オレの恩返し ～ハイスペック村づくり～

【第2章】

第28話:ガトンの昔話

　ウルド村の近くにある岩塩鉱山の問題について、オレは老鍛冶師ガトンに事情を聞く。

「その岩塩鉱山は、もう採掘できないのか？　ジイさん」

「いや……埋蔵量はまだある。ワシの見込みじゃ、大陸でも屈指の岩塩埋蔵量と言っても過言ではない」

「それは凄いな」

　鉄と岩をこよなく愛する山穴（やまあな）族は、優れた鉱山師でもある。

　有能な鉱山師として各国に使えている者もおり、彼らの慧眼（けいがん）によりその国の発掘量と経済が左右される事もあるという。

　大陸でも有数の鍛冶師の腕と目を持つガトンの推測によると、ウルド近郊の岩塩の埋蔵量はかなりのものだという。

　この小さな村で使用するには十分すぎるほどの塩があるのだ。

「その岩塩鉱は他の誰かの所有物なのか」

「いや……今は放棄されて誰もの物でもない……しいて言うならば“試練を乗り越えた資格ある者”の所有物となる」

「試練か」

「ああ……」

　オレは遠回しな会話はあまり好きでない。だが今回だけは特別にガトンの話を聞いていた。

　老鍛冶師ガトンは優れた職人であると同時に、明晰（めいせき）な頭脳をもつ男だ。

　その者が言葉を濁し慎重に口を開いているのだ。

「ならオレからも単刀直入に言う。ウルドの村の塩が危機だ」

　オレも村の塩不足問題を包み隠さずガトンに伝える。この男なら口も堅く信用できる。

「そうじゃったのか……」

　村の塩問題を聞き終わり、ガトンは静かにうなずく。

　そして意を決し鉱山の話の続きをはじめる。

「実は、その岩塩鉱山に"霊獣（れいじゅう）”が降臨したのじゃ……」

「霊獣だと」

「ああ……霊獣じゃ……」

　老職人ガトンは静かに語る。

　今から百年以上前まで、その岩塩鉱山は山穴族によって採掘されていた。採掘された高品質の岩塩は大陸各地に流通していたという。

　何を隠そう若かりし日のガトンも、鍛冶職人をしながら採掘にも携わっていたという。

「百年前だと」

「山穴族は人族より長寿なのじゃ」

「なるほど」

　だがそんな順調な岩塩鉱に事件が起きた。

　それが"霊獣”――――ある日突然、霊獣が降臨してしまったのだ。

「霊獣によって働いていたほとんどの山穴族が殺された……」

「そうか」

「ワシも大怪我を負いつつも辛うじて逃げてられた。気がつくと、このウルドの民に救われていたのじゃ……」

「それでウルドの民に恩義があるのか」

「ああ、そうじゃ……」

　この大陸には"霊獣”と呼ばれる謎の獣が、突如として降臨するという。

　外見はいろんな獣を模しているが生態系は不明。場所や時期の規則性はまったく無くいきなり現れる。

　遭遇した人々は災厄や災害ごとく逃げ出し、その土地を破棄するしかないという。

「退治はできないのか？　兵士団や騎士団で」

「無理じゃ……霊獣は“呪い”を持っておる……」

「“呪い”だと？」

　霊獣は普通の獣の何倍もの凶暴な力と、不思議な能力を持っているという。

　その中でも一番厄介なのが“呪い”の能力だという。

　数十年前、他の土地の霊獣を討伐しようと、とある都市国家が騎士団を派遣した。

　だが霊獣を前にして、騎士団は狂ったように同士討ちをして全滅。更に、その都市国家も数か月に謎の奇病により全滅したという。

『霊獣の"呪い”は国すらも亡ぼす』

　それ以来、どこの国家や領主も霊獣には手を出さなくなった。いなくなるまで決して触れてはいけない、禁忌（きんき）の存在として。　

「言い伝えによると過去に霊獣を倒した英雄はいた。“呪い”を回避するために"たった一人”で霊獣に挑み生き残ったという話じゃ……」

「つまり霊獣には"一人”で挑む必要があるのか」

「ここ数十年……そんな英雄は現れておらぬがな……」

　だいたいの話がつかめてきた。

　"霊獣”という獣は、相手を同士討ちさせる不思議な能力を持つ。

　それゆえに大人数での討伐ができなく、たった一人の個人の武で倒すしかない。

　更には霊獣の戦闘能力は段違いに高く、この異世界の騎士や戦士の猛者をもってしても難しい。

「だから鉱山はあっても、この岩塩は手に入らないのじゃ……」

　老職人ガトンは棚の岩塩彫刻を見つめる。

　これは百年前に無我夢中で持ちだした、同族の形見の品だという。

　亡くなった彼らのことを忘れないために、そして霊獣の恐ろしさを忘れないための自分への戒（いまし）めの品だと。

「話は分かった」

　オレは意を決して口を開く。

「準備ができたら出発する。岩塩鉱山の入り口まで案内してくれ」

「な、なんじゃと！？　人の話を聞いていなかったのか！　小僧！？」

　ガトンは驚愕した顔で聞き返してくる。霊獣は大国家すら手を出せない危険な存在なのだと。

「聞いていた。“呪い”を受けない手前までの案内を頼む」

「冗談を言っている場合ではないぞ……」

「オレが冗談を嫌いなのは知っているだろう」

「ああ……そうじゃったな……」

　老職人ガトンのジイさんとは、まだ短い付き合いだ。だが、オレはこれまで本音と本気をぶつけ合って接してきた。

　それでなければ村の改革のための、本気の道具などは編み出せない。

　ある意味、この村でオレのことを一番よく知っている人はガトンである。

「勝算はあるのか？」

「ダメだったら逃げてくる。ジイさん逃げられたのだろう？」

「そうじゃな……準備まで七日くれ……」

「わかった。七日後の朝に出発だ」

　老職人ガトンは出発前に準備をしたいと言った。

　ちょうどオレも村のことや、討伐の準備で時間が欲しいところだった。

　岩塩鉱山にいる霊獣に関しての情報は聞いていた。事前にできる限りの対策をして、最後はこの身体で挑むしかない。

◇

　その後、オレは村のみんなに事情を話した。

　塩の死活問題があること、解決のために霊獣の討伐に出かけると正直に話をした。　

「ヤマトさま、危険すぎます！」

「無茶だよ！　兄ちゃん！」

　危険すぎるこの賭けに、反対の意見は多かった。

　だが村が生き残るための最終手段として、皆は了承してくれた。

「必ず生きて帰って来る」

　もちろん危険になったら、オレは退却してくるという条件付きだ。

（だが、そう簡単に霊獣から逃げられるとは思わないがな……）

　自分の危険予知信号が、最大限の警戒を出していた。おそらくは霊獣はそんな甘い存在はではないと。

　だがオレのその危険な推測は、誰にも言わないでおく。

　そして岩塩鉱山に出発する日の朝が訪れたのである。