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第19話:動き出した農業改革

　春の日差しがウルドの村を暖かく照らしている。

　オレと村長の孫娘リーシャは、村外れにある水田の様子を見に行くことにした。

「田んぼの水は順調に張られているな」

「これが“田んぼ”なのですね、ヤマトさま」

「ああ、人の手で作り出したイナホンの水田……それが"田んぼ”だ」

「なるほどです」

　目の前には水が入った水田が広がっていた。

　四角形に等間隔に区切られた光景は、まさに日本の田んぼと同じである。

（異世界に田んぼか……本当に不思議な組み合わせ。だが、懐かしいな……）

　あり得ない組み合わせの光景に、心の中で感慨深くなる。

　ここは昨年の秋からオレが計画を立てて、村人たちに開墾させた場所だ。田植え前に水が入り完成した光景は、なんとも言えない郷愁感である。

「これは……ヤマト殿にリーシャ嬢。こんな村外れまでわざわざ巡回ですか」

「ああ、水田と"苗(なえ)”の状況を確認に来た」

　水田の管理を頼んでいる老人のひとりが声をかけてくる。彼らには主に水の管理やイナホンの苗の生育を任せていた。

　老人の案内で苗小屋へと向かう。

「ほう……順調に苗は育っているな」

「へい、ヤマト殿に言われたとおりに、ここの気温に気を配ってましたぞ」

「田植えまで引き続き頼むぞ」

「へい」

　イナホンの苗小屋の状況を確認して指示をだしておく。特に気温に関しては細心の注意が必要だ。

「これが“苗”なのですね、ヤマトさま」

「ああ。もう少し大きく育ってから、これを水田に植えていく」

「たしか種で直に植えるよりも、こちらの方がたくさん身を付けるのですね」

「オレの計算では昨年の二倍以上の収穫があるはずだ」

「あれの二倍の収穫量ですか！……さすがはヤマト様です」

　種による直植えの知識しかないリーシャは驚いていた。

　現代日本では常識となっている苗式田植えは、この世界では誰もやっていない革命的な農業方法なのだ。

（昨年の秋から試行錯誤してた作業が、ようやく実を結ぶな……）

　オレが村で行っている農業革命は苗作だけない。

　その中で大きな結果を出したのは、野牛（ワイルド・オックス）による耕運作業だった。

　野牛（ワイルド・オックス）はオレが森の中で捕獲してきた、野生の大きな牛である。

　本来の気性は大人しいが、その巨体でいったん暴れだしたら巨熊すらも撃退する危険な牛。

　その野生の野牛（ワイルド・オックス）を何頭もオレは捕獲して、村で飼育させていた。人の手からエサを与えられた野牛（ワイルド・オックス）は従順に働いてくれる。

（想像上の馬力があったな……）

　オレが設計して老鍛冶師ガトンが製作した牛耕用犂（ぎゅうこうようすき）という農機具がある。それを引っ張らせて荒れ地の開墾に役立てた。

　普通の牛の数倍の馬力をもつ野牛（ワイルド・オックス）のおかげで、村の畑の土は肥料とよく混ざり豊かに耕され、荒れ地もこうして見事な水田へと進化していた。

　村人たちがその時に受けた衝撃のイメージとしては、『強力なトラクターが突然辺境の村に現れた』その位はあったであろう。

「苗の育成に、肥料の配合、雑草の対処など……本当にヤマト様は何でもご存知なのですね。本当に凄いです……」

「土いじりは嫌いではなかったからな」

　リーシャの尊敬のまなざしを謙遜で軽く流す。この謙遜は大げさでもなく本当のことだ。

　オレが村で行っているこれらの改革は、現代日本では当たり前のことにすぎない。むしろ文明度的に近い江戸・明治時代の農業技術を真似してるだけにすぎない。

　彼女が凄いと感じるのは、この異世界の農業文化が遅れているからだ。

　いや、もしかしたら日本の勤勉な偉人たちが凄かったのであろう。心の中でオレは彼らに感謝する。

　苗小屋を出て村の巡回を続ける。

「あっ。ヤマト兄さま、それにリーシャさま。こんにちわです」

　そんなオレたちに声をかけてくる少女がいた。リーシャよりも少し年下の女の子だ

「水田の様子を記録していたのか」

「はい。ヤマト兄さまに言われたとおり、絵と文字で記録をしていました」

　声をかけてきたのは絵描きの少女であった。この子は他の村の少年少女に比べて身体が強くない。

　だが、職人だった両親の影響で、幼いころから絵を描くのはかなり上手い。それで昨年から書記として村の作業の記録を指示していた。

「紙はまだ沢山ある。足りなくなったら言え」

「はい。いつもありがとうございます、ヤマト兄さま」

　オレが日本からも背負ってきた登山用大型リュックには、大学ノートやスケッチブックも沢山入っていた。今のオレに使い道のないこれらのノートやペンを、この少女に与えている。

　ちなみに『ヤマト兄さま』と呼ばれているが、全くの赤の他人だ。

　他の村の子供たちが『ヤマト兄ちゃん！』と呼んでいるので、それを彼女なりに丁寧に呼んでいるのだ。オレには妹などいない。

「ヤマト様の紙は、いつ見ても信じられないくらいに真っ白で美しいですね」

　隣にいたリーシャが改まって感動している。絵描きの少女のノートの品質に驚愕（きょうがく）しているのだ。

「そんな“白い紙”が珍しいのか？」

「はい、普通は羊皮紙や木の皮などです。昔、行商人が見せてくれた紙はもっと荒く汚く、しかも法外に高額でした」

「……なるほどな」

　村長の孫娘リーシャの説明は納得のいく部分もある。

　日本は木の文化で、紙や和紙とも歴史的に馴染みが深い。中世風なこの大陸では、おそらくまだ製紙技術は発達していないのであろう。

　だが、これはチャンスであった。オレはアイデアが浮かぶ。

「今度、村でも"紙”を作ってみるか」

「えっ！　紙をですか……」

「ここまで真っ白な紙は無理だが、和紙ていどならオレでも可能だ」

「紙も作ることが出来るのですね、ヤマトさまは……」

「凄いです、ヤマト兄さま」

　二人の少女は感動しているが、これは別に大したことではない。

　自称冒険家であった両親の影響もあって、オレは日本で和紙作りの経験が何度かある。

　森の中でちょうど和紙に適した樹木も見つけていたし、道具に関してはそれほど複雑ではない。

　清らかな水が豊富なウルドの村では、きっと上質な和紙が作ることができるであろう。

　もちろん道具に関しては、老鍛冶師ガトンとその孫たちに作らせる。

「ん……噂をすれば何とやらだな」

　その時であった。

　村の中心部からオレの名を呼びながら、こちら向かってくる人影ある。

「ヤマト小僧の兄ちゃん！　ここにいたの」

「どうした、ガトンのジイさんの使いか？」

　オレを呼びに来たのは山穴族の少年だった。オレを『小僧の兄ちゃん』と呼ぶのはこいつらだけだ。

　老鍛冶師ガトンの双子の孫のうちの一人で、こいつも鍛冶師見習いだ。出不精（でぶしょう）なガトンの代わりに、よく使いとしてオレを呼びに来る。

「うん！　えーと、『リーシャの嬢ちゃんの“例の弓”が出来たから試し射ちするぞ』だってさ。たしか」

「そうか、今から広場に行くと伝えろ」

「うん、じゃあ、ジイに伝えておくね」

　そう言い残し、山穴族の少年は自分の工房へと走っていく。相変わらず元気なヤツだ。

「ヤマトさま……“例の弓”というのは……」

「ああ、ガトンのジイさんに頼んでおいたリーシャのだ」

「ついに完成したのですね……」

「最終調整もある。広場に戻るぞ」

「はい、ヤマトさま！」

　こうしてオレとリーシャは巡回を終えて、村の広場に戻ることにした。

　狩人であるリーシャのために、オレが特別に設計した長弓の出来栄えを確認するために。