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最終話:帰還

　マリアを救出してから数日が経つ。

　ウルド荷馬車隊が水都を離れる朝がやってきた。

「ヤマトさま、荷の積み込みが終わりました」

「こっちも完了だぜ、兄ちゃん！」

　出発の準備を終えたリーシャたちから報告がある。

　水都で仕入れた品物の積み込みも完了していた。

　いよいよ出発の時間である。

「かなり満載になったな、リーシャさん」

「はい、ヤマトさま。水都にはめったに来られないので」

　荷台は南蛮族の特産品で満載だった。

　珍しい香辛料や果実の種など。

　これらの品はウルドの村での生活に役立てる。

「さて。世話になったな、ゴウカク」

「なに、礼を言うのは、我らの方だ……ヤマトよ」

　南蛮王ゴウカクが自ら見送りにきていた。それ以外にも戦士団の男たちが勢ぞろいしている。

「新しい荷馬車まで用意してもらい、悪いなゴウカク」

「南蛮族式で悪路に強い。帰りも大丈夫だろう」

　ゴウカクから新しい荷馬車を一台プレゼンされていた。

　オレが爆雷と共に、ウルド荷馬車を吹き飛ばしていたからだ。

　形は違うが樹海の悪路でも大丈夫そうである。

「ロキたちも気を付けて戻れ」

「ああ、お互いにな」

　ロキたち帝国軍も水都を離れる。

　南蛮族の案内で帝都まで、最短ルートで帰還するという。

「次に何か起きた時は、私とバレスにも声をかけろ、ヤマト」

「ロキ、勝手にオレさままで巻き込むな……だが、その通りだな。オレさまに任せておけ！」

　大陸の各地には、まだ霊獣の危険が潜んでいた。

　特に各海の水生の霊獣は、手つかずの状態である。

　南海交易が落ち着いたら、皆で討伐する必要があった。

「ああ。そうする。頭数に数えておく」

　霊獣討伐において、ロキたちほど頼もしい存在はいない。

　その時にはまた世話になるであろう。

「さて、他の皆も別れの挨拶はすんだようだな」

　リーンハルトやシルドリアたちも、ここで別れる者と挨拶が済んでいた。

　今回は水都に滞在した数日間で、時間的にも余裕があった。その時に交流を深めていたのであろう。

「さて、いくぞ」

　いよいよ出発の時間となる。荷馬車隊はゆっくりと動き出す。

「では、さらばだ、勇敢な戦士たちよ！」

　南蛮族の男たちが剣を掲げて見送ってくる。

　最初、彼らとは剣を交えることなった。

　だが今では苦難を共に乗り越えて、戦友に近い関係となっていた。

　そんな男たちの笑顔に見送られながら、故郷に向けて出発する。

◇

　その後はレイランの案内で、荷馬車隊は樹海の中を進んでいく。

　道中でタクスの村に立ち寄り、村人たちに別れを告げていく。

　子どもたち同士は名残惜しそうにしていた。

　だが、機会があればまた南方樹海を訪れることもある。

　再会を誓い合い、荷馬車隊は再び樹海の出口を目指す。

　そして水都を出発してから数日後。

　オレたちは南方樹海の出口に到着したのである。

◇

「ヤマト、私の案内はここまでだ」

「ああ。いろいろと世話になったな」

　案内人であるレイランとも、ここでお別れとなる。

　今回の旅で彼女には特に世話になっていた。

　タクスの村での寝床と宴。

　水都までの最短ルートでの道案内と、南蛮王ゴウカクとの面会の段取り。

　未知なる樹海の中で、本当に頼もしい存在であった。

「いや、世話になったのはこちらの方だ。ヤマトと皆のお蔭で、南蛮族は滅亡から救われたのだからな」

　彼女とは最初は敵同士であった。

　だが霊獣の大鰐（オーダイル）の迎撃戦から、行動を共にする。

　水都での謁見と、地下の祠の調査。

　帝国軍の侵攻と、ロキたちとの一騎打ち。

　そして水龍王の強襲と、海岸での討伐戦。

　本当に目まぐるしく旅であった。

「あれからレイランの体調も、悪くないない。良かったな」

　シャランの魂が抜けた次の日から、レイランは普通の状態に戻っていた。

　開祖の夢を見ることもなくなる。

　むしろ肉体的には以前よりも軽くなっていたという。

「私は開祖の……シャランの記憶を忘れずに、これから共に生きていく」

　憑依されていた数日間のことを、レイランは全て覚えていた。

　水龍王を討伐したこと。

　そして開祖の過去の出来ごと。

　そして南海諸島でのセザールとの再会の記憶を。

　彼女は全てを知り受け止めていた。

「そうだな。あの楽園のことは頼んだぞ」

　セザールとシャランの島の管理は、南蛮族がしていくことになった。

　管理といっても水都にある転移装置の警護である。

　あの二人の愛を邪魔しないように、静かに見守ることになった。

「さて、レイラン。お前はどうるすのだ？」

　森の出口である外界との境界線。そ

　の手前で立ち止まって彼女に尋ねる。

　見送る役割と言い出しながらも、レイランは迷っていた。

　このまま一方踏み出して、下界の世界へと旅立つのか？

　それとも引き返して、元の生活に戻るのか？

　ちなみに父親であるゴウカクから、オレが委託されていた。

　何かあったら娘レイランのことは頼んだぞと。

「私は……ばんぶつるてん……だ、ヤマト」

「万物流転だと？」

「ああ。まだ、樹海でやり残したことがある。父上を助けて、民たちを守ってやる責務がある」

　レイランはあの日の夜に、オレが教えた言葉を口にする。

　彼女は既に覚悟を決めていたのだ。

「私は前を向いて変わろうと思うのだ。変わりゆく部族を支えていく」

　迷いのない真っ直ぐな瞳で見つめてくる。

　その言葉は自分で見つけた答えであり、彼女の選んだ道であった。

「そうか。何か問題があったら、いつでも連絡しろ。すぐに飛んでくる」

　オレは彼女の決断を予想していた。

　そして魔道具の一つをレイランに渡しておく。

　これがあればいつでも通信が可能である。

「落ち着いたら、いつでもウルドの村に遊びにこい。皆で待っている」

「ああ……そうだな……必ず、遊びにいく。ヤマトに会いにな……」

　最後の言葉だけ、レイランは言葉を詰まらせていた。

　そして真剣な瞳でオレを見つめてきた。

「そうか。その顔なら、大丈夫だな」

　最初に会った時に比べてレイランは、大きく成長していた。そして少しだけ女らしく。

　彼女もオレたちとの旅で、心境の変化があったのかもしれない。

　だがこの樹海では戦いの連続であった。

　レイランが女らしさを磨く経験などなかった気がするが？

「相変わらず……ヤマトさまは恋愛に鈍感ですね」

「そうじゃのう、イシス。まあ、そこが面白いところなのだな」

　そんな不思議がるにオレに対して、イシスとシルドリアが何か言っている。

　まるでレイランの変化の原因。それがオレにあるようかの言いようであった。

「レイランさん、ウルドの村でお待ちしています」

「その時は、タクスの皆も連れてきてよね、レイランお姉ちゃん！」

「今度はボクたちがウルドで歓迎するから！」

　リーシャと子どもたちは、最後のレイランと別れを惜しんでいた。

　再会を誓い合っている。

「レイランちゃん、たくさんのお土産ありがとうっす！」

「ふん。南蛮の酒もな」

　荷台に満載された南蛮の品に、ラックとガトンも満面の笑みである。

　帰りも長旅になるので、彼らの胃袋に消えてしまうであろう。

「そろそろ、いくぞ」

　全員がレイランとの最後の別れは済んだ。

　リーンハルトのことを忘れているような気がするが、あの男なら大丈夫であろう。ちゃんと愛馬で付いてきている。

「さて、出発するぞ！」

　いよいよ再出発の時間となる。

　荷馬車隊はゆっくりと動き出す。

「また会おう、レイラン」

「ああ、またな。ヤマト……必ず会いにいく」

「ああ。楽しみにしている」

　こうしてオレたちはレイランと……南方樹海と別れを告げて帰路につくのであった。

◇

　レイランと別れてから、荷馬車隊は北に進んでいく。

　途中でウナンの街に立ち寄り、荷馬車の整備と補給をしていく。

　そこで再会した商店の店主は驚いていた。

　樹海から帰還するとは思っていなかったのであろう。

「そうか。だがこのウナンの街は、その南蛮族の恩恵を受けるだろう。近いうちにな」

「南蛮族から……恩恵を……だと？」

　首を傾げる店主に、そう言い残し別れを告げる。

　これから南蛮族は外に開かれていく。

　帝国やオルンとの交易。さらにはガネシャ家によって、南方樹海の品物は大陸中に広がっていくであろう。

　その時ウナンの街は、南方樹海への玄関口として発展していくであろう。

　その時はまたウナンを訪れたと思う。

　ウナンを出たあとは、真っすぐ聖都に向かう。

　マリアとラックを届けるためである。

「そういえばヤマトのダンナ。なんでマリアちゃんが転移に巻き込まれたっすかね？」

　道中でラックに尋ねられた。

　そういえばセザールの転移装置は、正式なパスワードを口にしない限り作動しない。

　だが聖都近郊の遺跡で、マリアはいきなり強制転移に巻き込まれたのである。

「そういえば、ヤマトさま。遺跡で転移される瞬間に、声が聞こえました……悲しい男性の声を……」

「そうか。もしかしたらセザールの声が届いて、マリアが奇跡を起こしたのかもな」

　当てずっぽうなオレの答えだが、もしかしたら当たっているかもしれない。

　マリアは大陸でも唯一、天神ロマヌスの声を聞ける聖女である。

　古代から待ち続けていたセザールの魂の声が、彼女に届いたのかもしれない。

　オレたちに救って欲しいという願いが。

「それにしても南海諸島の時から、ヤマトは随分と愛の情緒を口にするのう？」

「そうか、シルドリア？　オレは四大悲劇が好きで、大学でも勉強をしていた。だから男女が身分の差を越えていく、そんな恋愛話に詳しいのだ」

「ヤ、ヤマトが恋愛に関して、詳しいじゃと……!?」

「わ、私も初耳です⁉　シルドリアさま……」

　なぜかシルドリアとリーシャは言葉を失っていた。

　いや彼女たちだけではない。マリアとイシスも同様である。

　話は他の荷馬車にも伝わりガトンやラック、そして子どもたちも絶句していた。

　一体何が起きたのであろうか？　だがあまり気にしないことにする。

　何しろこの世界は不思議なことばかり……そう、シャランとセザールの奇跡の再会のように。

「さて、驚いてばかりいないで、手を動かせ。急いで戻るぞ」

◇

　それから荷馬車に揺られること十数日。

　予定通り聖都に到着する。

　出迎えの教皇とマネンに、マリアとラックを引き渡す。

　彼女たちが南方樹海で体験したことは、今後も何かの役に立つであろう。

　その後は街道に東に進み、貿易都市オルンに到着する。

　そこでいつものようにイシスとリーンハルトを降ろす。

　これから彼女たちは南蛮族との交易で、更に忙しくなっていくであろう。

　最後はオルンから進路を北に向ける。

　いよいよ懐かしのウルド村への帰還であった。

◇

「ヤマトさま、村が見えてきました！」

　峠を越えた先に、懐かしの光景が見えてきた。

「ああ、懐かしいな、リーシャさん」

　村を出発したのは、稲刈り直後の秋である。

　村では早くも冬の作業をしていた。

「南海の温暖な気候も悪くない。だがウルドの空気が一番だな」

　変わらない村の風の匂いに、オレは安心感を覚える。

　故郷へ戻ってきた安堵感であった。

　村に戻ったら、また多くの仕事が待っている。

　また水都で仕入れてきた独特の農作物。その栽培にも春からチャレンジしてみたい。

　特にコーヒーに似た飲み物の豆は、オレの密かな楽しみになりそうである。

「さあ、いくぞ、みんな」

　オレの異世界での仲間との村づくりが始まろうとしていた。

《完》

◇

最後まで読んでいただき本当にありがとうございました！

二度目になりますが、オレの恩返しはここで完結となります。

また何かの機会があれば、ヤマトたちと再会できるかもしれません・・・ね。

ではでは、今後ともよろしくお願いします。