オレの恩返し ～ハイスペック村づくり～

【第2章】

第23話:強襲

　"戦い”は終わった。

「ひっ、た、助けてくれ……」

「命だけは、どうか……」

　足元では膝（ひざ）まずきながら命乞いをしている男たちいた。

　その周りで横たわっている無残な死体に怯えながら、誰もが涙目で必死に懇願（こんがん）している。

「どうしますか、“兄貴（あにき）”？」

「予定通り、身ぐるみを剥（は）いで、ここに捨てていく」

「そ、そんな！？　こんな山奥で、オレたち死んじまう！」

「なら生き残れ。これがオレたち“山犬（やまいぬ）団”のせめてもの慈悲だ」

　戦いが終わり撤収作業にはいる。

　宣言通りに山賊の残党の身ぐるみを剥（が）がし、風車小屋へ捨てていく。

　ここから一番近い人里まで、この裸足で何時間かかるか分からいない。

　道中には野生の危険な獣が棲息しており、素手なこいつらが無事に生き残る確率は低い。

「よし、根城に戻るぞ」

「へい、“兄貴”！」

　兄貴（ヤマト）ことオレの号令に従い、自称傭兵団“山犬団”のメンバーはウルドの村へ出発するのであった。

◇

「ここまで来れば大丈夫だ、みんな」

　風車小屋からかなり距離が離れた。オレは同行している村のみんなに警戒解除を指示する。

　裸で捨ててきた山賊の残党が追ってくる気配はなく、もう演技の必要はない。

「無事に終わりましたね、ヤマトさま」

「ああ、とりあえずはひと安心だ、リーシャさん」

「村のみんなに大きな怪我もなく本当に良かったです……」

　山賊たちの根城である風車小屋への強襲は、オレたちの圧勝で終わった。終わってみれば本当にあっとう間のできごと。

　隣を歩くリーシャの言葉のとおり、こちらはほとんど無傷な一方的な戦いであった。

「兄貴、もうこの変装をとってもいいの？」

「ああ、もう大丈夫だ。それから、もう“兄貴”と呼ばなくてもいい」

「へい、ヤマト兄貴ちゃん！　あれ、直んないや？」

　後方をついてくる子ども達は口元の布を外し、変装を解く。他の村人たちも偽装を解いていく。

　風車小屋を強襲する時、オレたちは顔を隠して変装していた。

　薄い布で口元を隠しただけの簡単な偽装。自分たちの身分を隠すために、互いの名を呼び合うのを禁止して、あだ名や暗号で呼び合っていた。

（“兄貴”か……今思うと、ずいぶんと陳腐な呼び名だったな）

　オレの通り名は“兄貴”。

　架空の傭兵集団“山犬（やまいぬ）団”の頭（かしら）という設定であった。

　そんなセンスのない名をつけたのでは、もちろんオレではなく他のヤツだ。勘弁してほしいものだ。

「それにしても……本当に私たち……勝てたのですね、ヤマトさま……」

「ああ。これも子供たちと村のみんな、それにリーシャさんのおかげだ」

「いえ、ヤマトさまの戦術が素晴らしいおかげです！」

◇

　山賊を襲撃した時の、オレの作戦はシンプルだった。

　まずはオレとリーシャが気配を消して、風車小屋へと近づいていく。

　相手の見張りはオレの弩（クロスボウ）とリーシャの機械長弓（マリオネット・ボウ）で遠距離から仕留めた。

『あっ……』

『うぐっ……』

　脳天を貫かれた見張りは、叫ぶ間もなく絶命した。

　その後、先発隊の子供たち弩（クロスボウ）隊を風車小屋の周囲に配置する。

　互いに同士射ちにならないように、射線を斜めにクロスさせた陣形。戦国時代の鉄砲大名が愛用した、相手を皆殺しにする実戦的な陣形を参考にした。

　見張りを倒したオレは、風車小屋に忍び込む。

　村から持ってきた獣油とワラに火をつけて、黒煙を焚（た）く。質の悪い獣油は異臭と黒煙を出すのに最適だ。

『火事だ！』

　オレは見張りの声を真似して叫ぶ。『煙と炎で焼け死ぬ前に、早く小屋から逃げろ』と叫んだ。

「ひっ……」

「いったい何事だ！？」

　煙と炎に驚いた山賊たちは、小屋から次々と外に飛び出してくる。

　出口は二か所しかなく、建物は蜂の巣をつついたような混乱状態。

「よし、撃て」

　オレの合図と共に、待ち構えていた弩（クロスボウ）隊から矢が発射される。

　発射と矢の装填のタイミングを二班に分けた、オレ考案の二段構えの弩（クロスボウ）式の戦術だ。

　烈火のように激しい矢の雨が次々と飛び交う。

「うぎゃ！」

「ひぐぅ！」

　小屋から外に出てきた山賊たちは、弩（クロスボウ）の攻撃に次々と絶命していく。

　想定もしていなかった敵襲を受けて、さらに大混乱の渦におちいる。

「盾で防げ！」

「ひっ、盾が効かねえぞ、この矢は！？」

　山賊どもの中には、盾を使い防ごうとしていた者もいた。あの状況の中で賢い選択の一つであろう。

　だが、頑丈な盾さえも弩（クロスボウ）の矢は軽く貫通する。呆気にとられている持ち主を次々と絶命させる。

　弩（クロスボウ）は、たとえ金属鎧をまとっていても防げない烈火の矢の嵐。この世界の文明度では、防御すら許されない圧倒的な攻撃力だ。

「こ、降参だ！」

「たのむ！　命だけは助けてくれ！」

　虫の息の壊滅状態になってから、山賊たちは降参してきた。

　オレたちの目的は皆殺しでも殺戮（さつりく）でもない。降伏は認めてやる。

「だが、命を助ける代わりに、身ぐるみは剥（は）いでいく」

　こうして戦いは終わり、残党の身ぐるみと財産を全て没収。やつらが持っていた馬と荷馬車も徴収して、オレたちは帰還していた。

◇

「山賊の荷馬車と財産は、本当に持ってきてもよかったのですか？　ヤマトさま」

「尋問して聞いたが、これも全部やつらが強盗で奪った物だ。慰謝料として遠慮することはない」

　村長の孫娘リーシャは、徴収してきた荷馬車と財産を見て心配そうにしていた。

　これは風車小屋に置いていっても、他の賊に使われる恐れがあるから持ってきた。高価な馬と荷馬車はウルドの村でも貴重である。

「“いしゃ料”……？ですか」

「迷惑料ということだ。“この子たち”のこれからの生活費の足しにする」

「……本当に"この子たち”を連れてきても、良かったのですかね……」

「こいつらが自分で決めた選択だ。今後についてはウルドの村に戻ってから決めよう」

　荷馬車に力なく乗っている子供たちを、リーシャは心配そうに見つめる。オレが見たことがない柄の民族衣装を着た子供たちだ。

（草原の民"ハン族”の子ども達か……さて、ウルドでひと波乱なければいいがな……）

　オレが風車小屋から連れてきたのは、山賊に捕まっていた子供たちであった。

　一族を皆殺しにされて孤児になった彼らを、オレはウルドの村に連れていくことにしたのだ。