オレの恩返し ～ハイスペック村づくり～

【新章】

第154話:立ち上がる戦士たち

　南方でも最大級の霊獣“水龍王”が水都に迫ってきた。

「でも、なぜ……こんな所まで!?」

　まさかの事態に、レイランは言葉を失う。

　本来なら水都から遠く離れた南海諸島に、水龍王は降臨していた。古代から南海諸島を離れたことはないという。

「なるほど。だがレイラン、あの様子ではヤツの目的はこの水都だ」

「そんな……バカな⁉」

　霊獣からは禍々しい殺気が放たれていた。その矛先は間違いなくこの水都である。

　このまま接近を許してしまったら、水都は蹂躙されてしまうであろう。

「レイランさま、今すぐ我々、戦士団で迎撃を！」

　南蛮軍の戦士たちは、指揮官のレイランに提案する。

　自分たちの故郷である水都を守るために立ち上がるべきだと。

「お前たち忘れたのか？　先々代の大族長の時に、三つの戦士団が壊滅した話を……」

　興奮する部下をレイランは静かに諭す。

　南蛮族にとって水龍王は厄介な存在である。

　だから南方樹海に乗り込み、討伐を試みた大族長もいた。

　最近だと先々代の大族長……レイランの祖父の時代に、大部隊の戦士団が水龍王に挑んでいた。

　だが屈強な戦士団は壊滅していたのだ。

「残念ながら、ここは撤退が最良の策だ。水都を放棄するしかあるまい……」

　レイランは言葉に詰まらせならが、そう決断をくだす。

　この時間のない状況での撤退。水都の住民に多くの犠牲がでるであろう。

　だが水龍王とは災厄の存在である。彼女たち南蛮族は抗うことはできなかったのだ。

「くっ……そんな水都を……」

「無念であります、レイランさま……」

「ああ。私も同感だ……」

　迫りくる霊獣を凝視しながら、レイランは涙を流していた。

　彼女たちは死をも恐れぬ、勇敢な南蛮族である。

　だからこそ心の奥から悔し涙を流していたのである。

「さて、レイラン。そちらの話は終わったか？　それならオレは行かせてもらうぞ」

　少女の涙を邪魔するほど、オレも無粋ではない。

　だが今は時間がない。

　オレは次の行動に移らなければいけないのだ。

「行く……だと、ヤマト？」

「ああ。お前たちは安全な場所に退避しろ」

　レイランたちに別れを告げて、見張り台を下りる。

　そのまま南の海側に進んでいく。

「おい、待て、ヤマト……いったいどこに行くつもりだ。そっちは危険だぞ！」

　涙を拭きながらレイランが追いかけてきた。

　何故ならオレが向かう先には、水龍王が迫っていたのだ。

「早く退避しろ、レイラン。この海岸の瀬戸際でヤツを食い止める」

「バカな……あの大きさを見ろ！　人が敵う存在ではないのだぞ！」

　オレのまさかの考えを、レイランは必至に制止してくる。

　古代から今まで誰も水龍王には勝てなかった。再度その危険性を警告してくる。

「たしかにあの大きさは異様だな。おそらく最大クラスだな」

　迫り来る霊獣は異常なまで巨大であった。

　オレの目測によれば、これまで巨竜の倍以上はある。

　おそらくは水生霊獣ということもあり、あそこまで巨大になっていたのであろう。

「だが、ここで食い止めなければ水都の市民に犠牲がでる」

　状況的に今から警鐘を鳴らしても、全市民の避難は難しい。

　ただでさえ帝国軍の奇襲で都は混乱していた。特に老人や子どもたちの中には、多くの犠牲者も出るであろう。

「バカな……水都の市民を守るために、ヤマトが……」

　まさかの理由にレイランは言葉を失っていた。

　何の関係のない南蛮族の市民のために、他民族のオレが命を賭けて霊獣に立ち向かう。

　その行為を信じられずにいたである。

「オレには無関係ではない。この花飾りを貰ったら。それにレイランにも世話になったからな」

　先ほど女の子から貰った花飾り。それを手に取り伝える。

　そしてここ数日間、レイランたちに世話になったことを。南蛮族の美味い料理と酒。

　そして彼らの心からの笑顔に感謝していたことを。

「バカな……たった、それだけのために……だと」

「諦めるのじゃ、レイラン。これがヤマトじゃ」

「そうですね、シルドリアさま。私もヤマトさまを信じて、どこまでも付いていきます」

　絶句するレイランをシルドリアたちが諫める。

　いつの間にか彼女たちも、オレを追いかけてきたのである。戦いの準備を終えて、頼もしい表情を浮べていた。

　こうなった二人は、今さら止めても聞かないであろう。

　だが霊獣大戦を勝つ抜いた彼女たちの援護は、オレにとって頼もしい存在である。

「ま、待て、ヤマト……私のことも忘れるな！」

「リーンハルトか。そんなに息を切らして大丈夫なのか？」

「ああ……もちろんだ！」

　遅れてリーンハルトも駆けつけてきた。

　異変を感じたこの騎士も、バレスとの決闘と中断してきたのであろう。

　かなりの体力を消耗していた。だが息を整えて既に臨戦態勢に入っている。

『ヤマトのダンナ！』

　その時。城で待機していたラックから、魔道具で連絡が入る。

　水龍王の出現に、この男も気が付いていたのであろう。

「南に海岸まで荷馬車隊を誘導してきてくれ」

『了解っす、ダンナ！』

　ラックに指示をだす。城から飛ばしてくれば、戦いに間に合うであろう。

「荷台の新しい武器を使うのか、ヤマト？」

「ああ。あの霊獣はこれまでとは少し違う。気を引き締めていけ、リーンハルト」

　オレは外していたフル装備を身につける。

　この中にも霊獣用の武器はいくつかあった。

　だが水中の霊獣に対しては効果が薄い。

　そのため荷馬車に積んである、新しい武器が必要になるのだ。

「さて、ロキ。お前はどうするつもりだ？」

　この男もオレを追いかけてきていた。

　思いつめた表情の帝国の皇子に尋ねる。

「ヤマト……お前はまた誰かを守るために命を賭けるのか？」

「ああ、そうだ。だが今回は分が悪い。五分五分の賭けだ」

「あの霊獣が相手なら……そうだろうな」

　ロキも冷静に状況を見抜いていた。

　そして同時に迷っていた。

　この未曾有の危機に、自分はどうすればいいのか？　

　そんな深い迷いが、瞳の奥に見えていた。

　この男も本心では、水龍王の討伐に参加したいのであろう。

　だが戦いに参加すれば、部下たちを危険に晒す可能性も高い。

　ロキはその狭間で苦しんでいた。

「まだ迷っているのかロキ？　それならお前風に説明してやる。ここで水都を守れば南蛮族に大きな貸しができる。そしてそれは将来的に帝国に巨大な富を生む」

「我らヒザン帝国に大きな富を……だと、ヤマト？」

「ああ。これで戦う名目は立ったな。お前の後ろにいる、その部下たちの大義がな」

　いつのまにかロキの背後には、帝国の騎士が集結していた。

　彼らも霊獣の出現を察知して、状況を把握していたのだ。

　ここであの霊獣を食い止めないと、水都の市民に大きな被害が出る。そして自分たち帝国軍には、弱い市民を守る力があること。

「ロキさま……」

「我々に号令を……」

　騎士たちは指揮官の言葉を待っていた。

　彼らは誇りあるヒザン帝国の騎士たち。市民に大きな犠牲がでることを、誰ひとりとして望んでいない。

　そして全人類の仇敵である霊獣。その存在に確固たる覚悟を決めていたのだ。

「さて……ロキ。こんな時は、お前の好きな方を選べな。いつものように、それが正解だ」

「バレス……」

　いつの間にかバレスも駆けつけていた。

　つい先ほどまでリーンハルトとの死闘中であった。

　だが今は息一つ切らしていない。この辺りの無尽蔵な体力はさすがである。

「あのヤマトは気に食わねえ野郎だ。だが嘘はつかねえ男だ」

「将来的に帝国に巨大な富を生む……その言葉か？　そうだったな、バレス」

　親友バレスの言葉に、ロキは覚悟を決める。

　その顔に先ほどのまでの迷いはない。

「帝国の勇敢な男たちよ、今こそ我々の力を見せる時だ」

　ロキは部下に新たなる号令を下す。攻撃対象を南蛮軍から水龍王に変更すると。

　市民を守るためにロキは覚悟を決めたのである。

「やっとか、ロキ」

「ああ、待たせたな、ヤマト」

　彼ら帝国騎士は霊獣討伐のエキスパートである。

　これほど頼もしい援軍は他にいない。

「ヤマト、我々もいく……南蛮族の誇りにかけて、外界の者に負けるわけにはいかない！」

「ああ、レイラン。いい表情に戻ったな。それなら大丈夫だ」

　レイランたち南蛮の戦士たちも、士気を取り戻していた。大切な水都の家族を守るために、立ち上がってくれたのだ。

　これで全ての役者は揃った。誰よりも強く、頼もしく仲間たちが集まったのである。

　先ほどまで五分五分だった勝機が、一気に跳ね上がる。

　もはや何者にも負ける気がしない。

「それでは作戦を伝える。帝国軍は海岸素沿いに左に展開。レイランたち南蛮族は右だ」

　海霊獣討伐に参加する者たちに指示を出す。

　水都を守るためには、相手を海岸で塞き止める必要がある。そこに陣を敷いて迎撃する作戦であった。

「承知した、ヤマト。だが残りの中央はどうするのだ？」

　地形を確認しながらレイランは訪ねてくる。

　この防衛戦で最も重要なのは中央。

　だが、そこは一番激しい攻撃を受ける危険性もあったのだ

「大丈夫だ、レイラン。中央はオレが……オレたちが受け持つ」

「バカな……その少ない人数で。いや、ヤマトたちなら可能かもしれんな」

　唖然としてレイランは、すぐに笑みを浮べる。

　彼女も思い出していたのであろう。この樹海で出会ってからの出来ごとを。民族の垣根を越えて、困難を乗り越えてきた話を。

「だが切り込み隊が少し足りないな、ヤマト。私も中央に入ろう」

「レイラン、それは助かる」

「ならば帝国軍からは、私とバレスの二人も加わろう」

「おい、ロキ！　勝手に決めるな……ちっ、仕方がねえな」

　レイランに対抗するように、ロキたちも中央の部隊に加わってくれた。

　彼らの自軍の指揮は、残る優秀な部下たち任せている。

　これにより中央に最大の戦力を集約した、歪な陣形となった。

　だが現時点での最強の布陣が完成したのである。

「さて……いくぞ、みんな！」

　オレたちは全ての力を集結した。

　こうして強大な水龍王に立ち向かっていくのであった。