オレの恩返し ～ハイスペック村づくり～

【第2章】

第29話:岩塩鉱山へ

　岩塩鉱山にオレが挑む日がやってきた。

　山穴族の老鍛冶師ガトンの案内で、村から岩塩鉱山の入り口まで順調にたどり着く。

「この双子岩から先が霊獣の“呪い”の範囲じゃ……覚えておる」

「確かに違和感があるな」

　百年の霊獣降臨の時のことを、ガトンはハッキリと覚えているという。

　ここから先で“呪い”受けて発狂した山穴族が、仲間同士で悲惨な殺し合いをしたことを。

　オレの全身の危険信号も警戒音を発している。ここから先は危険だと。

「顔が青いぞ、ジイさん」

「大丈夫じゃ……この百年でワシも多少なりとも強くはなった」

「ならいい」

　深く深呼吸をしてガトンは冷静さを取り戻す。

　彼ほどの頑固で強い意志の職人ですら、恐怖を克服するのに百年もかかってしまう。それだけで霊獣の恐ろしさが垣間見える。

「本当に装備はそれだけでいいのか、小僧？」

「ああ、大丈夫だ」

　ガトンはオレの武装の少なさに、心配そうに声をかけてくる。

　オレが装備しているのは現世からのナイフ数本に弩（クロスボウ）と矢、それにロープなどの野外道具だけである。

　身を守る鎧すら着込んでいない。

「ジイさんの話を聞いて選んだ」

「そうじゃな……普通の武器や防具はあの霊獣には意味を成さないからの……」

　この岩塩鉱山を巣食う霊獣の特徴については、事前にガトンから聞いていた。

　外見的な大型の四足歩行の獣で、とてつもなく動きが素早いのだ。

『気がついた時には目の前から消えて、背後に回り込まれていた……』

　百年前の事件の時も、山穴族の戦士たちは生き残るために、霊獣に立ち向かっていたという。

　山穴族は人よりは一回り小柄な種族であるが、強靭な腕力を有する。

　岩をも砕く大槌（おおつち）と強固な金属鎧で武装した戦士団は、下手な人族の騎士団以上の戦闘能力を持つ。

　だが、そんな歴戦の戦士が振るう武器が、霊獣にかすりもせずに空をきったという。

　逆に霊獣の鋭い爪牙によって、彼ら自慢の強固な金属鎧は斬り裂かれてしまったのだ。

「相手は金属を斬り裂く高速移動の獣だ。このくらいの軽装がいい」

「ああ、そうじゃな……」

　特殊な力を有する霊獣に正攻法や常識は通じない。

　ガトンには言ってないが、これ以外にも全身の隠しポケットに秘密兵器も用意してある。

　人外である霊獣に通じるかどうか分からないが、ないよりマシであろう。

「さて、そろそろ行く。みんな村のことは頼んだぞ」

　ガトンとの最終確認を終えたオレは、心配そうな表情をしている村のみんなに声をかける。

「ヤマトさま、ご武運を……」

「ヤマト兄ちゃん、ぜったい勝ってきてね！」

「ヤマト兄さま！」

　ここまでついて来たのは村長の孫娘リーシャと村の子供たち、それにハン族の子供たちだ。

　子供たちは全員ではなく、村の仕事や巡回もあるので年長組のごく一部だけ。

　彼女たちともガトンと同じく、ここ見送りでお別れとなる。

「リーシャさん、子供たちを頼む」

「はい、お任せください、ヤマト兄さま」

　心配だったのは子供たちの弩（クロスボウ）隊が、洞窟内のオレを助けるために追って来ることだった。

　“呪い”によって操られる危険性が大きいので、命令を守るように子供たちにも釘を刺しておく。

「ヤ、ヤマト兄ちゃん……ほ、本当にこの先に行くの……」

「ぼ、ぼく、なんかゾクゾクして怖いよ……」

　純真で幼い子供たちは、何かの気配を感じて震えている。

　おそらくは霊獣の発する殺気や霊気なのかもしれない。

　誰ひとり境目である双子岩から近づこうとしない。

　それは老鍛冶師ガトンと狩人少女リーシャも同じであった。

　言葉には出さないが嫌な汗が額に流れ耐えている。

　恐らくは普通の者は恐怖のあまり、鉱山内に入ることすら出来ないのであろう。

「大丈夫だ。必ず帰ってくる」

　みんなを安心させる言葉で別れつつ、オレは岩塩鉱山の中へ進んで行くのであった。

◇

　薄暗い坑道内の道を慎重に進んで行く。

「かなり整備された坑道だな……」

　周囲に反響しないようにつぶやきながら進む。

　山穴族の老鍛冶師ガトンから聞いてはいたが、岩塩鉱山の内部は動きやすいように整備されていた。

　地面は平らに整備された歩道で歩きやすい。

　脇には台車を走らせるレールのような物まであり、これで採掘した岩塩を外に運び出していたのであろう。

「これが光苔（ひかりこけ）か。面白いものだな」

　坑道内は薄暗く光っていた。

　これは山穴族たちが植えた発光性の苔（こけ）が、微かに光りを出しているからだ。そのおかげで松明や懐中電灯を照らさずとも十分に見える。

「ここまではっきり見えるのは、やはり五感向上の恩恵だろうな」

　この異世界に来てから不思議なことに、オレの五感の感度は向上していた。

　日本でも夜目は効く方だった。だが今は薄暗い光苔の明かりだけで、坑道の先まで十分に目視できるほどになっている。

「……さて、この先を下ったところに大採掘場があるのか」

　この岩塩鉱山の造りはそれほど複雑ではない。

　事前にガトンから詳細の地図を渡され、オレは暗記していた。

　自分の入ってきた入り口から真っ直ぐに本道を進む。その後はゆっくりと下に進むと岩塩の採掘場がある。

（そして、そこに霊獣がいる……か）

　ガトンの話だと百年前に霊獣はそこに降臨したという。滅多なことでは寝床を移動しないので、今も最下層にいるはずだと。

（よし……）

　目的の場所が近付き警戒を更に強める。

　森や山岳地帯とは違い、この坑道内には身を隠す場所は少ない。

　相手に奇襲を受ける心配は少ないが、逆にこちらも身を隠すことができない。

　霊獣の姿を発見して出会った瞬間に、戦闘が始まるかもしれない。全身に身につけている装備品を確認する。

（一撃でも食らったらお終い……とにかく動き回り、反撃を食らわせる

　ガトンの話にもあったが、霊獣は四足歩行の獣型だという。

　とにかく移動速度が早くて攻撃は一切当たらない。そして金属鎧すらも瞬時に斬り裂く爪牙で攻撃してくる。

（警戒レベルは最高の更に上だ……）

　恐らくはオレが地球上の森やジャングルで、遭遇したこともない種の肉食獣であろう。獣の姿をしているだけで、全くの別ものだと想定した方がいい。

◇

「よし、ついたぞ」

　警戒しながら遂に最下層の採掘場へとたどり着く。

　周囲は光苔（ひかりこけ）に照らされて赤く光っている。

　岩塩の結晶が光りを反射して、見とれるほどの美しく幻想的な光景だ。

　ヒンヤリと肌寒く全くの無音。不気味なほどの静寂が辺りを支配している。

「霊獣はどこだ」

　注意深く周囲を見渡したが、探し求めている霊獣の姿は見当たらない。

　この最下層の採掘場には、身を隠しておける岩陰もなく獣の気配もない。

（まさか、もういないのか……）

　山穴族ガトンたちが襲われたのは、今から百年も昔のことである。

　もしかしたら、霊獣は既にどこかに消え去っているのかもしれない。

（いや……気配はないが……感じる……）

　だが、先ほどから"嫌な感じ”がする。

　背中の神経を直接触られているような……首元まで冷たい氷に閉じこめられているような……そんな本当に嫌な感じ。

（目に頼るな……感じるんだ……）

　オレは両目を閉じて意識を集中する。

　視覚や聴覚ではなく、全身に流れる気に意識を集中する。これは自称冒険家であった親父から習った索敵術だ。

（この感じは……いた……）

　その時であった。

　自分の背後に"ソレ”を感じた。ようやく見つけたのである。

「……さて、主役のお出ましか」

　振り返った視線の先に目的の影はいた。距離は十分に空いているが油断はしない。

「これが霊獣か……」

　視線の先にいたのは漆黒の獣であった。

　鋭い両眼を暗闇に光らせた巨大な霊獣が、矮小（わいしょう）なオレに襲いかかろうと構えていたのであった。