋蔵量がある。

　今後は存在自体を内密にして、掘り出した岩塩の利用方法も慎重に取り扱う必要がある。

　なにしろ"塩”は人の生存に必須なモノ。

　地球の歴史でも、塩は古くから政治と経済で重要な位置を占めていた。塩を扱う商人は大きな富を得て、貴族まで成り上がる者も多い。

　国や領主による専売制をとる支配者を多く、国を維持する富を塩から得ていた。

　とにかく大量の塩の取り扱いには、今後は細心の注意を払っていく。

「まずは採掘や精製方法の取り決めだな」

　岩塩を直接掘り出す方法では不純物が混じりやすく、硬く食用には適さない。

　食用の商品とするには、専門の山穴族の知識を必要としていた。

　塩の取り扱いについて思慮しつつ、坑内の安全をくまなく調査していく。

◇

「さて、最後は最下層か……」

　坑内の全ての安全を確認し終え、最後の場所へ向かう。

　鉱山の最下層にある採掘場。数日前にオレたちが霊獣と死闘を繰り広げた決戦の場である。

　緩やかな坂をくだり、最下層にたどり着く。

「ここにいたか、ジイさん」

　最下層にいた人影に声をかける。

「なんじゃ、来ていたのか、小僧……」

　その場所にいたのは山穴族の老鍛冶師ガトンであった。

　光苔（ひかりこけ）しかない薄暗い中、松明も持たずに静かに立っていた。

「こんな暗闇の中で辛気（しんき）くさいな」

「ふん、山穴族は闇でも良く見えるのじゃ」

「だろうな」

　ガトンの隣に歩み寄り、その視線の先にオレも目を向ける。

　老鍛冶師が目を細めてじっと見つめているのは、足元の黒い塊(かたまり)だった。

「霊獣の亡骸か」

「ああ……風化も終わりかけておる……」

　数日前にオレたちが倒した霊獣の死体を、ガトンは一人見つめていたのだ。霊獣の亡骸は切断した核（コア）だけをオレが保管し、他はここに放置していた。

「霊獣の亡骸は取り込んだ魂と共に塵となり、その土地の糧となるのじゃ……」

「そうか」

　霊獣は普通の獣と違い、死んだ後に血肉や骨が残らない。

　核（コア）を破壊されると、時間をかけて空中に塵（ちり）となり消え去ってしまうのだ。食い殺し取り込んだ生物の魂と共に。

「この塵の中に、あんたの仲間と家族もいるのか」

「ああ……みんなイイ奴じゃった。最高の鉱山師で鍛冶職人じゃった……」

　百年前、鉱山にいた山穴族の集落は、突如として降臨したこの霊獣によって滅ぼされた。

　ガトンのように辛うじて逃げのびた者もいたが、ほとんどの同族は霊獣の糧となってしまったという。

「この百年もの間……この霊獣のことをワシは恨んでいた。災厄と割り切ることは、ワシにはできんかったのじゃ……」

「そうか」

　老鍛冶師ガトンは静かに語る。

◇

　百年前、家族や仲間を見捨てて生き延びた自分を、恥じてばかりいたと。

　命を助けてもらったウルドの村に世話になりつつも、その恨みの炎は消えることはなかった。

　この大陸で“霊獣”という存在は、自然界が生み出した天災のようなモノだ。回避できない死の運命の一つ。

　ゆえに同族を失った怒りを、何処（どこ）にもぶつけることは出来ない。

　行き場のない魂のガトンは、自分の工房で百年近くも一心不乱に鉄を打ち続けていた。

　気がつくと大陸でも有数の匠（マイスター）の称号も得る機会もあった。

　だが、それでも老鍛冶師ガトンの心は癒されることはない。

「そんな時にオヌシが現れたのじゃ……"迷い人”であるオヌシが……」

　ウルドの村の窮地に現れたのは、英知をもった謎の青年ヤマトであった。その者は新しい技術と勇気を示し、村の問題を解決していく。

　武器を手に取れば、目にも止まらぬ技と早さで凶暴な獣を打ち倒していく。

　更には不思議な道具と武器も有していた。

「複雑な機械式の弩（クロスボウ）……そして、"このワシ”ですら見たこともない金属で鍛え上げた短剣（サバイバルナイフ）。あれは衝撃じゃった……」

「ああ、あのときか」

　ガトンは心のどこかで期待した……『この者ならいつかアノ霊獣を倒してくれるのでは？』と。

　だが自分の恨みにのために、他人を利用もしたくなかった。

「ワシの勝手でオヌシを危険にさらしたくなかったのじゃ……」

「それで最後まで迷っていたのか。"コレ”をオレに渡すのを」

　ガトンの話を聞き終え、オレは腰に下げていた片刃の剣を抜く。これは霊獣との決戦時、ガトンがオレに投擲（とうてき）し渡してくれた剣。

　この剣のお蔭で、オレは硬化した触角を斬り払い、辛うじて霊獣を倒すことができたのだ。

「それは霊獣を倒す為だけに、ワシが作り出してしまった〝恨みの剣"じゃ。人を生かすモノではない……」

　ガトンは深く後悔をしていた。

　"鉄と火の神”に愛された山穴族は、『個人的な恨みの感情で鉄を打ってはいけない』という厳しい戒律がある。

　その誓いを老鍛冶師ガトンは破ってしまった。

　ヤマトからあの時に対価として貰った、〝現代日本の匠の結晶である和式サバイバルナイフ”をベースに、新たなる剣を作り出すことを決意する。

　決戦までの七日七晩の全身全霊をかけて、秘蔵の鋼とサバイバルナイフを混ぜ合わせ”剣"を作り出した。百年分の恨みを込めたガトン最高傑作の魔剣を。

◇

ガトンの話はつづく。

「じゃが、ワシは……お主を見送る時に、その剣を手渡せなかった。迷ったのじゃ……自分の愚かな行為に後悔して」

「それでオレの装備をあれほど心配していたのか」

　数日前に鉱山の中に入る前の最終確認の時。ガトンはしつこい位にオレの軽装さに言葉をかけてきた。

　恐らくはその時も、この剣を手渡したくて葛藤していたのであろう。どうりで様子がおかしかったはずだ。

「許してくれ、小僧……いや、ヤマトよ。ワシの個人的な感情のせいで、オヌシや村のみんなを危険にさらして……」

　老鍛冶師ガトンは声を詰まらせながら謝罪してきた。

　頑固で融通の利かない山穴族の男が、自分の非を認めているのだ。

「気にするな、ジイさん。大したことではない」

「なっ！？　じゃが、ワシは……」

「ジイさんのお蔭で、村のみんなとオレは生きている。それだけでいい」

「小僧……オヌシ……」

　オレのその言葉には嘘はない。

　この老鍛冶師がいなければ、窮地だった村の生活がどうなっていたか想像もできない。

　その凄腕から生み出された道具は村の暮らしを向上させ、狩りの道具は寒さと飢えをしのぐ毛皮と肉を与えてくれた。

　残虐非道な山賊から村を守ったのも、ガトンの作り出した弩（クロスボウ）隊のおかげ。

　そして魔獣を退治して塩を得ることができたのも、ガトンのこの剣のお蔭である。

「この剣の〝対価”の代わりだ。ジイさんにコレをやる」

　言葉を失っているガトンに、オレは杯（さかずき）を手渡す。

　そして村から持ってきた小瓶（こがめ）から、琥珀（こはく）色の液体を注ぐ。

「なんじゃ、これは……」

「村長の一番秘蔵の酒だ。くすねてきた」

「こんな時に、酒じゃと……」

「献杯（けんぱい）の酒だ」

　オレはガトンに説明する。

　自分の故郷の国では“故人を悼（いた）み杯を捧げる”献杯という習慣があることを。これは、そのための酒と杯だと。

「小僧のくせに随分と年寄り染みているの、オヌシは……」

「オレも付き合ってやる」

　自分の杯にも同じように酒を注ぎ、霊獣から舞い上がる風化の塵（ちり）に視線を移す。

「勇敢な山穴族の魂の安息に……献杯(けんぱい)」

「献杯じゃ……」

　別れに長々しい言葉はいらない。

　オレとガトンは誰もいない静寂の間(ま)に杯を捧げる。

　偉大なる漢（おとこ）たちの魂にむかって。