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第158話:決着

　先ほどの倍以上、１３もの竜頭が更に出現した。

「ヤマト、この状況はマズイ……全滅するぞ」

　聡明なロキの状況判断は正確である。

　何故なら先ほどの六つの竜頭の戦いで、こちらの戦力は大きく低下していた。

　頼みの綱であるバレスとロキの魔剣使いは、その魔力（マナ）を大きく消費。

　戦うことはできるが、魔剣を使う力は残ってはいないであろう。

　またリーンハルトとシルドリアも同様であろう。

　最初から全力で戦っていたために、残る体力は多くはない。

　帝国軍と蛮軍に至っては更に酷い。

　負傷は多い彼らには、これ以上の戦闘は無理であろう。

「ああ、そうだな、ロキ。戦況は覆ったな」

　その分析はオレも同感であった。

　今のところ余裕があるのは、オレとレイランの二人。あとはリーシャたち荷馬車隊の後方のメンバーだけであろう。

　この少ない戦力では、十三も竜頭を迎撃するのは難しい。

　オレが善戦しても、かなり多くの犠牲を生み出す危険性がある。

　荷馬車には最後の秘密兵器も、まだ残っている。

　だが発動させるには十三の竜頭の攻撃を掻い潜り、本体に近づく必要がある。

　それを達成できる可能性は、皆無に等しい。

　その為この場は一次退却して、体制整える策。それすらも考えなければいけないであろう。

「ヤマトさま、見てください！　あれは……」

　劣勢に追い込まれた、その時である。

　水龍王は更なる動きに、リーシャは最大級の危険を察知した。

「あれは…… “最恐怖息（ハイフィア・ブレス）”か？　まずいぞ」

　オレも水龍王の動きに覚えがあった。

　最恐怖息（ハイフィア・ブレス）……それは巨竜クラスの霊獣のもつ、最大級の攻撃である。

　あの巨大な大顎に集約している漆黒の瘴気。その一つだけでも帝都すら滅ぼす危険性があった。

　それが今は十三の竜頭で、“最恐怖息（ハイフィア・ブレス）”の準備がされていた。

　まさに絶望的な終焉の状況。オレ以外の全員が立ちすくんでしまう。

「まさか水都を狙っているのか⁉」

　大顎の矛先はオレたちを無視して、水都へと向けられていた。

　そのために一時退却の作戦が使えなくなる。

　ここで倒さなければ、逃げ遅れた市民が大きな被害が出てしまう。

「そんな……水都が……あっ……」

　その事実にレイランは放心状態となりつつある。

　彼女の大事な家族や仲間たちが、これから一瞬で消し飛んでしまう。それを止めることが出来ない自分に、絶望したのかもしれない。

「仕方がない。こうなった一か八かオレが……」

　オレは最終手段にでる覚悟を決める。

　荷馬車に積んである秘密兵器。あれと共にオレが水龍王の本体に突撃していく。

　その玉砕覚悟の作戦ならば、ギリギリ間に合う可能性があった。

　もちろんそうなれば、オレの命も危ういであろう。

　だが今は躊躇している時間は一秒もない。

『……待て。玉砕はまだ早い』

　その時であった。

　オレは後ろから、異様な声に呼び止められる。

「レイランか？　いや、別人が憑依しているのか？」

　声はレイランの口から発せられていた。

　だが彼女は立ったまま意識を失っている。声も明らかに別人のものであった。

『待つのだ、ヒョウエモンの血と力を受け継ぐものよ』

「なんだと……それを知っているということは、お前は開祖……シャランか？」

　オレの祖先である楠兵右衛門……その名を知る数少ない。

　もちろんレイランも知らないはずである。

　そして彼女は不思議な夢を見ていた。

　つまり可能性として残っているのは、南蛮族の開祖シャラン。

　憑依しているのは楠兵右衛門と同じ時代を生きていた、彼女しかあり得ない。

『ああ、ご名答だ。話が早くて助かる。今は血と魂を引き継ぐ、このレイランの身体を借りているのだ』

　オレの推測は当たっていた。

　シャランは無表情のまま事情を説明する。

　一時的ではあるがレイランの肉体を借りているのだという。

「時間がない。説明は後だ。このままでは暴走したあの守護者（ガーティアン）が、祠を……水都を破壊してしまう』

「守護者（ガーティアン）……水龍王のことか。そして、やはり水都の祠を狙っているのか」

　守護者（ガーティアン）という単語に、聞き覚えがあった。

　たしか水都の城の遺跡に書かれていた単語である。

　だが今は詳しい事情を聞いている時間はない。

　この状況を打破する策を、シャランから聞き出す必要がある。

「あの霊獣を止めるには、どうすればいい？」

『守護者（ガーティアン）は本体の“核（コア）”を破壊すれば停止する』

「はやりそうか。だが先ほどオレの特攻を止めたのは、何故だ？」

『オヌシの魂には、まだヒョウエモンの力を残っている。それを使うのだ』

　開祖シャランには特別な力があるという。

　レイランの目を通して、ここまでオレを見ていたのだ。

「あの消えた兵右衛門の力がだと？」

『ああ、そうだ。そこのウルド族の娘……あの魂鍵（マナ・キー）を受け継ぐ者が門となり、再びヒョウエモンの力を開放させるであろう』

　シャランはリーシャを見つめていた。

　彼女が魂鍵（マナ・キー）であることも見抜いていたのであろう。

　説明によると、オレの中にはヒョウエモンの力が残っていると。それを発揮するためには、リーシャの助けが必要だという。

『私もこの魂に残っている、最後の力を貸そう。さあ、その手に力を念じるのだ。超帝国に“黒き魔人”と恐れられ……私たち全ての者を開放してくれた、あの強きヒョウエモンの力を……』

　その言葉と共に、シャランはトランス状態に入る。

　その全身から魔力（マナ）が溢れ、リーシャへと流れ込んでいく。

「おい、ヤマト。そろそ、まずいぞ！」

　状況を見守っていたリーンハルトが、思わず叫ぶ。

　水龍王が最恐怖息（ハイフィア・ブレス）の発射体制に入ったのである。

　このままでは水都が、跡形もなく吹き飛んでしまうであろう。

「よし、いくぞ。ラック、頼んだぞ！」

「ういっす！　その言葉を待っていたっす!!」

　オレの指示に反応して、一台の荷馬車が駆け込んで来た。

　まさに絶妙なタイミング。

　秘密兵器を積んだ荷馬車で、ラックが来てくれたのである。

「さあ、リーシャさんも。移動しながらいくぞ」

「はい、ヤマトさま！」

　オレは彼女を抱えて、御者台に飛び乗る。

　時間が惜しいので、突っ走りながら説得をしていく。

「リーシャさん、すまないが……もう一度だけ力を貸してくれ」

　彼女は自分の中の魂鍵（マナ・キー）の力を恐れていた。

　その力は大陸を滅亡させるほど危険で強大。霊獣大戦の時は操られていたとはいえ、多くの人を間接的に傷つけてしまったのである。

　だから協力の強制はできない。彼女が答えてくれるのを待つ。

「ヤマトさま、大丈夫です」

　リーシャは迷う事なく答えてくれた。オレの目を真っ直ぐ見つめて、自分の想いを言葉にする。

「“強すぎる力も使う者の想いで、善とも悪ともなる”……これはヤマトさまから教えてもった大事な言葉。だから今……私の意志で力を使います！」

　彼女は既に覚悟を決めていた。

　自分の中の魂鍵（マナ・キー）の力と向き合うことを。そして誰かを守るために、今度こそその力を開放すると。

　その言葉と瞳に一縷（いちる）の迷いもなかった。

「リーシャさん、ありがとう……さあ、ラックもいくぞ！」

「了解っす、ダンナ。！　でも、この後は具体的にどうすれば？」

　荷馬車を猛スピードで走らせながら、ラックは訪ねてきた。

　この先は断崖絶壁である。更に先には恐ろしい水龍王が待ちかまえていたのだ。

「荷馬車は馬を寸前で切り離し、そのまま水中の水龍王にぶち当てる。ラックはリーシャさんと共に、馬で退避してくれ」

「相変わらず無茶な作戦っすけど……、もちろん、了解っす！」

　荷台の秘密兵器を、水龍王の本体に当てるためには危険が伴う。

　チキンレースの様に断崖絶壁まで、最高速度で突進する必要がある。

　身が軽く機転のきくラックなら、無事にやり遂げてくれるであろう。

「でも、ダンナはどうするっすか？」

　荷馬車に残るのはオレ一人となる。

　ラックが疑問に思うのは無理もないであろう。

「オレはそのまま十三の竜頭を迎撃。最後は水中の本体を仕留める」

「そんな無茶な……でもダンナなら、そう言うと思ったっす！　もちろん信じているっす！　リーシャちゃんのことは、オレっちに任せてください！」

　ラックは頼もしい笑みで答えてくれた。

　これで全ての準備は整った。あとは自分自身の覚醒を行うだけである。

「さあ、いくぞ！」

　オレは一人で荷馬車の屋根の上にのぼる。

　そのまま剣を構えて、水龍王に宣戦布告する。

　ここからはオレと水龍王との一騎打ちであると。

『グフォオオン！』

　その言葉に反応して、三つの竜頭がこちらに向かってくる。

　最恐怖息（ハイフィア・ブレス）の発射を邪魔されないように、迎撃しにきたのだ。

「さて……楠兵右衛門よ、聞こえているか？　オレにその力……“黒き魔人”の力を……再び貸してくれ！」

　右手の剣ガトンズ・ソードに想いを念じる。

　明確なイメージを思い浮かべる。

　霊獣大戦の時に握っていた、あの妖刀の形を。

　八匹の巨竜と霊獣軍……その全てを討ち倒した、無限の力のイメージを。

――――そしてオレの右手は強い光を放つ。“黒き魔人”と妖刀の力が覚醒される。

「ヤマトさま……お気をつけて…………」

「ダンナ、ガンバっす！」

　オレの力を覚醒させてくれたリーシャは意識を失う。

　ラックは気絶した彼女を抱えて、ハン馬に乗り込む。そして予定通り、荷馬車から無事に離脱していく。

『ガフォオオン！』

『ガフォオオオン！』

『ガフォオオオオン！』

　それと同時。

　頭上から三つの竜頭が襲いかかってきた。その超重量でオレごと荷馬車を押し潰そうとする。

「邪魔はさせん！　いくぞ！」

　オレは力を発動させる。

　妖刀は右手のガトンズ・ソードに、光がまと具現化していた。前回とは少し形状が違う。

　だが、そこにはシャランの魂の記憶が。リーシャの想いが強く宿っていた。

「まずは三つ！」

　向かってきた竜頭を、妖刀で一気に一刀両断する。

　音もなく竜頭と“核（コア）”は消滅していく。

「残りも、一気にいくぞ！」

　オレはそのまま龍の首を駆け上がっていく。

“黒き魔人”によって身体能力も、桁違いに覚醒されていた。垂直な龍の首も、飛ぶように駆けていける。

『ガフォオオオオン！』

『ガフォオオオオオオン！』

　恐怖を感じた水龍王は目標を変更する。残る全て十の竜頭で、オレに攻撃を仕掛けてきた。

　無防備に駆けている矮小な存在なオレを、十の大顎で食い殺そうとする。

「正しい判断だ。だが遅い！」

　オレは龍の首を飛び移り、頭を次々と切断していく。

　その動きは地上にいる者からは、見えないほどの神速。そして攻撃力は一撃で竜頭と“核（コア）”を吹き飛していく。

　霊獣大戦の時の力が、オレの中で完全に甦っていた。

「これで十三。そして残る本体も……」

　全ての竜頭を両断したオレは、足元の海中に切っ先を向ける。

「王手（チェックメイト）だ！」

　その直後、水中で大爆発が引き起こる。

　白い水柱が立ち上がり、衝撃波が広がっていく。

「それは“ウルド式爆雷”だ」

　荷馬車の中に積んであって秘密兵器が、無事に炸裂したのであった。それはウルド式の爆雷。

　強弩槍（バリスタ・ランサー）にも内蔵されていた発火性の“火石神の怒り”。その秘石と霊獣の素材を配合して作った対潜武器である。

　その特殊性から水中の霊獣にしか使えない。非常に扱いづらい武器であった。

『ガフォオオオオオン！』

　効果は絶大であった。

　水中において爆発を起きると、空気中よりはるかに強い衝撃波が発生する。

　その凄まじい連鎖の衝撃波を受けて、本体がたまらず浮上してくる。

「これが本体か……」

　水龍王の本体は奇妙な形をしていた。

　小島ほどある巨大なエイの霊獣。その背中から十九本の龍の首が生えていたのである。

「最後の足掻きをするつもりか？」

　暴れ回りながら本体の巨大な顎が開口する。そこに凄まじい漆黒の瘴気が集約されていく。

「“核（コア）”は……そこか！」

　大顎の奥底から“核（コア）”を感知した。

　そこが本体の“核（コア）”そして水龍王の急所である。

「さて、ケリをつけさせてもらう」

　オレは妖刀と化したガトンズ・ソードを構える。

“黒き魔人”と呼ばれた英霊の力が、自分の全身にみなぎっていく。

　この力は霊獣大戦で全ての霊獣を打ち滅びた破壊の力。

　霊獣化した古代人の人種管理者（オール・マスター）を、魂ごと消滅させた力である。

「そのまま全て消し去る」

　霊獣大戦の時と同じ、眩い光が妖刀から放たれる。

「さらばだ、南海の王……水龍王」

　オレは手向（たむ）けの言葉と共に、刀を一気に振り抜く。

“黒き魔人”の絶大なる斬撃が放たれていく。

　そして古代から恐れていた水龍王。その存在は魂ごと消え去っていくのであった。