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エピローグ:オレの恩返し

　霊獣大戦が終わり、大陸に平和な日々が戻る。

　ウルドの民は故郷に戻り、荒廃した村の再建を行っていた

　それから数か月が経ち、村は新しい季節を迎える。

　時期は秋。

　村では穀物イナホンの収穫を行っていた。

「今年の収穫は、これで最後だ」

　稲刈り終えた田んぼを確認して、オレは作業終了の合図をする。

「久しぶりだったけど、今年は早く収穫できたね！」

「でも腕と腰はパンパンだね！」

　重労働である稲刈りが終わり、村の子どもたちは笑顔を浮かべていた。

　その周囲には鎌（カマ）で刈られた黄金色のイナホンが積んである。

「この稲刈りという作業は、想像以上にキツかったな」

「お父さんたちは今回が初めてだからね！　これは力じゃなくて、流れるように刈るんだよ！」

「そうか……お前たちは本当にたくましくなっていたんだな……」

　子どもたちは自分の両親に、稲刈りの極意を得意げに伝える。そして親たちは満足そうに、我が子の成長を喜んでいた。

「ヤマト殿、この後の作業は？」

「刈ったイナホンを乾燥させて、後は片付けだ」

「なるほど。わかりました」

　数年ぶりに村に帰ってきた大人たちに、新しい作業の流れを教える。

　大人である彼らは、一度教えただけで作業のコツを掴んでいた。来年からは農作業も楽になるであろう。

（再建後の初の稲刈り……だったが、今年はまずまずの収穫量だな）

　干してあるイナホンを見つめながら、心の中でつぶやく。この分だと食料の自給自足も間近である。

（それに村の再建も、今のところ順調だな……）

　オレは村の中を歩きながら、感慨にふける。

　あの日、ウルドの民が村に帰還してから、数か月が経っている。

　これまでは荒廃した村の再建に忙しい日々であった。

　焼け落ちた家を建て直し、荒れ果てた畑の土の作り直し。

　食料や毛皮を得るための狩りや、交易による物資の搬入。毎日が本当に目の回る様な日々であった。

「ヤマト兄ちゃん！　焼き物の作業は終わったよ！」

「ああ、そうか。今日は後は半休だ」

「わーい、やったー！」

　だが村人たちの協力があり、予定よりもハイペースで再建は進んでいた。

　成長した子どもたちに加えて、帰還した大人たちも寝る間を惜しんで働いている。

「ふん。小僧、ここにいたのか？　織物（おりもの）工房の建て直しも終わったぞ」

「ああ、分かった。だが、ずいぶんとハイペースだな、ガトンのジイさん」

「ワシら山穴族は本気を出したら、こんなもんじゃい」

　さらに老鍛冶師ガトンを筆頭とする山穴族の老人たちも、再建で大活躍していた。

　彼らは全員が腕利きの職人であり力自慢。こうした復興の作業では、本当に頼りになる。

「ヤマトの兄さま、ただ今オルンから荷を持って戻りました」

「ああ、ご苦労だっな、クラン。これから広場で収穫祭だ。ゆっくり休め」

「はい、楽しみですね！」

　ハン族の少女クランが、荷馬車と共に帰還してきた。

　最近ではこうして、定期的にオルンの街と交易を再開している。

　これまではガネシャ家からの支援物資が必須であった。

　だがこの順調さなら、来年には早くも必要もなくなるだろう。

（ようやく……あの時の村の光景が、戻ってきたな……）

　山岳地帯の自然に囲まれた美しいウルド。そんな村の様子を眺めがら感傷にひたる。

　あの霊獣大戦で村は甚大な被害を被っていた。

　迅速な避難のお蔭で人的被害はなかったが、霊獣に荒らされ廃墟と化していた。

（ウルドの誇り……か。ウルドの民は、本当にたくましいな……）

　そんな村がたった数か月で、ここまで復興している。

　ウルドの誇り……まさに故郷を想う力が原動力なのだ。

（そしてウルドの森の古代遺跡……アレは大丈夫そうだな）

　人種管理者（オール・マスター）が起動した“四方神の塔”は、ウルドの森の奥地にあった。

　だがオレが完全に破壊して、もはや再利用は不可能である。

（そしてリーシャさんも……）

　ウルドの少女リーシャは古代遺跡を起動させる、危険な鍵であった。

　だが助け出したあの日、全ての力を完全に失い普通の少女に戻っている。

　今後も不安はあるが、このオレといる限りは安心であろう。

（そして“黒き魔人”の力も……）

　オレに宿っていた“黒き魔人”の力は、今はもうない。そして妖刀と武士（もののふ）の鎧も。

　それらは霊獣大戦の全てが無事に終わった後……見守ったかのように、先祖の武士、楠（くすのき）兵右衛門（ひょうえもん）の魂と共に成仏していた。

（だが、これでよかったのだ……）

　何故なら強すぎる力の存在は、人の欲望を歪める恐れがあった。第二の人種管理者（オール・マスター）を生み出す危険性がある。

　運のいいことにリーシャが古代遺跡の鍵であり、オレが“黒き魔人”と化したことを知る者は少ない。

　今後もオレは霊獣大戦の真相を明かすつもりはない。

◇

「ヤマトさま、ここいたのですね」

「ずいぶんと探したぞ、ヤマトよ！」

　感慨にふけながら村を散策。そんなオレのもとに二人の少女が駆け寄ってきた。

　村長の孫娘リーシャと、帝国の皇女であり居候のシルドリアである。

「どうした二人とも？」

「そろそろ収穫の宴が始まるので、ヤマトさまを呼びに来ました」

「主役がいなかれば、宴は始まらないじゃ」

　秋の収穫を祝って本日は収穫祭が行われる。それで村を散歩していたオレを、二人は呼びにきたのだ。

「ああ、そうだったな。今すぐ行く」

　思いの外、感慨にふけて時間が経っていたのであろう。

　二人に手を引っ張られるままに、オレは村の中心部までいく。

　そこでは村人たちが全員集まり、広場で宴の準備を終えていた。

「では、乾杯の挨拶をヤマト殿、よろしくお願いしますぞ」

「そうか……」

　村長が乾杯の言葉を頼んでくる。

　こういったことは正直なところ苦手である。だが今日ぐらいは仕方がない。

「では、再建した村の初めての収穫を祝って…………ちょっと待ってくれ」

　オレは乾杯の言葉を途中で止める。

　何故なら緊急を告げる連絡を感じたからである。

「どうした、ラック？　そんな息を切らせて、お前らしくないな」

『ああ！　ヤマトのダンナ……連絡が……繋がってよかったす！』

　連絡があったのは聖都にいるラックからであった。

　二人だけの遠距離通信の魔道具を使い、緊急の連絡をしてきたのだ。

『それが……神聖王国の領土の奥地に……古代遺跡が見つかって……調査に行った聖女のマリアちゃんが……大変なんっす！』

　ラックの声は途切れ途切れであった。

　だが何やら緊急を要する事態が発生しているのを察っする。

「ああ、わかった」

　ラックとの通信を、そこでいったん終える。後ほど通信が回復してから、詳しくを話を聞く。

「というわけだ……すまないが、また村を留守にする」

　やり取りを見守っていた村人たちに、事情を説明する。

　そして伝える。これから大至急オレは聖都に向かうと。

「マリアは大事な妹……もちろん私もついて行きます、ヤマトさま」

「リーシャだけだと、色々と心配じゃ。妾（わらわ）も行くのじゃ」

　二人の少女は当然かのように旅の準備を始める。剣や弓などの武具を身につける。

「ふん。荷馬車の“さすぺんしょん”を新しいのに交換しておいた。これでワシも車酔いの心配もないぞ」

　老鍛冶師ガトンは新たに改造した荷馬車を指差す。オレの考案したサスペンションを、いつの間にか製造していた。

「はーい、ボクたちも、もちろん行くよ！」

「聖都は美味しい食べ物が、いっぱいあるからね！」

「その前に、このご馳走も食べておかなとね！」

　子どもたちは口一杯に食事をほお張り、次々と荷馬車に乗り込む。稲刈りの疲労を感じせない元気さだ。

「村のことは、また残る者たちにお任せください、ヤマト殿」

　村長と大人たちは笑みを浮べいる。頼もしい彼らがいれば、ここからの村の再建は大丈夫であろう。

「やれやれ……まったく……」

　本当に自分勝手で、頼りになる者たちばかりである。一体誰に似たのだろう。

「よし……では、ウルド荷馬車隊、出発するぞ」

「はい！」

　こうして新しい旅がまた始まる。

　これまで自分が世話になった者たち……オレの恩返しの物語が。

◇

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ハーーナことハーーナ殿下