オレの恩返し ～ハイスペック村づくり～

【第2章】

第21話:追跡

　不審な足跡の発見の報告を受けたオレは、その現場に駆けつけた。

「ヤマト兄ちゃん、これだよ、これ」

「ああ、確かにそうだな」

　村の周囲を巡回パトロールしていた少年が指さす方向に、確かに人のいた痕跡（こんせき）があった。

　人気（ひとけ）のない森の茂みが踏み固められ、人の靴の足跡が点在している。明らかに人為的な痕跡だ。

「人数は五人か」

「えー、四人じゃないの？　ヤマト兄ちゃん」

「よく見ろ。同じ靴の大きさでも歩き方が違う」

「あっ、本当だ。さすがだね！」

　間違いやすい足跡を指さし、少年の状況推測の間違いを正してやる。

　登山を趣味としていたオレは、こういった森の中での状況観察を得意としていた。

　もともとの原因は、自称冒険家であった両親の影響で覚えた技術の一つなのだが。

『深い森の中にいきなり放置。足跡をたどって戻れたら飯に有りつけるゲーム』……そんな遊びを子どもの頃から親に強要され、オレは嫌でも覚えたこの技術。

　今思い出しても頭が痛くなるトラウマだ。

「ヤマトさま、これは”昨年の者たち"でしょうか？」

「ああ、歩き方が同じ人物もいる。間違いない」

「そうですか……」

　村長の孫娘リーシャは心配そうな顔をしている。

　この場所に足跡があったのは、昨年の秋以来だ。

　時期的にはちょうど“歓迎の宴”の二日後。村の周囲に違和感があったオレが、この場所を見つけたのだ。

　それ以来は村の巡回パトロールを強化せていた。痕跡があったのは今回で二回目だ。

「ここはちょうどウルドの村が見える。偵察に来ていたのだろうな」

「偵察ですか……」

　遠目に見える平和な村の見つめながら、リーシャの顔は青くなる。

　"偵察”ということは何者かが監視して狙っていたのだ。自分たちの愛する故郷ウルドを。

「いったいどうすれば……」

　あまりの衝撃的な事実に、彼女は言葉を失っている。

　今のウルドの村には自分たち以外には、老人と子どもたちしかいない。最も頼りになるはずの大人たちは、悪い領主に強制連行されて誰もいない。

　そんな弱い村を、悪意をもった集団が狙っていたらどうなるであろうか？

　ろくな防御柵（ぼうぎょさく）がなく無防備。厄介な大人が全くいないウルドの村は、美味しい獲物に見えるであろう。

「大丈夫だ、リーシャさん」

「えっ……」

「オレが必ずなんとかする」

「ヤマトさま……」

　顔面蒼白になっていたリーシャの肩に手をのせ、彼女を安心させる。

　ウルドの村の平和は、必ずオレが守ってやると伝える。

「よし。お返しにこちらも偵察に行くぞ、お前たち」

　真新しい足跡の戻る先を見つめ、オレは子供たちに指示をだす。"目には目を、偵察には偵察を”お返しだと。

「もしかして、いつもの“かくれんぼ鬼ごっこ”をするの？　ヤマトちゃん」

「ああ。この足跡の相手が逃げ隠れた場所を、気が付かれないように見つけた者が勝ちだ」

「よし、オレ一番になるぜ！」

「ボクもがんばるんだから」

　オレの指示に子ども達はやる気を出す。

　昨年の秋から冬にかけて森で狩りをしつつ、オレが教えてやった新しい"遊び”に勝つためにテンションが上がっている。

　子どものやる気を出せるには"訓練”という言葉を使うより、"遊び”という単語を使った方が何倍も効率がいいのだ。これは試行錯誤しながらオレが村で学んだことだ。

「ヤマトさま……私もついて行っていいですか」

「ああ。オレの背中を頼む、リーシャさん」

「はい、任せてください！」

　オレたちは怪しい侵入者たちを、逆に追跡していくことにした。

　いったん村内に戻り装備を整え、村長と村人たちに事情を説明してすぐに出発する。足跡が真新しいうちに相手の根城を突きとめたいからだ。

「行ってくる。留守を頼むぞ、村長」

「ヤマト殿もお気をつけて」

「今回は偵察だけだ」

「留守はワシらに任せてください」

　万が一の自衛の指示を村長に伝えておいたので、村の留守は大丈夫であろう。巡回パトロールを強化して、先手必勝で戦わずに退却する策だ。

「よし、行くぞ。お前たち」

「はい、ヤマトさま」

「いいぜ、ヤマト兄ちゃん！」

　メンバーはオレと村長の孫娘リーシャ。あと先ほど一緒にいた三人の村の子ども達。今回は偵察ということもあり、目立たないように森に慣れた少数精鋭いく。

（さて、鬼が出るか蛇が出るか……）

　そんな不安を胸に、オレたちは侵入者たちの逆追跡を開始するのであった。

◇

　足跡の追跡（トレース）は順調に進んでいた。

『ヤマト兄ちゃん、こっちに続いているよ』

『了解だ』

　追跡中は声を出さずに合図し合う。ウルドの民に伝わる手信号（ハンドサイン）と鳥笛を使い分け互いに連絡する。

　獣や相手に気がつかれない便利な連絡方法なので、オレも前に教わり習得していた。

（それにしても随分と"素人丸出し”なヤツらだな……）

　足跡や移動の仕方から相手のある程度の力量が測れる。

　そこから推測するに、ウルドの村を偵察に来た侵入者たちかかなりの素人であった。何の思慮もなくやみくもに森や山岳地帯を移動している。

　おかげで追跡（トレース）は順調だ。だが油断せずに、跡をたどって進んでいく。

（ん……あれは……）

“止マレ・警戒セヨ”

　先頭を進んでいたオレは、後方のリーシャと子供たちに合図を送る。全員がすぐさまその合図に反応し、身を低くして停止する。

（あれが侵入者たちの根城か……）

　ウルドの村を出発して数時間、森と山岳地帯を進んだ場所にその建物はあった。

（あれは破棄された風車小屋か……）

　見晴らしのいい小高い丘に、古びた風車小屋がポツンと建っている。風車は折れ曲がりすでに使われている形跡はない。

（見張りは二人か……）

　下品な笑い声をあげながら、風車小屋の前でたむろして男たちがいる。その他にも小屋の中には人の気配がある。

（やはり"賊”だった……山賊団といったところか……）

　古びた風車小屋を根城にしていたのは、武装した山賊たちであった。

　つまりウルドの村を狙っていたのはコイツ等……山賊団だったのだ。

（さて……どうしたものか……）

　ウルドの村にいるのは自分と狩人の少女リーシャを除けば、老人と子供たちしかいない。

　身を隠しながら、今後の策についてオレは思慮（しりょ）をめぐらせる。