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第20話:新しい力と影

　老鍛冶師ガトンに呼び出されたオレは村の広場に戻ってきた。

「ふん、小僧。来るのが遅いわ」

「それが例の長弓か」

「ほれ、リーシャの嬢ちゃん用に調整済みじゃ」

　製作を依頼しておいた弓をガトンから手渡され、オレは動作を確認する。自分の設計図通りに滑らかに稼働しており、十分な仕上がりだ。

「さすがはガトンのジイさんだ。人外とも思える大した腕前だな」

「ふん。そんな奇怪な仕組みの弓を考えるオヌシの頭よりはマシじゃ」

　あいさつがわりに軽口を叩き合うのも慣れてきた。だが、大した腕前だというのは心からの本音だ。

「ヤマトさま……それが機械長弓（マリオネット・ボウ）ですか……この私の」

「ああ。最終確認をするから少し待て、リーシャさん」

　今回オレが山穴族の老鍛冶師ガトンに作ってもらったのは、複合式の長弓であった。

　使い手は狩人でもある少女リーシャだ。

　設計図はいつものようにオレが汚い図面に描き、頑固なジイさんと一カ月ほど協議しながら作り上げてきた。

（だが、本当にガトンのジイさんの腕は恐ろしいな……）

　弓の動作を最終確認しながら内心で感動する。

　この機械長弓（マリオネット・ボウ）は普通の弓とは違う。理論としては現世にあった複合弓（コンパウンドボウ）を参考にしていた。

　複合弓（コンパウンドボウ）は滑車やケーブルを使い、テコの原理や力学など機械的な要素で作られた近代的な弓だ。

　ガトンのジイさんが弩（クロスボウ）を作った時、オレはその歯車や装置の組み合わせからヒントを得ていた。

　そのヒントから現世の複合弓（コンパウンドボウ）を更に進化させて、オレはこの機械長弓（マリオネット・ボウ）の設計図を描いたのだ。

「歯車や滑車は内臓式にしたのか」

「あんな外部に露出したデザインには"鉄の神”は宿らん。ちゃんと中に組み込んでおるぞ」

「確かにそうだな」

　オレが一番驚いたのはその洗練されたデザインだった。

　機械長弓（マリオネット・ボウ）はパッと見は普通の長弓に見える。だが設計図通りの力学的なシステムを弓の内部に隠し入れていた。

「試し射ちをしてくれ、リーシャさん」

「はい、わかりました」

　最終確認が終わった機械長弓（マリオネット・ボウ）をリーシャに手渡し、実際に射たせてみる。

　見た目のデザインフォルムがいかに優れていても、威力や使い勝手に問題があれば失敗作だ。

「では、いきます」

　リーシャはスッと深呼吸をして弓を引く。

　村の広場に設置された金属板の的を、彼女の矢先が狙う。。

　いつの間にか集まっていた村人たちは、息をのみ静かに見守っている。広場にいた者の全ての視線が彼女の矢先に集まる。

「はっ！」という彼女独特の掛け声と共に、矢は空気を斬り裂き放たれる。

「おお！」

「これは……」

　そして次の瞬間、村人たちから驚きの声があがる。あまりの矢速に見逃した者の多い。

「凄いです……金属の板を貫通しています……」

　一番驚ているのはリーシャ本人であった。

　彼女のこれまで愛用していた弓では、これほどまでに分厚い金属板を貫通などできなかったからだ。それでいて手応えはいつもの弓と変わらなかった。

「よし、次は連射性能と正確性を測る」

　オレは用意しておいた、こぶし大の固い木の実を手に持つ。次はこれが動く的となる。

「いくぞ」

「はい、お願いします！　ヤマトさま」

　その声が合図となり、オレは空に向かって木の実を次々と放り投げる。投擲間隔はリーシャの普通の弓での"連続射ち”のタイミングで。

　例え高威力であったとしても連射性と正確性が落ちているのなら、今回の試作品は失敗である。

　だがその心配は杞憂（きゆう）におわる。

「おお！　全部、命中したぞい！」

「これほど素早く、しかもあの破壊力。こんな長弓など見たこともないわ……」

　村人たちの歓声があがる。

　このテストも大成功に終わったのだ。

　オレが連続投擲した全ての木の実を、リーシャは素早く射抜いたのだ。一切の無駄がないキレイなフォームだった。

「ヤマトさま……ガトンさん……これは本当に凄いです……」

　感動と衝撃のあまりリーシャは言葉を失っていた。

　自分の手と弓を何度も確認している。未だにこのおそろしい結果が信じらないのだ。

「威力は弩（クロスボウ）よりも少しだけ劣る。だが連射性と正確性、飛距離は圧倒的に機械長弓（マリオネット・ボウ）が上か」

「ふん。そういう注文じゃったろうが、オヌシの設計図では」

「ああ。だが想像していた以上のデキだ」

「ふん、ワシも正直なところ驚いておる」

　設計したオレと、製作したガトンも呆気にとられている。

　まさかここまでの高性能な機械長弓（マリオネット・ボウ）が出来上がるとは、二人とも思ってはいなかったのだ。

「もちろん弩（クロスボウ）と同じで、コレは誰にも複製はできぬぞ」

「だろうな」

「ワシですら、二個目は作れんかもしれん」

「それは困る」

　老職人ガトンと冗談を言い合いながら、オレの心は落ち着いてくる。

「リーシャさん。今日からその弓を使って慣れるといい」

「はい！　本当にありがとうございます、ヤマトさま……」

「ん？　どうした……涙を浮かべて」

「ヤマト様のお役に立てると思うと、つい感動の涙が……」

「無理をせずに。期待している」

「はい！　わたし頑張ります！」

　女心は相変わらずよく分からない。

　だがリーシャは新しく強力な道具を手に入れて、村のために役立てることを喜んでいるようだ。

　彼女ほどの凄腕の弓使いと機械長弓（マリオネット・ボウ）が組み合わさったら、まさに鬼に金棒であろう。

　オレも頼もしく思う。

「ヤマト兄ちゃん！」

　そんな時であった。

　オレの名を叫びながら、広場に向かって駆けてる人影がある。

「どうした」

　息を切らせて辿り着いたのは、見慣れた村の子どもであった。今日はたしか数人一組で村の周囲を巡回していた一人だ。

「ヤマト兄ちゃん！　大変だ！」

「落ち着いて話せ」

　息を切らして興奮してる子供に水を飲ませて、落ち着かせる。どんな時でも冷静さが大事だと、子供たちには教えていたはずだ。

「また、"あの足跡”があったんだ。しかも今回はたくさん！」

「そうか。わかった……」

　それは田植え前のこのタイミングで、本当に嫌な知らせであった。

　少年が見つけたのは、この村の者ではない侵入者の痕跡だったのだ。