オレの恩返し ～ハイスペック村づくり～

【新章】

第155話:戦士たちの覚悟

　水龍王と戦いが始まろうとしていた。

　戦いの覚悟を決めた者たちが、水都の海岸に集結している。

　ヒザン帝国からは精鋭揃いの騎士団が。南蛮族からは屈強な戦士団が立ち並んでいた。

　そして指揮を執るオレたちは中央に陣を構えている。

「ヤマト兄ちゃん！」

「ダンナ、お待たせしたっす！」

　呼んでおいたウルド荷馬車隊も、無事に合流する。三台の荷馬車は既に戦闘態勢に移行していた。

「さて。これで全員が揃ったな」

　いよいよ戦いの時はきた。水龍王が到着する前に最後の言葉を伝える。

　オレは集まってくれた者たちの顔を、一人ずつ確認していく。

　ウルド村からは村長孫娘リーシャと老鍛冶師ガトン。それと村の子どもたち。

　ロマヌス神聖王国からは自称遊び人ラック。

　交易都市オルンからは太守代理イシスと近衛騎士リーンハルト。

　ヒザン帝国からは皇子ロキと大剣使いバレス、皇女シルドリアの三人。

　南蛮族からは大族長の娘レイラン。

　この面々がオレのいる中央のメンバーであった。

　そして彼らの背後には帝国軍と南蛮軍の男たちが、海岸沿いに勢揃いしていた。

「戦いを始める前に、皆に聞いてほしい。あの霊獣は水都を狙っている。そしてここで仕留めなければ大陸中に害をなす危険な存在だ」

　オレは集まった全員に語りかける。

　霊獣は悪意をもって人に害をなす存在であると。

　この戦いで倒さなければ、被害は拡大していくであろう。何故なら海からは大陸各地に、自由に移動することができる。

　それを未然に防ぐためには、ここで必ず水龍王打ち倒す必要があるのだ。

　改めてこの戦いの大義を伝える。

「……すまないが、皆の力を貸して欲しい！」

　オレは頭を下げて自分の想いを伝える。

　今回の無謀な戦いは、元はオレが言いだしたもの。水龍王との戦いで多くの者が傷つき、倒れるかもしれない。

　だが罪もない水都の人々を守るために、今は力を貸して欲しい。

　オレはもう一度深く頭を下げて、全ての想いを伝える。

「ヤマトさま……頭を上げてください。その想いは十分に受け取りました」

「イシスさまの言うとおりです。私はヤマトさまの背中を、これからもずっと守っていきます」

　イシスとリーシャの二人は暖かい笑みで答えてくれた。

　初めて出会った時は、二人ともまだ幼さを残っていた。

　だが今は立派な乙女として、頼もしい存在になっていた。

「私からも言わせてくれ、ヤマト。お前は大事な友の一人だ。その想いのために私は剣を振る。オルンの騎士として、これ以上の誉れはない」

「テメエにはいくつも借りがある。それを返さないと、地獄まで後味が悪いからな」

　リーンハルトとバレスにも想いが届いていた。

　この二人の騎士は先ほどまで、命を賭けて決闘をしていた。

　だが今はオレのために肩を並べ、剣に誓いを立てている。言葉に出して伝えたことはないが、彼ら以上に頼もしい存在は他にはない。

「先ほどの決闘の決着をつけるために、あの水龍王を倒す……今は一人の男として私はヤマトを手助けしよう」

「ふむ。相変わらずロキ兄上さまは、素直ではないのう。だが、らしいのじゃ」

　ロキとシルドリアの兄妹にも、想いは伝わっていた。

　彼らは帝国の自軍ではなく、危険なこの中央陣に参加してくれる。

　皇子でも皇女という地位や身分でない。一人の騎士として賛同してくれたのだ。

「オレっちは南蛮族の皆に、たくさん世話になったっす！」

「ふん。あの果実酒をまた飲まんとな」

　ラックとガトンも、当たり前だと賛同してくれる。

　彼らは非戦闘員であるが、誰よりも頼りになる男たち。これまでの数々の激戦も二人の存在のお蔭で、乗り越えられてきた。

「それならボクたちの褒美は、美味しい南蛮のご馳走だね！」

「ここまで出番が無かったから、ここで頑張らないとね！」

「あの悪い竜を倒して、マリア姉ちゃんを助けにいかないとね！」

　最後にウルド村の子どもたち。待っていましたとばかりに、笑顔で答えてくる。

　彼らはどんな強大な敵にも怯むことはない。誰よりも勇気を備えた小さな戦士たちである。

「この戦い私は、ヤマトを信じて剣を振るおう。お前をどこまで信じていく」

　レイランも巨大な蛮刀を手に誓ってくれた。

　彼女は危険な開祖の夢によって、今は危険な状況である。

　だがオレの言葉を信じてくれた。水都にいる多くの南蛮族の戦士を、この戦いに動員してくれていたのだ。

「みんな……感謝する」

　そんな仲間たちの言葉を聞き、オレは頭を上げる。何ものにも代えがたい百人力を得た、清々しい気もしてあった。

「さて、ヤマト。戦の前に、彼ら騎士と戦士たちに言葉をかけてくれ」

「このオレでいいのか？　ロキ」

「ああ。悔しいが今回はお前の役目だ」

　ロキの推薦で戦前の鼓舞をすることになる。

　集まった者たちの前に進んでいく。

　彼らは無数の帝国軍と南蛮軍の男たち。皆がこの討伐に望んで参戦をしている。

　だがその瞳には同時に患いもあった。迫りくる巨大な霊獣に恐怖を抱いているのだ。

　そんな不安定な心情の彼らは、オレの言葉を待っていた。

　恐ろしい水龍王に打ち勝つ言葉を。数々の霊獣を倒してきたオレの鼓舞を、待ち望んでいたのだ。

「ヒザン帝国の騎士よ……そして南蛮族の戦士よ、聞くのだ！」

　オレは男たちの一人一人に語りかける。

　全ての者たちに伝わるように、声の限り言葉を発する。

「たしかに霊獣は強敵。その中でも水龍王は最悪の存在……正直なところ勝てる見込みは薄い」

　その言葉に場はザワつく。

　まさかの弱腰な言葉がオレから出るとは、誰も思っていなかったのであろう。

「だからといって、ここで背中を見せたらどうなる？　そうだ。大陸中の人々があの霊獣の毒牙にかかるであろう！」

　男たちは自分の大事な者たちの顔を思い浮かべる。

　それは愛する者であり、家族と子どもたち。そして大事な友たちの姿である。

「その大事な存在を守るのは誰？　守れるのは、いったい誰だ？」

　水龍王を倒すには、この戦いが最大のチャンスである。そして今戦えるのはこの海岸に集まった者しかいない。

「集った者たちよ、その手を見るのだ。その固く、荒れた手を」

　オレの言葉に誰もが自分たちの手を見つめる。

　幼い頃から剣や斧を振るってきた手。

　剣タコが潰れ血を流しても、耐えてきた戦人（いくさびと）の手であった。

「霊獣の恐怖に負けそうな時は、その手を信じろ。故郷の大事な者を守るのは、他の誰でもない。お前たちが……その勇敢な手が！　霊獣に屈しない魂が守るのだ！」

　この場にいる誰もが、血のにじむような鍛錬を乗り越えきた。

　血反吐を吐きながら剣を振ってきた。

　その不屈の魂は自分だけが信じる力であった。

「今こそお前たちの武人として……そして戦士として魂に名を刻め！」

　オレは想いを込めて男たち最後に伝えた。

　その持てる全ての武勇と蛮勇を吐き出す時がきたと。大事な者を守るために魂を震わせろと。

（魂に名を刻め……か）

　正直なところ、こんな熱い言葉の数々。今までの自分に相応しくなかった。発することすら抵抗もあった。

　だが今は違和感ない。

　もしかしたら自分も変わってきたのかもしれない。この世界の仲間たちから、影響を受けていたのかもしれない。

　想いは言葉に出してこそ、相手に伝えることができる。そんな大事なことを。

「うっ……」

「ああ……」

　そんなオレの言葉に、小さな反応が起きる。

　最初は小さなうめき声が。

「うおぉお！」

「うぉおおお！」

　そして次第に雄叫びへと、大きく高まっていく。

　帝国の騎士と南蛮の戦士たち。彼らは魂の叫びをあげていた。

　自分自身を鼓舞して、周りの仲間たちを激励していた。

「オレたちが守るのだ！」

「この手を信じていくぞ！」

　その輪は次第に全軍に広がっていく。海岸が地鳴りのようなに震えていく。

　全ての勇敢な男たちが戦いの覚悟を決めていた。

　それは全軍の士気が最高潮に達した瞬間。そして戦いの準備が整った瞬間であった。

「さあ、各自持ち場につけ！」

　オレは男たちに最後の命令を出す。ここから各部隊が臨機応変に行動してもらう。

「水龍王がきたぞ！」

　誰かが叫ぶ。

　水龍王が水中から姿を現したのであった。

　いよいよ戦いが始まるのであった。